La clase media, el motor del crecimiento latinoamericano

Irene Arias (Madrid, 1974) a?ora constantemente su pa¨ªs. En 1999 empez¨® su carrera profesional en el Banco Mundial, y con ella una marcha forzada que la llev¨® a buscar fortuna en diferentes continentes: salt¨® de Sarajevo a Lagos hasta aterrizar en Washington, para despu¨¦s desembarcar en Bogot¨¢ tras pasar por Estambul y Johannesburgo. Despu¨¦s de 15 a?os, Arias sabe que seguir¨¢ extra?ando Espa?a. La ¨²nica diferencia es que ya no est¨¢ a la b¨²squeda de su fortuna personal. Ahora se dedica a gestionar la de los dem¨¢s.

Licenciada en Econom¨ªa por la Universidad Carlos III, en 2001 Arias entr¨® como analista en la Corporaci¨®n Financiera Internacional (IFC), la instituci¨®n del Grupo del Banco Mundial que promueve el crecimiento econ¨®mico a trav¨¦s del sector privado, y operativa en m¨¢s de 100 pa¨ªses en desarrollo. Gerente para la regi¨®n andina desde enero de 2012 hasta agosto de 2013, Arias es desde finales del a?o pasado directora para Am¨¦rica Latina y el Caribe, la primera mujer en ocupar este cargo. ¡°Es una oportunidad maravillosa, pese a la gran presi¨®n y responsabilidad que conlleva¡±, confiesa tras presenciar una conferencia en Madrid, organizada por la Casa de Am¨¦rica y dirigida a las compa?¨ªas espa?olas interesadas en expandirse en la regi¨®n.

¡°La reacci¨®n de los empresarios ha sido muy buena¡±, explica Arias, quien reconoce que los malos tiempos pueden ser propicios seg¨²n la perspectiva con que se mira. Si la crisis ha ahogado la actividad econ¨®mica en el primer mundo, por el otro lado ha impulsado la b¨²squeda de negocios en el exterior y ha convertido el mercado latinoamericano en un anzuelo para atraer inversi¨®n extranjera. Hasta diciembre de 2013, la cartera acumulada de compromisos de IFC con empresas espa?olas en la regi¨®n era una de las m¨¢s grandes de Europa, con 1.200 millones de euros. Para este a?o, Arias informa de que ya hay acuerdos cerrados por m¨¢s de 1.100 millones. ¡°Este monto no incluye muchas compa?¨ªas con las que ya hemos establecido contactos y que podr¨ªan convertirse en potenciales inversores¡±, a?ade la economista.

En 2013, las inversiones de IFC len Am¨¦rica Latina y el Caribe representaron el 26% de la cartera global de la instituci¨®n

Estas cifras, seg¨²n Arias, se ver¨¢n algo erosionadas en el pr¨®ximo decenio ¡ªsobre todo por el atractivo que juegan otras ¨¢reas, en particular ?frica¡ª, pero seguir¨¢ teniendo un peso importante. Sobre todo porque Espa?a cuenta con inversiones significativas en la regi¨®n, algunas de las cuales datan m¨¢s de 40 a?os. ¡°Hay muchas empresas que ya tienen un pie adentro, y es m¨¢s f¨¢cil profundizar que entrar¡±, apostilla.

Espa?a no es el ¨²nico pa¨ªs que ha puesto los ojos en el pozo de oportunidades latinoamericano. El primer inversor en la regi¨®n sigue siendo Estados Unidos, seg¨²n el ¨²ltimo informe de la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (Cepal), publicado el pasado jueves. Seg¨²n el organismo, la Inversi¨®n Extranjera Directa (IED) en la regi¨®n volvi¨® a crecer en 2013 hasta alcanzar los 135.857 millones de euros, pero estima un ligero descenso en los a?os venideros. La entidad, sin embargo, calcula que el inter¨¦s de los inversores seguir¨¢ estando vivo gracias a las pol¨ªticas reformistas implementadas por muchos pa¨ªses del ¨¢rea.

