Paraguay quiere salir a la luz

En 2013, Paraguay tuvo el mayor crecimiento econ¨®mico de Am¨¦rica Latina: un apabullante 14%, seg¨²n el Banco Mundial. Aunque las cifras del pasado a?o no son tan espectaculares, el alza del 4% con el que se termin¨® 2014 y la previsi¨®n de crecimiento para 2015 del 4,3% mantiene al pa¨ªs entre los pa¨ªses de vanguardia de la regi¨®n.

"La clave del ¨¦xito ha sido que hemos seguido el libro de instrucciones", ha explicado el ministro paraguayo de Hacienda, Santiago Pe?a, en el Foro Invertir en Paraguay organizado por EL PA?S celebrado este lunes en Madrid, patrocinado por Itaipu Binacional, Rediex y Sudameris Bank. "Y las instrucciones son que el Gobierno tiene que mantener las cuentas en orden, necesitamos un banco central independiente y un sector privado din¨¢mico y con posibilidades de participar en la econom¨ªa. Y es eso lo que est¨¢ detr¨¢s de nuestro crecimiento en los ¨²ltimos diez a?os y nos permite contar una historia de ¨¦xito. Hemos crecido un 7% al a?o de media en los ¨²ltimos cinco a?os y hemos sobrecumplido los Objetivos del Milenio de la ONU".

Lo que es m¨¢s importante: las cifras macroecon¨®micas no dan signos de decaer a pesar del baj¨®n en el precio de las materias primas, que son la base de la econom¨ªa del pa¨ªs sudamericano. Paraguay es el cuarto exportador global de soja y el quinto de ganado bovino. "Es sorprendente como un productor de commodities ha conseguido resistir al shock", ha comentado Jos¨¦ Juan Ruiz, economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo. "Ha mostrado un impresionante r¨¦cord de disciplina fiscal. Y al menos un tercio de las empresas del pa¨ªs son din¨¢micas, innovadoras y est¨¢n incluidas en la econom¨ªa global".

Pero a la hora de encontrar inversores internacionales, el primer reto al que se enfrenta el pa¨ªs es el desconocimiento. "Cuando estaba en la universidad en EE UU, en una clase un profesor fue explicando todos los pa¨ªses sudamericanos, uno a uno. Al final, dijo que no iba a hablar nada de Paraguay porque lo desconoc¨ªa", ha se?alado Pe?a. "Pero Paraguay tiene una linda historia que contar" Parte de ese desconocimiento se debe a su historia: tras tres devastadoras guerras y una brutal dictadura de cuatro d¨¦cadas, el pa¨ªs solo lleva 25 a?os de fr¨¢gil democracia.

A los inversores, Paraguay ofrece cifras. El pa¨ªs tiene 6,8 millones de habitantes, la mayor¨ªa j¨®venes. La moneda nacional, el guaran¨ª, se ha estabilizado, con una inflaci¨®n del 5% el pasado a?o. La pobreza se ha reducido, del 35,1% de la poblaci¨®n en 2009 al 23,8% en 2013. Todo un m¨¦rito para un pa¨ªs a¨²n muy dependiente de los vaivenes econ¨®micos de sus dos gigantes vecinos: Brasil (cuya econom¨ªa tiene previsto crecer un 1% este a?o) y Argentina (donde se estima una ca¨ªda del PIB del 0,3%). Pero los problemas de sus vecinos se est¨¢n revelando ventajas para Paraguay. "Nos esper¨¢bamos problemas cuando vimos que Brasil se estaba desacelerando", ha explicado Pe?a. "Pero al contrario, conforme los costes de producci¨®n crec¨ªan en Brasil, m¨¢s empresas brasile?as estaban interesadas en invertir aqu¨ª".

Uno de los pilares de ese inter¨¦s es la participaci¨®n de Paraguay en la central hidroel¨¦ctrica de Itaip¨², la segunda mayor del mundo en tama?o (y la primera en producci¨®n). Por tratado internacional, la energ¨ªa de la presa se reparte a partes iguales entre Brasil y Paraguay, en cuya frontera est¨¢ la central. Hist¨®ricamente Paraguay ha vendido la mayor parte de su electricidad al pa¨ªs vecino, pero la posibilidad de energ¨ªa a bajo coste ha atra¨ªdo a muchas empresas manufactureras brasile?as, sobre todo de piezas de autom¨®vil, que tambi¨¦n se aprovechan de los menores costes laborales del lado paraguayo. "Cuando abrimos la l¨ªnea de alta tensi¨®n entre Asunci¨®n e Itaip¨², en 2013", ha relatado Pe?a, "la prensa brasile?a consider¨® que era la autopista que iba a atraer empresas brasile?as a Paraguay. Y as¨ª ha sido". Hoy Brasil es el segundo inversor en Paraguay despu¨¦s de EE UU.

Pero si quiere seguir creciendo, el pa¨ªs necesita m¨¢s autopistas adem¨¢s de las el¨¦ctricas. Situada estrat¨¦gicamente en el centro de la m¨¢s f¨¦rtil de las zonas agr¨ªcolas del continente, Paraguay busca desesperadamente infraestructuras para no perder el ritmo del crecimiento econ¨®mico. "La infraestructura no puede convertirse en el gran cuello de botella de la econom¨ªa paraguaya", ha considerado Ruiz. "Hemos fracasado a la hora de dotarnos de la infraestructura necesaria", ha reconocido Pe?a. "Necesitamos 16.000 millones de d¨®lares en inversi¨®n, un 50% del PIB, y el Estado no puede hacerlo solo. Necesitamos la colaboraci¨®n de inversores privados".

Otro factor es la cualificaci¨®n de la mano de obra. A pesar del crecimiento de la alfabetizaci¨®n y la cada vez mayor universalizaci¨®n de la ense?anza primaria, el pa¨ªs sigue estando muy necesitado de personal con formaci¨®n superior. "Desde el BID estamos colaborando para hacer posible que los paraguayos tengan las habilidades necesarias para seguir el ritmo de la econom¨ªa", ha comentado Ruiz. El Gobierno de Horacio Cartes afirma haber avanzado en ese sentido. "Es cierto que no tenemos una mano de obra muy formada, pero ha demostrado que aprende con rapidez", ha explicado Pe?a. "A¨²n as¨ª, hemos habilitado el mayor programa de becas desde el siglo XIX. Hemos enviado a 1.600 paraguayos a universidades en el exterior con la condici¨®n de que regresen al pa¨ªs".

El pa¨ªs es el 13? de la regi¨®n (y 92? mundial) en el ¨ªndice de facilidad de hacer negocios del Banco Mundial, por encima de sus vecinos. Sin embargo, en parte por el desconocimiento, muchos inversores tienen dudas acerca de la seguridad jur¨ªdica del pa¨ªs. "Es interesante escuchar a los que han podido trabajar en Paraguay, tanto espa?oles como extranjeros", ha indicado Pe?a. "Ellos pueden contar como hemos avanzado en seguridad jur¨ªdica". El pa¨ªs presume de haber mejorado la calificaci¨®n de su cr¨¦dito al tiempo que se reduc¨ªa la de sus pa¨ªses vecinos, as¨ª como haber conseguido una fiscalidad m¨¢s baja al tiempo que se ha logrado una mayor recaudaci¨®n a base de reducir la econom¨ªa informal. "Tuvimos una reforma fiscal y un debate a nivel nacional", ha comentado Pe?a. "Y hemos tenido ¨¦xito".