Hierbas muy rentables

Antonio Esteban fue una de las v¨ªctimas de la reconversi¨®n industrial. Naci¨® en Extremadura y creci¨® en diferentes puntos del Pa¨ªs Vasco y Navarra. Perito industrial de profesi¨®n, aprendi¨® de su padre en los campos de Alsasua a conocer y recolectar plantas con propiedades terap¨¦uticas que constitu¨ªan un segundo botiqu¨ªn en la casa familiar. Por eso, cuando en 1982 la crisis le sorprendi¨® dirigiendo una f¨¢brica de cajas de cambio para veh¨ªculos industriales en la peque?a localidad soriana de Garray, no se lo pens¨® dos veces para volcarse en lo que hasta entonces solo hab¨ªa sido una afici¨®n. En compa?¨ªa de dos socios, fund¨® la sociedad cooperativa Dayton. ¡°Nuestra primera inversi¨®n para el desarrollo de la actividad fue la compra de unas hoces para la recogida de hierbas en los campos sorianos por unas 400 pesetas¡±, se?ala Esteban.

En una primera fase, el trabajo se limitaba a preparar las hierbas y colocarlas en bolsas de pl¨¢stico para su comercializaci¨®n. Dos a?os m¨¢s tarde, la cooperativa se tuvo que disolver, situaci¨®n que empuj¨® a Esteban a iniciar en solitario su proyecto de Soria Natural con la puesta en marcha de una peque?a factor¨ªa dedicada a la recolecci¨®n y transformaci¨®n de plantas medicinales. Este nuevo enfoque ha llevado a la compa?¨ªa a convertirse en un destacado laboratorio en medicina natural y una de las referencias del sector. Con una facturaci¨®n de 40 millones de euros, el objetivo es llegar a unas ventas de 100 millones en cinco a?os, momento en el que su presidente y propietario se plantea sacar la empresa a Bolsa.

Uno de los pilares m¨¢s importantes en el desarrollo de Soria Natural, seg¨²n Esteban, es su vocaci¨®n por la calidad desde la investigaci¨®n y la innovaci¨®n. En este sentido, la sociedad destina sistem¨¢ticamente el 5% de la facturaci¨®n al desarrollo de nuevos productos. Soria Natural dispone en su planta de Garray de m¨¢s de 30.000 metros cuadrados con un laboratorio. Tambi¨¦n tiene otro centro similar en la localidad mexicana de Quer¨¦taro. La empresa acometi¨® en los ¨²ltimos a?os una inversi¨®n de 10 millones para la producci¨®n de alimentos especiales destinados a personas con alg¨²n tipo de intolerancia a diferentes componentes, como es el caso de los celiacos. A este desembolso hay que a?adir otros 10 millones para la compra del laboratorio Homeolab.

Soria Natural tiene m¨¢s de 600 trabajadores y un elevado porcentaje de los mismos es personal cualificado. En la plantilla hay 70 titulados superiores: qu¨ªmicos, bi¨®logos, m¨¦dicos, veterinarios e ingenieros agr¨®nomos. Esteban presume de la dedicaci¨®n de sus trabajadores se?alando que el absentismo laboral solo supone el 0,2%, consecuencia de una pol¨ªtica de remuneraci¨®n donde una parte importante va ligada al cumplimiento de objetivos. Soria Natural colabora con profesionales de diferentes centros hospitalarios que practican la medicina convencional. En esta l¨ªnea, la compa?¨ªa mantiene v¨ªncu?los con centros sanitarios de Navarra, Santiago de Compostela, Valencia, Madrid o Salamanca. En este ¨²ltimo caso, con un programa para investigar sobre el c¨¢ncer. En el marco de estos acuerdos, Esteban destaca que, tras m¨¢s de una d¨¦cada de trabajos, ha sido la primera empresa en Europa en lograr el cultivo ecol¨®gico del ginseng en tierras sorianas a partir de plantas procedentes de Corea.

Soria Natural tiene su cuartel general en un paraje a 1.200 metros de altitud que se nutre del fr¨ªo clima de la meseta castellana y la escasa contaminaci¨®n ambiental. En este entorno, la compa?¨ªa hizo una apuesta por el cultivo directo de una parte importante de las plantas que necesita. Actualmente, el 50% de sus necesidades de materia prima proceden de la importaci¨®n. En el campo soriano, la empresa cultiva m¨¢s de 70 especies de plantas de secano y de regad¨ªo, a lo largo de casi 400 hect¨¢reas. Con estos mimbres, trabaja en una veintena de l¨ªneas de productos naturales que suman cerca de 700 referencias.

TIPOS DE OFERTA

La empresa funciona con tres tipos de oferta: productos de diet¨¦tica y fitoterapia dirigidos a los herbolarios; alimentaci¨®n ecol¨®gica (desde bebidas vegetales hasta hamburguesas y productos especiales para personas con intolerancias), y productos de homeopat¨ªa distribuidos en farmacias con otros de ¨²ltima generaci¨®n procedentes de sus laboratorios, donde se trata de conjugar la medicina natural con la convencional.

Esteban, que tiene ya m¨¢s de 70 a?os y es uno de los consumidores m¨¢s fieles de sus propios productos, se prepara concienzudamente para poner a su empresa en el mercado burs¨¢til. Con el dinero que recaude con esta operaci¨®n, tiene la ilusi¨®n de poner en marcha una fundaci¨®n a trav¨¦s de la cual devolver a la sociedad lo mucho que dice haber recibido para atender los problemas de salud de personas que no dispongan de recursos.