El imperio global del ma¨ªz mexicano

En n¨¢huatl, la lengua del pueblo ind¨ªgena mexica, la palabra nixtamal significa polvos de cal y masa de ma¨ªz cocido. As¨ª es la mezcla que desde hace m¨¢s de 5.000 a?os convierte los granos de ma¨ªz en harina, la base de la pir¨¢mide alimenticia en gran parte de Latinoam¨¦rica.?Y esta f¨®rmula ancestral es tambi¨¦n, trasladada a la l¨®gica industrial, el origen del ¨¦xito de Gruma, una empresa mexicana que pas¨® de tener una peque?a planta nixtamalizadora al norte del pa¨ªs, a convertirse en la multinacional l¨ªder de su sector con presencia en 113 pa¨ªses, cuatro continentes, m¨¢s de 20.000 empleados y una facturaci¨®n el a?o pasado de 835 millones de d¨®lares.

Tortillas, tamales, humitas, arepas. Todas son criaturas de harina de ma¨ªz, una materia prima en la que Roberto Gonz¨¢lez Barrera, hijo de una familia de peque?os propietarios del Estado mexicano de Nuevo Le¨®n, se sumergi¨® a finales de la d¨¦cada de los cuarenta.?El resultado de pasar la receta por la f¨¢brica fue la creaci¨®n de la marca de harinas Maseca, hoy d¨ªa la m¨¢s popular en M¨¦xico. La primera aventura internacional, a mediados de los 70, fue a Costa Rica, donde adem¨¢s de la producci¨®n, pusieron en marcha toda una cadena de log¨ªstica y distribuci¨®n. Antes de terminar la d¨¦cada ya hab¨ªan aterrizado en EE UU, concretamente en California y Texas, antiguo territorio mexicano y ya entonces destino de millones de emigrantes. El vecino del norte, donde hoy viven m¨¢s de 50 millones de latinoamericanos, supuso el a?o pasado cerca de la mitad de la facturaci¨®n y del Ebitda (130 millones de d¨®lares). Ambos apartados crecieron un 5% y 9% respectivamente el a?o pasado.

La expansi¨®n sigui¨® por Centroam¨¦rica (Guatemala, Salvador, Honduras, Nicaragua) y baj¨® hasta Venezuela. A mediados de los noventa las acciones de Gruma ya rodaban por el parqu¨¦ de la Bolsa de Nueva York (NYSE), siguiendo los pasos del mercado de valores en M¨¦xico (BMV). Al cierre de 2014, las acciones de Gruma registraron el mejor rendimiento anual de entre todos los t¨ªtulos de la Bolsa mexicana, al acumular una subida del 54,6%. El avance en los ¨²ltimos cuatro a?os y medio es a¨²n m¨¢s vigoroso: un 786% desde comienzos de 2011 hasta finales de marzo. La capitalizaci¨®n burs¨¢til de la compa?¨ªa es de 5.600 millones de d¨®lares.

Los resultados del a?o pasado le han valido los elogios de los analistas internacionales. Recientemente, la calificadora Standard & Poor¡¯s aup¨® su calificaci¨®n crediticia. Mucha incidencia han tenido dos factores externos: la bajada del precio del ma¨ªz (m¨¢s de un 30% en los ¨²ltimos dos a?os) y la apreciaci¨®n del d¨®lar desde que a finales del a?o pasado la Reserva Federal abriera la puerta a una subida de tipos.

Pero la buena senda es, adem¨¢s, resultado de un cambio en la direcci¨®n y en la gesti¨®n de la empresa. La muerte en 2012 del fundador de Gruma y patriarca de la familia, Roberto Gonz¨¢lez Barrera, supuso un cambio de paradigma. Bajo el mando de Don Maseco, como era popularmente conocido, el ma¨ªz americano viaj¨® al Reino Unido, que se convertir¨ªa en la pasarela de entrada a Europa. La empresa apost¨® entonces por modalidades muy del gusto anglosaj¨®n como la pita, el naan (pan ¨¢rabe), o el wrap, que no deja de ser la tortilla de trigo de un burrito. La expansi¨®n sigui¨® en Asia y Australia.

¡°Los herederos empezaron a cuestionar el estilo del padre y a enfrentar varios problemas que ten¨ªa la compa?¨ªa. Se modific¨® el modelo de crecimiento de la empresa y se concentraron las energ¨ªas en reducir los problemas de endeudamiento que se ven¨ªan arrastrando desde hac¨ªa a?os por haber jugado con el tipo de cambio¡±, explica Gaspar Quijano, subdirector de an¨¢lisis de la firma Vector.

El relevo tomado por Juan Antonio Gonz¨¢lez Moreno, uno de los hijos, signific¨® un golpe de tim¨®n. A finales de 2012 comenz¨® una nueva ruta marcada por el cierre de 600 marcas, un recorte de 1.400 empleados (16% del total) y la compra del paquete accionarial en manos de la estadounidense Archer Daniels por 450 millones de d¨®lares. ¡°Nos enfocamos en los negocios base de Gruma, que son aquellos en los que cuenta con claras ventajas competitivas, liderazgo en el mercado y marcas reconocidas¡±, subray¨® Gonz¨¢lez Moreno en una reciente entrevista para CNN Expansi¨®n.

La carga de la deuda, una de las piedras en el zapato durante la gesti¨®n anterior, se redujo notablemente el a?o pasado (un 34% menos) tras culminar con ¨¦xito un duro proceso de reestructuraci¨®n. A cierre de 2014 supone una cuarta parte de los activos totales de la compa?¨ªa.

Ese enfoque en los principios fundamentales, es decir, el ma¨ªz, y el desendeudamiento estuvieron entre los factores que llevaron a S&P a mejorar la nota de la empresa. En 2014, tras siete ejercicios en blanco, Gruma volvi¨® a repartir dividendos entre sus accionistas.

La empresa ha marcado el acento en la expansi¨®n internacional, tanto a trav¨¦s de crecimiento org¨¢nico como de adquisiciones, primando la rentabilidad de sus territorios ya conquistados, principalmente en Estados Unidos, Europa y Asia. En Espa?a, se ha hecho con una fuerte posici¨®n en el mercado de tortillas, totopos y salsas mexicanas, tras adquirir Mexifoods por 15 millones de d¨®lares, y, el pasado marzo, con Fat Taco y Azteca Foods por 48 millones de d¨®lares.