Seg¨²n Arias, el mercado latinoamericano no perder¨¢ su atractivo porque pese a avanzar a pasos de gigante est¨¢ todav¨ªa lejos de la saturaci¨®n. Aunque el Fondo Moentario Internacional (FMI) haya rebajado las previsiones de crecimiento de la regi¨®n a un 2,5% para 2014 ¡ªlejos del del 4,3% de 2011¡ª, Am¨¦rica Latina ha logrado reducir la tasa de pobreza del 42% al 25% en una d¨¦cada, y se prev¨¦ que las exportaciones suban hasta un 5,4% en 2016, seg¨²n el Banco Mundial. Pero la apuesta de Arias va en otra direcci¨®n. Sobre todo a las grandes econom¨ªas, las que m¨¢s inversiones reciben ¡ªBrasil, M¨¦xico, Chile, Per¨² y Colombia¡ª, cuentan con un important¨ªsimo motor de crecimiento: una clase media cada vez m¨¢s numerosa y exigente. ¡°Estimamos que de aqu¨ª a 2030 aumente muy significativamente, y pase a constituir desde el 29% actual hasta el 42% de la poblaci¨®n¡±. Esto se traduce, continua Arias, ¡°en una mayor demanda de bienes y servicios y en la necesidad de desarrollar una infraestructura¡± adecuada a las necesidades incipientes.

La brecha de productividad y competitividad siempre ha sido como el tal¨®n de Aquiles de la regi¨®n

La construcci¨®n de los cimientos todav¨ªa no est¨¢ consolidada. Pero la apuesta es grande. En 2013, las inversiones de IFC len Am¨¦rica Latina y el Caribe representaron el 26% de la cartera global de la instituci¨®n, una proporci¨®n superior a la de cualquier otra regi¨®n. La inversi¨®n alcanz¨® los 4.776 millones de euros distribuidos en 129 proyectos, lo que supuso un incremento del 30% con respecto al a?o anterior.

¡°Adem¨¢s¡±, recuerda Arias, ¡°gracias a los proyectos financiados por la Corporaci¨®n, en 2013 contabilizamos que se generaron 2.7 millones de empleos, servicios de salud para m¨¢s de 17 millones de ciudadanos, igual todo esto para los proyectos hechos en 2013, y se permiti¨® el acceso a energ¨ªa el¨¦ctrica a m¨¢s de 50 millones de personas y al agua a m¨¢s de 40 millones¡±.

IFC prev¨¦ que la regi¨®n reciba, en 2014, 99.000 millones de euros en inversiones privadas en infraestructuras, el sector por el que m¨¢s apuestan las empresas espa?olas (un 30% del total) a trav¨¦s de la Corporaci¨®n, por detr¨¢s solo del financiero (46%). ¡°Son ¨¢reas en las que Espa?a tiene una ventaja comparativa, una capacidad y tradici¨®n absolutamente exportable¡±, insiste, tras revelar que la empresa que patrocina uno de los ¨²ltimos proyectos del organismo, ¡ªel financiamiento de la construcci¨®n y las operaciones de una nueva terminal portuaria en Queztal, Guatemala¡ª, es la espa?ola Grup Maritim TCB.

Arias quiere dejar claro que las excelencias sectoriales espa?olas ¡ªen particular en el suministro y generaci¨®n de energ¨ªa y el campo de la infraestructura¡ª podr¨ªan representar el ant¨ªdoto a la principal traba al crecimiento economico latinoamericano. ¡°La brecha de productividad y competitividad siempre ha sido como el tal¨®n de Aquiles de la regi¨®n¡±, manifiesta Arias. ?Las razones? ¡°Exceso de burocracia, falta de conexi¨®n entre formaci¨®n y empleo, desigualdad y recaudaci¨®n muy baja¡±, resume la economista. Y se atreve a lanzar una comparaci¨®n con los tigres asi¨¢ticos: ¡°Ning¨²n pa¨ªs latinoamericano ha conseguido lo que ha logrado Corea en tan poco tiempo, y en parte es porque la productividad es baj¨ªsima. Si la regi¨®n se enfocara en atacar a ese obst¨¢culo podr¨ªa dar un salto significativo, si no seguir¨¢ perdiendo terreno frente a otras econom¨ªas que han hecho mejor este trabajo¡±.