Los multimillonarios controlan el espacio

Arriba, en la estratosfera, hay un negocio gal¨¢ctico. Una nueva industria que permitir¨¢ a unos pocos privilegiados contemplar algo que, hasta ahora, solo han visto 500 seres humanos: la curvatura azul de la Tierra recort¨¢ndose contra la s¨®lida oscuridad del espacio. En estos momentos hay unas diez compa?¨ªas que pugnan por ser las primeras en transformar los vuelos suborbitales en un sistema habitual de transporte o de turismo. Lo singular es que la mayor¨ªa representa el empe?o personal de algunos de los hombres m¨¢s ricos del planeta. Elon Musk, multimillonario cofundador de PayPal, ha creado SpaceX; Jeff Bezos, fundador y director de Amazon, levant¨® Blue Origin; Jeff Greason, antiguo alto ejecutivo de Intel, capitanea XCOR Aerospace, y el hiperactivo sir Richard Branson lleva tiempo intentado que Virgin Galactic despegue con el primer grupo de turistas en ¨®rbita subespacial de la historia.

Todos compiten por un mercado que ¡ªseg¨²n la consultora estadounidense The Tauri Group¡ª en una d¨¦cada acumular¨¢ una inversi¨®n de 600 millones de d¨®lares (432 millones de euros) si se cumplen los c¨¢lculos y m¨¢s de 4.000 personas compran billetes. Mientras esto sucede, la industria tiene en Newton a un gran aliado.

Viajar fuera de la atm¨®sfera terrestre y lejos de su insobornable gravedad permitir¨¢ a estas aeronaves desplazarse a unos 6.400 kil¨®metros por hora. Entonces, las manecillas del reloj acortar¨¢n los tiempos. Solo se tardar¨¢ una hora entre Mosc¨² y Nueva York. Y el trayecto que une Londres con Singapur se recorrer¨¢ en dos. Por primera vez, el mundo semejar¨¢ una verdadera aldea global. ¡°No hace falta tener mucha imaginaci¨®n para darse cuenta del tremendo impacto que esto tendr¨¢ en el mercado inmobiliario de propiedades de lujo¡±, reflexiona en el estudio Wealth Report Liam Bailey, responsable de investigaci¨®n mundial de Knight Frank. Esta consultora, apunta Financial Times, ha identificado a unos 70 ultrarricos (personas que tienen m¨¢s de 30 millones de d¨®lares en activos l¨ªquidos) que invierten en viajes espaciales comerciales, 13 de los cuales son multimillonarios que suman una fortuna personal de 17.500 millones de d¨®lares (12.610 millones de euros).

Pero para que esta industria pueda aprovecharse de esos n¨²meros hay que superar dudas. Yolande Barnes, responsable de investigaci¨®n mundial de la consultora inmobiliaria Savills, sostiene que esta velocidad favorecer¨¢ los viajes de larga distancia ¡°entre ciudades y continentes y la posibilidad de comprar inmuebles de gran lujo en destinos remotos, como Micronesia, que hasta ahora no eran f¨¢cilmente accesibles desde Europa o Am¨¦rica. Sin embargo¡±, advierte, ¡°es improbable que genere nuevos destinos de masas, que tienen m¨¢s que ver con la existencia de vuelos nacionales cortos¡±. Y baratos, habr¨ªa que a?adir.

Convertido el espacio en territorio de la ¨¦lite de la ¨¦lite, el negocio est¨¢, precisamente, en dejar de serlo. Virgin Galactic, y su modelo SpaceShipTwo, deber¨ªa despegar del Spaceport America, en Nuevo M¨¦xico (Estados Unidos), en la segunda mitad de este a?o. A bordo ir¨¢n seis pasajeros (entre ellos, el propio sir Richard Branson y su hijo) y dos pilotos. Durante 120 minutos, la nave saldr¨¢ al espacio suborbital, en la frontera entre aire y vac¨ªo, a unos cien kil¨®metros de la superficie terrestre, y los viajeros experimentar¨¢n cinco minutos de ingravidez antes de regresar al desierto. El plan de vuelo lo confirma un portavoz de Virgin, quien espera que, ¡°gracias a las econom¨ªas de escala y a las nuevas tecnolog¨ªas¡±, el precio del billete espacial (ahora en 250.000 d¨®lares, unos 170.900 euros) caiga ¡°en menos de una d¨¦cada por debajo de 100.000 d¨®lares¡±.

De momento, asegura la empresa, ya hay 680 personas (como Lady Gaga, Leonardo DiCaprio, Justin Bieber o Stephen Hawking) que han pagado y reservado un asiento espacial. Trazando una sencilla multiplicaci¨®n, supone que Virgin ha conseguido 170 millones de d¨®lares (122,4 millones de euros) en dep¨®sitos de sus futuros clientes. Sobre estos n¨²meros auguran que en la primera d¨¦cada de operaciones viajar¨¢n cientos de personas. Lo que no est¨¢ claro es en qu¨¦ condiciones lo har¨¢n.

¡°La mayor dificultad se halla en la seguridad¡±, observa Diego Rodr¨ªguez, director de espacio de Sener. ¡°Dudo mucho que los sistemas iniciales superen un 98% de fiabilidad. Alcanzar cifras propias de la aviaci¨®n civil actual es el aut¨¦ntico reto tecnol¨®gico de este nuevo sector, por lo que, inicialmente, los vuelos suborbitales ser¨¢n cosa no solo de adinerados, sino adem¨¢s de intr¨¦pidos. Pero no olvidemos que tambi¨¦n fue as¨ª cuando hace cien a?os naci¨® la aviaci¨®n¡±.

Ese es el razonamiento de todas las empresas del sector. Estamos ante la aviaci¨®n del siglo XXI y, como entonces, el negocio, y ¡°el futuro, reside en el transporte comercial, en este caso suborbital, que vivir¨¢ un notable auge en los pr¨®ximos 15 a?os¡±, prev¨¦ Rodr¨ªguez. Es una revoluci¨®n en la que Europa ¡ªa trav¨¦s de Airbus Defense and Space¡ª quiere participar. En mayo, la mayor empresa aeroespacial del Viejo Continente probar¨¢ su prototipo de avi¨®n suborbital, Spaceplane, a una altura de 3.048 metros sobre los cielos de Singapur. ¡°El programa¡±, sostiene un portavoz de Airbus, ¡°se ha construido con financiaci¨®n privada a fin de no afectar a los presupuestos p¨²blicos de la Agencia Espacial Europea¡±. De hecho, la dificultad para encontrar ese capital es la raz¨®n que ha ralentizado la aventura.

Pese a los contratiempos, el empuje de todos estos astroemprendedores deja el mensaje de que esta industria ¡ªen palabras del responsable de Sener¡ª ¡°ha llegado para quedarse¡±. XCOR Aerospace, que cuenta con inversores como Esther Dyson, business angel y fil¨¢ntropa, o Pete Ricketts, lo tiene claro: ¡°Nuestro objetivo es hacer los viajes espaciales asequibles a todo el mundo¡±, indica la firma. De momento, su modelo XCOR Lynex Mark I, con un precio de 95.000 d¨®lares (68.300 euros), tiene uno de los billetes m¨¢s competitivos del sector. Las pruebas de vuelo empezar¨¢n a finales de este a?o y, si todo va adelante, en un margen de entre seis y ocho meses saldr¨¢n hasta 200 vuelos antes de que se inicien los despegues comerciales. El espacio empieza a parecer la pen¨²ltima frontera.