El hombre m¨¢s temido de Wall Street

Carl Icahn es Wall Street. Es una imagen que suele asociarse a otros inversores de su quinta como Warren Buffett o George Soros. Pero el magnate neoyorquino es mucho m¨¢s activo, pese a sus 78 a?os de edad. O al menos utiliza magistralmente los medios que tiene a su alcance para hacer escuchar su voz en nombre, dice, del inter¨¦s general de los accionistas de las compa?¨ªas en las que apuesta su fortuna, valorada en 26.200 millones de d¨®lares (17.700 millones de euros).

Icahn ocupa el puesto 23 en la lista de multimillonarios que elabora la revista Forbes, lo que le convierte en el segundo inversor m¨¢s rico, por detr¨¢s de Buffett. No hay una semana en la que su nombre no salga a colaci¨®n por sus intensas batallas con las ejecutivas de compa?¨ªas como Apple o Herbalife. Ahora es protagonista por las ofertas que le llueven a la cadena de tiendas de descuento Family Dollar, para la que lleva tiempo buscando comprador.

Su competidora Dollar General trat¨® de torpedear la operaci¨®n que ya estaba en marcha desde hace un mes con Dollar Tree. Esta puja hizo ganar mucho dinero a Icahn. Pero est¨¢ por ver que la jugada le salga como esperaba, porque Family Dollar se mantiene en la casilla de inicio. El inversor tambi¨¦n tiene en la mirilla a Hertz, que se desplom¨® tras presentar unos resultados que decepcionaron. Ahora controla el 8,6% de la compa?¨ªa de alquiler de coches y presiona para cambiar la gesti¨®n.

Los n¨²meros parece que le dan la raz¨®n. Las compa?¨ªas cotizadas en las que invirti¨® se apreciaron m¨¢s de un 50% el ¨²ltimo a?o. El multimillonario de Queens lleva tres d¨¦cadas agitando a los inversores, para as¨ª presionar a los consejos de administraci¨®n a realizar los cambios que propone para enderezar la gesti¨®n de sus negocios. Su palabra, literalmente, mueve los mercados. Cuando toma posiciones en una sociedad, las acciones suben al instante. Cuando abandona, bajan y tardan en recuperar el paso.

Icahn Enterprises es el veh¨ªculo financiero a trav¨¦s del que ejecuta las operaciones de asalto este inversor de origen jud¨ªo graduado en Princeton. Es un holding con sede en Nueva York, que cotiza en el Nasdaq. Integra compa?¨ªas de todos los sectores que representan la econom¨ªa de Estados Unidos. Se apreci¨® un 113% desde que empez¨® a cotizar en enero de 2013; un rendimiento superior al 43% registrado por Berkshire Hathaway o al 34% del ¨ªndice S&P 500.

"Muchos mueren luchando contra las tiran¨ªas. Lo m¨ªnimo que puedo hacer es votar contra ellas". Esta frase que pronunci¨® en la junta general de Texaco define la esencia de este agresivo inversor, que empez¨® a trabajar en Wall Street como broker en 1961. Se escuch¨® en 1988. Tres a?os antes hab¨ªa entrado en tromba en el capital de Trans World Airlines (TWA). La petrolera acab¨® en manos de Chevron y TWA se declar¨® dos veces en suspensi¨®n de pagos antes de ser absorbida por American Airlines.

El nombre de Icahn se asocia durante los ¨²ltimos a?os con empresas tan conocidas por los inversores como eBay, Biogen, Dynegy, Chesapeake Energy, Forest Laboratiries, Genzyme, MGM Studios, Motorola, Revlon, Lions Gate, Marvel, Take-Two Interactive, Nuance Technology, Transocean y WebMD. La revista The Times le dedic¨® por su activismo una portada en diciembre del pasado a?o, bajo el t¨ªtulo "El guardi¨¢n del universo". En el interior le presentaba como el "verdadero lobo de Wall Street".

El magnate americano llev¨® su lucha hace un a?o a las redes sociales, abriendo una cuenta en Twitter. "Me gusta casi tanto como Dell", relat¨® jocoso la experiencia de su primer tuit. No era un chiste f¨¢cil. En ese momento libraba una dura batalla con Michael Dell por el control del fabricante de ordenadores. Consider¨® que los 24.400 millones de d¨®lares que el fundador puso sobre la mesa para sacarla del Nasdaq y reestructurarla era un precio demasiado bajo.

Es el canal que utiliz¨® un par de meses despu¨¦s para anunciar que entraba en el capital de Apple y presionar a Tim Cook para que hiciera m¨¢s por elevar el valor de la acci¨®n, que sufri¨® un gran desplome tras la presentaci¨®n de su ¨²ltimo iPhone. Y es que Icahn nunca se guarda sus opiniones sobre la gesti¨®n de las empresas en las que cuela a sus representantes. Es como un perro de presa y por eso los ejecutivos toman nota de su mensaje.

Carl Icahn controla en la actualidad 45 millones de acciones de Apple, por un valor pr¨®ximo a los 4.500 millones de d¨®lares (3.380 millones de euros). Tambi¨¦n tiene una participaci¨®n importante en Netflix, por un valor cercano a los 800 millones (602 millones de euros), de acuerdo con la ¨²ltima informaci¨®n remitida al regulador burs¨¢til con sus posiciones hasta el pasado 30 de junio. Adem¨¢s, acaba de reforzar su participaci¨®n en Gannett.

El inversor posee 15 millones de acciones en el editor de USA Today. Es otro de sus frente de ataque. En este caso su campa?a va destinada a romper la compa?¨ªa en dos, para separar el negocio de medios impresos de los audiovisuales. Busca de esta manera que d¨¦ un paso similar al que hace un a?o protagoniz¨® Rupert Murdoch con News Corporation o los grupos Tribune y Time Warner.

Gannett ya anunci¨® a comienzos de mes planes para partirse en dos compa?¨ªas independientes. Ahora lo que trata Icahn es lograr que esa separaci¨®n se haga teniendo en cuenta su opini¨®n. Lo curioso es que este financiero que apenas usa el correo electr¨®nico sabe mucho del mundo del entretenimiento, como demuestran sus puestas en escena. Su gran talento, dice, es la m¨ªmica. Pero eso lo deja para los ratos en los que no hace dinero.

La capacidad de persuasi¨®n del neoyorquino, que bien podr¨ªa protagonizar una pel¨ªcula de Woody Allen es, sin embargo, limitada. Logr¨® convencer a Tim Cook para que Apple procediera a una recompra masiva de acciones, pero tuvo que ceder ante Dell, aunque compar¨® la gesti¨®n de su consejo con una dictadura. Opt¨® por retirarse cuando vio que era imposible ganar la batalla. Algo similar le sucedi¨® despu¨¦s con eBay. Pese a estos reveses, sigue dando guerra.