El gigante de la educaci¨®n privada

El lunes 27 de octubre, la Bolsa de S?o Paulo, la mayor de Brasil, amaneci¨® a la baja en lo que algunos analistas consideraron una se?al de desaliento del mercado ante la reelecci¨®n de la presidenta Dilma Rousseff. Pero entre el mar de cifras en rojo ¡ªel ¨ªndice Bovespa cerr¨® la jornada con una ca¨ªda del 2,77%¡ª destacaba en verde el 7,88% que hab¨ªa ganado Kroton, la mayor empresa de educaci¨®n privada del mundo.

Las cifras de la compa?¨ªa tras su fusi¨®n a principios de a?o con la tambi¨¦n brasile?a Anhanguera impresionan. La empresa salida de la operaci¨®n afirma tener 130 campus de educaci¨®n presencial en 19 de los 27 Estados brasile?os, marcas como Pit¨¢goras o Anhanguera y m¨¢s de un mill¨®n de alumnos, y prev¨¦ ingresos de 4.700 millones de reales (1.525 millones de euros) en 2014. Antes de la fusi¨®n, Kroton anunci¨® que en el ejercicio de 2013 hab¨ªa ganado 517 millones de reales, un 155% m¨¢s que el a?o anterior. La capitalizaci¨®n burs¨¢til de la nueva sociedad es de 24.987 millones de reales, m¨¢s que el doble que la segunda colocada, la estadounidense Graham Holdings. En los pasados 12 meses, el valor de la acci¨®n en Bolsa ha subido un 110%.

El negocio de la educaci¨®n privada en todo el mundo no deja de crecer, especialmente en los pa¨ªses emergentes, al calor de un mercado de trabajo cada vez m¨¢s globalizado donde la formaci¨®n marca la diferencia. Seg¨²n un estudio de la consultora GSV Advisors y el banco de inversiones Bank of America Merrill Lynch, el valor del mercado global pasar¨¢ de 5,6 billones de d¨®lares (4,4 billones de euros) en 2013 a 7,8 billones en 2017, un alza del 39,2% en cuatro a?os.

Brasil es uno de los pa¨ªses que se ha puesto como objetivo poner el pie en el acelerador de la educaci¨®n. La inversi¨®n p¨²blica en el sector ha pasado del 4,8% del PIB en 2001 al 6,1% en 2011, por encima de la media de la OCDE, pero el gasto por alumno es de 2.985 d¨®lares, muy por debajo del promedio de los pa¨ªses de la organizaci¨®n internacional.

La inversi¨®n p¨²blica en el sector educativo ha pasado del 4,8% del PIB en 2001 al 6,1% en 2011

"El mercado de la educaci¨®n brasile?o est¨¢ dividido en dos lados totalmente opuestos", se?ala Rodrigo Galindo, presidente de Kroton, en una entrevista telef¨®nica. "Por un lado, la educaci¨®n primaria y secundaria p¨²blica tiene una reputaci¨®n de mala calidad. Por el otro, la ense?anza universitaria y superior p¨²blica tiene fama de ser excelente".

El Plan Nacional de Educaci¨®n pretende que, para 2024, el 33% de la poblaci¨®n de entre 18 y 24 a?os est¨¦ matriculada en una instituci¨®n de ense?anza superior. En 2012 esa cifra era del 15,4%, seg¨²n el Instituto Brasile?o de Geograf¨ªa y Estad¨ªstica (IBGE).

Mientras que el Gobierno federal apuesta por los programas de ayudas directas para mejorar las cifras de la ense?anza b¨¢sica, Brasilia conf¨ªa en el sector privado para sacar adelante sus planes en la educaci¨®n superior. Varios programas estatales ofrecen becas y cr¨¦ditos a bajo inter¨¦s (un aliciente importante en Brasil, donde el precio oficial del dinero es del 11,25% al a?o) para financiar matr¨ªculas, en las ense?anzas superior (Fies), universitaria (Universidad para Todos o Prouni) y t¨¦cnica (Pronatec).

Aunque tanto Rousseff como su rival, el conservador A¨¦cio Neves, hab¨ªan prometido mantener estos programas, el mercado era plenamente consciente de que Rousseff defend¨ªa el plan con m¨¢s entusiasmo ¡ªde ah¨ª, posiblemente, el que el precio de las acciones de Kroton se disparase tras su victoria. En la entrevista, celebrada antes de la segunda vuelta, Galindo quitaba importancia al resultado de las elecciones: "Los planes de educaci¨®n son ya una pol¨ªtica de Estado", afirmaba. "Gane quien gane, creo que se van a mantener".

