Alibaba, un gigante con mucho m¨¢s que comercio electr¨®nico

Mientras que la mayor¨ªa de gente fuera de China puede no haber o¨ªdo hablar de Alibaba, dentro del pa¨ªs este nombre resulta muy familiar. El holding que ha empezado a cotizar en la Bolsa en Nueva York este viernes es el claro dominador del mercado del comercio electr¨®nico en China y sus n¨²meros se multiplican a?o tras a?o al mismo ritmo que lo hace el anhelo de los chinos por consumir. Los brazos de la compa?¨ªa controlan 8 de cada 10 pedidos online en el gigante asi¨¢tico que, en el ¨²ltimo a?o, alcanzaron un volumen de 296.000 millones de d¨®lares. Entre abril y junio sus ventas crecieron un 46% y su benefici¨® casi se triplic¨®. Todo esto con s¨®lidas perspectivas de crecimiento debido al cada vez mayor uso de Internet, la gran penetraci¨®n en los dispositivos m¨®viles y el aumento de la clase media en China.

Los portales de Alibaba cubren todas las variantes posibles de comercio electr¨®nico: al por mayor, al por menor, entre consumidores, entre empresas, de empresas a consumidores y entre actores de fuera y dentro de China. Los m¨¢s famosos, Taobao.com y Tmall.com, ocupan la 11? y 19?? posici¨®n en la clasificaci¨®n de p¨¢ginas m¨¢s visitadas del mundo, seg¨²n Alexa. Sus tent¨¢culos llegan pr¨¢cticamente a todo: han adquirido el explorador de Internet para m¨®viles UCWeb, el m¨¢s utilizado en China, y se han hecho con participaciones en Weibo (similar a Twitter), Autonavi (sistema de navegaci¨®n), Youku (el Youtube chino) y hasta en el equipo de f¨²tbol chino Guangzhou Evergrande, que en 2013 gan¨® el equivalente a la Liga de Campeones en Asia. El director del Centro de Investigaci¨®n de Comercio Electr¨®nico de China, Cao Yong, asegura que el ¨¦xito de Alibaba radica en ¡°haber aplicado buenas estrategias en el momento oportuno, empezando primero por el comercio entre empresas y avanzar hacia los consumidores justo cuando el primero dio se?ales de haber tocado m¨¢ximos¡±.

El ide¨®logo de este fen¨®meno es Jack Ma, que con 17 amigos fund¨® la compa?¨ªa en su apartamento tras un viaje a Seattle, donde conoci¨® Internet en plena efervescencia de la burbuja punto com. Ahora ¨¦l y su empresa vuelven a Estados Unidos en la que est¨¢ llamada a ser la mayor salida a Bolsa de la historia en Wall Street. El proceso despierta el inter¨¦s de los inversores, que admiran el milagro de Alibaba en un pa¨ªs donde la iniciativa privada tiene poco recorrido, pero tambi¨¦n recelan del proyecto, y no solamente por el hecho de que sea una empresa a¨²n poco conocida internacionalmente u opere en China.

El papel de Alipay

Una de las mayores preocupaciones es el rol de Alipay, el sistema de pago similar a PayPal que cre¨® Alibaba y que procesa la gran mayor¨ªa de transacciones que se realizan a trav¨¦s de sus portales. Mientras que la empresa de comercio electr¨®nico depende totalmente de esta plataforma, el negocio de Alipay se ha expandido mucho m¨¢s all¨¢ de su relaci¨®n con Alibaba. El volumen de transacciones que ha gestionado durante el ¨²ltimo a?o es de 778.000 millones de d¨®lares, de los cuales solamente un 29,7 por ciento proceden de pagos por las compras de comercio electr¨®nico. Con Alipay, los chinos hacen operaciones con tarjetas de cr¨¦dito, pagan sus facturas, invierten sus ahorros y consiguen pr¨¦stamos. Hasta tiene un fondo de inversi¨®n virtual, Yu¡¯ebao, que solamente un a?o despu¨¦s de su puesta en marcha se ha convertido en el cuarto mayor del mundo por volumen de activos gracias a las atractivas tasas de inter¨¦s que ofrece, del 6% anual, en un pa¨ªs donde los bancos estatales no pueden dar m¨¢s del 3,3% por ley.

