C¨®mo ganar 99.000 d¨®lares en 15 segundos

Con una buena cartera de clientes y un grupo de chat con colegas de otras compa?¨ªas, es posible ganar 99.000 d¨®lares (unos 78.000 euros) en 15 segundos en el mercado de divisas. As¨ª lo demostr¨® Citigroup, seg¨²n la Financial Conduct Authority (FCA), la autoridad supervisora brit¨¢nica. El banco, que ha aceptado pagar una multa de 668 millones de d¨®lares (535 millones de euros), es una de las cinco entidades ¡ªjunto a JP Morgan, UBS, RBS y HSBC¡ª condenadas despu¨¦s de una investigaci¨®n sobre pr¨¢cticas con las que estas compa?¨ªas manipulaban los tipos de cambio de las divisas al fijar las referencias.

El de divisas es uno de los mercados financieros m¨¢s grandes del mundo: mueve cerca de cinco billones de d¨®lares al d¨ªa, cien veces m¨¢s, por ejemplo, que la bolsa de Nueva York. Aqu¨ª las transacciones entre las principales divisas se realizan atendiendo a tipos de cambio de referencia que se fijan en determinados momentos del d¨ªa. Se fija dos ¨ªndices, uno para comprar y otro para vender, que van cambiando a lo largo del d¨ªa. Los clientes dan ¨®rdenes a sus bancos de adquirir o traspasar grandes vol¨²menes de divisas a dichos ¨ªndices de referencia, que en el momento de la orden no son conocidos, con lo que la compa?¨ªa asume el consiguiente riesgo.

Pero estas referencias, cuando el volumen que se maneja es muy grande y cuando se comparte informaci¨®n confidencial con otros agentes, pueden ser manipuladas. Es lo que hizo Citigroup, seg¨²n la FCA, en 15 segundos de un d¨ªa en que el banco brit¨¢nico alter¨® el tipo de cambio de referencia del euro con el d¨®lar. La autoridad cont¨® ayer este caso como ejemplo. Aquel d¨ªa Citigroup ten¨ªa ¨®rdenes de compra por 200 millones de euros al precio del ¨ªndice ECB fix ¡ªuno de los m¨¢s utilizados¡ª que consiste en una fotograf¨ªa del mercado en un instante determinado del d¨ªa: las 13.15 GMT. El banco gana si vende a su cliente por encima del precio al que el banco ha comprado: por tanto, obtendr¨ªa un beneficio si lograba mover hacia arriba el ¨ªndice de referencia.

Los operadores comparten las claves de la transacci¨®n a trav¨¦s de un chat

Para mover hacia arriba el ¨ªndice, los br¨®kers del banco utilizaban chats con agentes de otras firmas. Estos grupos de conversaci¨®n, a los que daban nombres como El Equipo A o Los Tres Mosqueteros, les permit¨ªan sumar sus respectivas ¨®rdenes de compra confidenciales en los momentos previos a la fijaci¨®n del ¨ªndice. Compraban las ¨®rdenes de los otros agentes y, si acumulaban un volumen suficiente y jugaban bien con ¨¦l, lograban tirar del ¨ªndice hacia arriba. Entonces la firma vend¨ªa a su cliente al precio fijado del ¨ªndice, que es superior al que acababa de pagar el banco, obteniendo as¨ª un beneficio.

Aquel d¨ªa, adem¨¢s de Citi, hab¨ªa otros cuatro miembros en el chat. La firma A ten¨ªa que vender 47 millones. La firma B deb¨ªa comprar 26 millones, pero ofrece transferir su orden de compra a Citi, con lo que esta aumenta el volumen que va a comprar: cuanto m¨¢s tienes para comprar, mayor es tu capacidad de influencia en el ¨ªndice de referencia. La firma A dice en el chat que ha transferido sus ¨®rdenes de venta a un tercero: "Tienes pista libre para machacar", escribe el agente en el chat. Son ejemplos de lo que se conoce como "construir" o "dejar la munici¨®n": sumar ¨®rdenes en el mismo sentido o transferir a terceras personas fuera del chat las ¨®rdenes en sentido contrario del movimiento deseado en el ¨ªndice. Esto mantiene el volumen de ¨®rdenes en la direcci¨®n deseada en manos de los agentes del chat. La firma C tiene ¨®rdenes de venta por 39 millones, y ofrece cambiarlas. Es decir, venderlas a un tercero de fuera del chat. "Tienes v¨ªa libre", teclea en el chat: ya puede hacer su oferta de compra sin que nadie empuje el precio hacia abajo. La firma D tambi¨¦n quiere comprar. "Puedes tener nuestras ¨®rdenes o puedo ayudar", dice en el chat. Y entonces transfiere tambi¨¦n su orden de compra a Citigroup.

Al final, Citigroup aument¨® su volumen de compra hasta los 542 millones de euros (el 73% del total de transacciones en ese momento) y, con ¨¦l, su capacidad de influir en el ¨ªndice. Y llegamos a los 15 segundos previos a las 13.15 del d¨ªa en cuesti¨®n. Entre las 13.14:45 y las 13.15 Citigroup coloca cuatro ¨®rdenes de compra de euros. Cada orden es mayor que la anterior en volumen y en precio, siempre con precios superiores al que ofrecen los vendedores. A las 13.14:45 coloca una orden de compra de 25 millones. A las 13.14:50, una de 50 millones. A las 13.14:55, 100 millones. Y tres segundos antes de las 13.15, compra 400 millones, a 1,5 puntos por encima de la oferta prevalente. Tras cada orden, el precio de venta sube. Al final, sube de 1,3214 a 1,3222 en 15 segundos.

Todo un alarde de ingenier¨ªa financiera que fue recibida con elogios en el chat. "Impresionante", dec¨ªa un agente. "Adorable", opinaba otro. "Eso no es algo que se pueda ense?ar", a?ad¨ªa un tercero. "S¨ª, funcion¨® bien", respond¨ªa el br¨®ker de Citigroup, que acababa de manipular el tipo de cambio entre el d¨®lar y el euro, gracias al uso de informaci¨®n privilegiada, ganando 99.000 d¨®lares en 15 segundos.