Seg¨²n la propia Kroton, el 59,3% de sus alumnos y el 40% de sus ingresos deriva de estos planes, lo que para algunos analistas supone un riesgo de sobredependencia. Galindo no est¨¢ de acuerdo. "Nosotros nos hemos impuesto un l¨ªmite del 55% de los ingresos, as¨ª que a¨²n tenemos margen para crecer".

La empresa pretende crecer a ritmos que rondan el 10% al a?o

Y en Kroton prev¨¦n crecer, y crecer mucho. Galindo enumera las tres principales l¨ªneas de negocio de la compa?¨ªa y sus previsiones para los pr¨®ximos a?os. "En la educaci¨®n superior, tanto presencial como a distancia, estimamos un aumento del volumen de negocio del 10% anual sin tener en cuenta la inflaci¨®n. En la educaci¨®n b¨¢sica, esperamos que los ingresos crezcan un 10% anual".

Esas previsiones contrastan con las se?ales de debilidad que presenta la econom¨ªa del pa¨ªs sudamericano. Galindo reconoce esas fragilidades, pero es optimista. "El peor cuadro macroecon¨®mico para nosotros es un aumento del paro y de la mora", afirma, "pero nuestro sector se ver¨ªa afectado menos y m¨¢s tarde: la educaci¨®n es una de estas cosas en las que no se quiere dejar de invertir. 2015 ser¨¢ un a?o de ajuste fiscal, pero en 2016 esperamos que las cosas mejoren. Adem¨¢s, tenemos los planes del Estado. Es distinto enfrentarse a 700 reales de mensualidad que 17 reales de cuota del cr¨¦dito del Gobierno".

Con tantas posibilidades en Brasil, salir a buscar mercados en el extranjero est¨¢, por el momento, fuera de los planes de la compa?¨ªa. "Cierto es que con nuestro liderazgo global, habr¨ªa que considerarlo", opina Galindo. "En 2015 lo discutiremos".

La ascensi¨®n de Kroton ha sido mete¨®rica. Fundada en 1966 como colegio Pit¨¢goras ¡ªCrotona, hoy en Italia, era la sede de la escuela del matem¨¢tico y fil¨®sofo griego¡ª, la empresa era, hasta principios de siglo, una de las miles que, en Brasil, se dedicaban a la formaci¨®n de alumnos para las dur¨ªsimas pruebas de acceso a la universidad. En 2009, el fondo estadounidense Advent se hizo con el 28% de Kroton. La empresa hab¨ªa salido a Bolsa dos a?os antes.

La empresa tiene una cuota de mercado del 12% en Brasil y descarta por ahora la internacionalizaci¨®n

Gracias al capital del fondo estadounidense, Kroton pudo lanzarse a un proceso de expansi¨®n en el que lleg¨® a hacerse con otras 25 empresas y ganar una posici¨®n de relevancia en el hiperatomizado mercado de la educaci¨®n privada. De una de las adquisiciones, Unic, basada en el Estado de Mato Grosso, vino el que hoy es presidente de la compa?¨ªa. "Nosotros ya hab¨ªamos empezado en Unic un proceso de profesionalizaci¨®n y modernizaci¨®n, por mera supervivencia", comenta Galindo. "Lo que hicimos fue llevar ese aprendizaje al resto de la empresa, lo que no hizo sino mejorar su posici¨®n en el mercado".

Pero la aut¨¦ntica prueba de fuego se produjo tras el anuncio de la fusi¨®n con Anhanguera, otra empresa que hab¨ªa pasado por un proceso de crecimiento explosivo. Las autoridades reguladoras tardaron m¨¢s de un a?o en dar su visto bueno a la operaci¨®n. "Aunque hubo momentos en los que cre¨ªamos que la fusi¨®n no iba a salir adelante, al final nos vino bien", reconoce Galindo. "Nos dio tiempo a estudiar a fondo c¨®mo llevar a cabo el proceso de integraci¨®n y encontrar las mejores cualidades t¨¦cnicas en ambas empresas".

A pesar de su posici¨®n como mayor del mundo, la cuota de mercado de Kroton es del 12% del sector educativo brasile?o. El reto durante los pr¨®ximos a?os es consolidar un grupo tan dispar de empresas construido tan deprisa en una ¨²nica instituci¨®n que aproveche las econom¨ªas de escala. "Nuestro principal recelo no era operativo, sino cultural", afirma Galindo. "Ese es el principal motivo del fracaso de muchas fusiones. Pero las cosas est¨¢n yendo mucho m¨¢s tranquilas de lo que esper¨¢bamos. La relaci¨®n entre los ejecutivos es excepcional".?