Las reglas que determinan la simbiosis entre Alibaba y Alipay, seg¨²n la directora de J Capital Research, Anne Stevenson-Yang, ¡°no est¨¢n claras¡±, por lo que, a su juicio, ¡°Alibaba es una empresa de comercio electr¨®nico de la misma forma que Visa o Mastercard lo son de comercio minorista¡± y ¡°tendr¨ªa que ser tratada como una instituci¨®n financiera, y en este caso sus resultados no son tan espectaculares comparado con otras empresas¡±.

En efecto, la relaci¨®n entre Alibaba y Alipay es compleja. Hasta 2011 era una unidad m¨¢s de la empresa, pero se configur¨® como una compa?¨ªa independiente despu¨¦s de que el Banco Central chino le negara la licencia por el hecho de que Alibaba cuenta con accionistas extranjeros, como el gigante de Internet japon¨¦s Softbank (34,1%) o la estadounidense Yahoo (22,4%). As¨ª, Alipay es ahora una empresa aparte que no saldr¨¢ a Bolsa, al menos por ahora. Y su propiedad, a trav¨¦s de otras compa?¨ªas, es esencialmente de Jack Ma, algo que preocupa a los inversores por los posibles conflictos de inter¨¦s que puedan surgir.

As¨ª lo explica la propia compa?¨ªa en un informe reciente remitido al regulador burs¨¢til estadounidense: ¡°Nosotros no controlamos Alipay ni su empresa matriz, en la que Jack Ma tiene la mayor¨ªa de los derechos de voto. En consecuencia, si surgen conflictos entre nosotros y Alipay (¡­), ¨¦stos podr¨ªan no ser resueltos a nuestro favor y podr¨ªan tener un efecto negativo en nuestro negocio. Adem¨¢s, tales conflictos pueden surgir debido al papel de Jack Ma como presidente ejecutivo de nuestra compa?¨ªa y sus intereses econ¨®micos en Alipay, y es posible que ¨¦l no act¨²e para que se resuelvan a nuestro favor¡±.

Un control f¨¦rreo

Estas dudas aumentan si se tiene en cuenta el blindaje de Jack Ma y los suyos en el Consejo de Administraci¨®n de Alibaba. A pesar de que ¨¦l cuenta s¨®lo con el 8,8% de las acciones, una mayor¨ªa simple del m¨¢ximo ¨®rgano de decisi¨®n deber¨¢ estar formada por quien ¨¦l y su c¨ªrculo ¨ªntimo decida. Esta circunstancia, admite la compa?¨ªa, ¡°limitar¨¢ la capacidad de nominar y elegir a los directores por parte de los inversores y de influir en asuntos corporativos como los sistemas de compensaci¨®n al accionista, la sucesi¨®n o la estrategia de la empresa¡±. Fue esta cl¨¢usula la que hizo que Jack Ma escogiera Nueva York y no Hong Kong para su salida a Bolsa, ya que la normativa mucho m¨¢s estricta de la ex colonia brit¨¢nica no permite esta opci¨®n.

Ante estas circunstancias, no es extra?o que la c¨²pula directiva de Alibaba haya hecho una gira por las principales plazas financieras del mundo con el objetivo de convencer a los inversores sobre la viabilidad de su empresa. Aunque no es la primera vez que Ma se encuentra en esta tesitura. Una incipiente Alibaba ya sali¨® a Bolsa en 2007, en Hong Kong, pero se retir¨® cinco a?os m¨¢s tarde tras los estragos de la crisis financiera internacional, que lastraron su negocio. El d¨ªa de su marcha, la capitalizaci¨®n burs¨¢til de Alibaba era de 8.670 millones de d¨®lares y ahora, supera ampliamente los 200.000 millones de d¨®lares. Si este crecimiento se corresponde con la evoluci¨®n real de la empresa en dos a?os, esto ya es cosa de los inversores. Y de las expectativas, las previsiones y los ¡°booms¡± que tanto gustan en Wall Street.