Nace el rey absoluto del cemento

La fusi¨®n de la francesa Lafarge y la suiza Holcim, anunciada este lunes, dar¨¢ lugar al mayor productor mundial de cemento, con ventas conjuntas de 32.000 millones de euros. Se trata de la mayor operaci¨®n del a?o en Europa ¡ªrealizada, seg¨²n las empresas, para adaptarse mejor a la competencia global¡ª y tendr¨¢ que pasar los controles de las autoridades de la competencia, sobre todo de la UE y EE UU. Para tratar de esquivar posibles obst¨¢culos, el nuevo gigante del cemento realizar¨¢ desinversiones por 5.000 millones.

No se pondr¨¢ sobre la mesa ni un euro en efectivo. La operaci¨®n se realizar¨¢ a trav¨¦s de una oferta de compra lanzada por Holcim sobre su rival que se basar¨¢ exclusivamente en un intercambio de acciones: los accionistas de Lafarge recibir¨¢n un t¨ªtulo de Holcim por cada uno de los suyos. Al final, los accionistas de la antigua Holcim tendr¨¢n un 53% de la nueva empresa, cuya sede estar¨¢ en Suiza y cotizar¨¢ en Z¨²rich y Par¨ªs, y el 47% restante proceder¨¢ de Lafarge. La capitalizaci¨®n burs¨¢til conjunta asciende a 40.000 millones.

La operaci¨®n recibi¨® el benepl¨¢cito de unos mercados bajistas. Lafarge subi¨® en la Bolsa de Par¨ªs un 2,57% mientras que los t¨ªtulos de Holcim se apuntaron un avance del 1,62% en la Bolsa de Zurich.

La uni¨®n "entre iguales" de las dos empresas, que pasar¨¢n a llamarse LafargeHolcim, refleja el delicado momento que atraviesa el sector cementero en estos tiempos de crisis y de auge de la competencia en los mercados emergentes, como China. La fusi¨®n permitir¨¢ a las empresas reducir costes de producci¨®n combinando sus operaciones y recortar el exceso de capacidad en algunos mercados, adem¨¢s de ahorrar energ¨ªa y recortar deuda.

"El nuevo grupo ofrecer¨¢ un crecimiento mayor y un riesgo menor, por lo que crear¨¢ m¨¢s valor", afirm¨® el presidente ejecutivo de Lafarge, Bruno Lafont. Seg¨²n sus c¨¢lculos, la fusi¨®n, que se cerrar¨¢ en el primer semestre de 2015, proporcionar¨¢ ahorros anuales de 1.400 millones desde 2018.

Una de las grandes inc¨®gnitas de la operaci¨®n es si conseguir¨¢ recibir el visto bueno de las autoridades de la competencia, sobre todo en Europa, EE UU, Latinoam¨¦rica y Asia, donde el sector cementero ha sido durante tiempo motivo de preocupaci¨®n para los reguladores en casi todo el mundo. En Europa, los cuatro grandes productores han sido investigados en alg¨²n momento desde 2008 por la Comisi¨®n Europea por pr¨¢cticas propias de un cartel y fijaci¨®n de precios. Es m¨¢s, Bruselasest¨¢ analizando el acuerdo alcanzado por Holcim con la rival mexicana Cemex en el verano de 2013 para intercambiar activos en Europa y fusionar sus actividades en Espa?a.

Los accionistas de Lafarge recibir¨¢n un t¨ªtulo de Holcim por cada una de las acciones de la compa?¨ªa francesa

La c¨²pula directiva est¨¢ convencida de que la operaci¨®n saldr¨¢ adelante tras las desinversiones previstas por 5.000 millones, dos tercios de ellas se realizar¨¢n en Europa. Posiblemente, tambi¨¦n haya desinversiones en Canad¨¢, Brasil, India y China. Pero el ejecutivo no dio m¨¢s detalles sobre qu¨¦ pa¨ªses en los que est¨¢n presentes ambas compa?¨ªas ¡ªincluida Espa?a¡ª se ver¨¢n m¨¢s afectados por las desinversiones. Lo que s¨ª asegur¨® fue que "no habr¨¢ cierres de plantas debido a esta operaci¨®n" y que el impacto sobre el empleo en Francia ser¨¢ limitado en el caso de Lafarge.

"Pronosticamos que el proceso [de aprobaci¨®n de las autoridades de la competencia] va a ser largo, posiblemente ser¨¢n necesarios hasta dos a?os", seg¨²n opina UBS. Vamos a iniciar los contactos con la Comisi¨®n Europea y otros reguladores de inmediato, con un esp¨ªritu constructivo", afirm¨® Lafont.

La fusi¨®n, de salir adelante, ayudar¨¢ a las empresas a reducir su deuda. El estallido de la crisis financiera pill¨® a ambas muy endeudadas por la compra de Orascom Cement por 10.200 millones por parte de Lafarge en 2008 y la adquisici¨®n por 4.100 millones de d¨®lares de Aggregate Industries por parte de Holcim en 2005.

La operaci¨®n cuenta con el visto bueno del principal accionista de Lafarge, el holding belga Groupe Bruxelles (GBL), que tendr¨¢ un 10% de la nueva empresa. Thomas Schmidheiny, uno de los empresarios m¨¢s ricos de Suiza, y Filaret Galchev, magnate ruso del sector, controlan un 31% de Holcim. En Lafarge, adem¨¢s de GBL, uno de los grandes accionistas es el millonario egipcio Nassed Sawiris.

En Espa?a, Holcim y Lafarge est¨¢n entre las principales cementeras, junto a Cementos Portland y la mexicana Cemex. En conjunto tienen nueve plantas, adem¨¢s de otros activos, y todav¨ªa queda por ver c¨®mo les afecta el plan de desinversiones anunciado por el equipo directivo de la nueva empresa. Fuentes de Holcim afirmaron este lunes que "es pronto para decir algo", pero que "esta fusi¨®n es principalmente para crecer, no para reestructurar".