Estados Unidos env¨ªa la c¨¢psula Dragon a la Estaci¨®n Espacial Internacional
Un cohete Falcon 9, de la compa?¨ªa SpaceX, parti¨® hoy desde Cabo Ca?averal, en Florida (EEUU), para poner en ¨®rbita la c¨¢psula de abastecimiento Dragon que se acoplar¨¢ el domingo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (EEI).
El cohete despeg¨® a las 19.25 GMT desde el complejo de lanzamientos en la costa atl¨¢ntica.
Esta es la tercera misi¨®n de abastecimiento que emprende la firma SpaceX desde que, en 2011, la agencia espacial estadounidense NASA dio fin a la era de los transbordadores que, por tres d¨¦cadas, ayudaron en la construcci¨®n de la EEI.
La c¨¢psula, que con su carga completa pesa unas seis toneladas, est¨¢ dise?ada para transportar equipos, alimentos y tripulantes, y es por ahora la ¨²nica producida por el sector privado que puede retornar a la Tierra para ser usada nuevamente.
El lanzamiento se hab¨ªa programado para el lunes pasado pero debi¨® suspenderse cuando se descubri¨® un escape de helio en el cohete durante las etapas finales de la cuenta atr¨¢s.
Si el resto de la operaci¨®n funciona como se ha programado, el domingo los astronautas Rick Mastracchio y Steven Swanson, que residen en la EEI, capturar¨¢n la c¨¢psula Dragon con el brazo rob¨®tico de 17 metros de longitud y la atracar¨¢n a babor de la EEI en el m¨®dulo Harmony.
Las casi cinco toneladas de abastecimientos que Dragon lleva a la EEI incluyen lo necesario para que los astronautas que residen en el puesto orbital puedan incorporar ensalada fresca a su dieta.
La nave, que mide 4,4 metros de altura y 3,66 metros de di¨¢metro, lleva en su bodega una c¨¢mara de cultivo de plantas denominada Experimento Veg-01 o "Veggie", que podr¨ªa ampliar la capacidad de producci¨®n de alimentos en ¨®rbita.
La investigaci¨®n se centrar¨¢ en el cultivo y desarrollo de plantas de semillero de lechuga romana roja en el ambiente de esa estaci¨®n, que orbita a unos 385 kil¨®metros de la Tierra y a unos 27.000 kil¨®metros por hora.
"Veggie" es un vivero de bajo costo que usa un panel con diodos de emisi¨®n de luz (LED) rojos, azules y verdes para el cultivo de plantas y la observaci¨®n por parte de los astronautas.
Con su dise?o ¨²nico, "Veggie" puede plegarse para su transporte y almacenamiento y luego se expande hasta unos 45 cent¨ªmetros a medida que las plantas crecen en su interior.
La NASA enfoca ahora su atenci¨®n en misiones de exploraci¨®n de larga duraci¨®n que requerir¨¢n la capacidad de los astronautas de cultivar alimentos en sus traves¨ªas.
La agencia espacial ha firmado contratos con SpaceX y su competidora, Orbital Sciences, para el desarrollo de veh¨ªculos de carga no tripulados que aseguren el transporte de equipos, alimentos, experimentos cient¨ªficos y astronautas entre la Tierra y la EEI.
SpaceX se ha comprometido a entregar unas 22 toneladas de carga a la EEI en una docena de misiones de c¨¢psulas Dragon hasta 2016 con un costo de 1.600 millones de d¨®lares.
El pr¨®ximo lanzamiento del cohete Antares que llevar¨¢ una c¨¢psula Cygnus de Orbital Sciences est¨¢ programado para comienzos de mayo.
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