Jerome Kohlberg, precursor del capital riesgo

Jerome Kohlberg est¨¢ considerado en Wall Street como el arquitecto del capital riesgo. El modelo que puso en pr¨¢ctica hace cuatro d¨¦cadas en KKR es el que rige esta actividad financiera. Su visi¨®n fue simple, aunque la ejecuci¨®n compleja: se crea una sociedad y con el dinero que se pide prestado a los inversores se procede a comprar la empresa objetivo, para despu¨¦s someterla a un riguroso ajuste y poder as¨ª venderla saneada a un precio mayor. El pasado 30 de julio falleci¨® en su residencia en Martha¡¯s Vineyard. Hac¨ªa 20 d¨ªas que hab¨ªa cumplido 90 a?os de edad.

Kohlberg empez¨® su carrera en 1955 en el banco de inversi¨®n neoyorquino Bear Stearns, donde estuvo al frente del departamento que se encargaba de captar capital. All¨ª fue escalando posiciones hasta que pasadas dos d¨¦cadas decidi¨® abandonar la firma junto a dos de sus pupilos, los primos Henry Kravis y George Roberts, para crear en 1976 su propio fondo de inversi¨®n. La idea original era comprar empresas a due?os ya mayores que quer¨ªan desprenderse de ellas.

Pero el modelo se llev¨® m¨¢s all¨¢. KKR, que toma la primera letra del apellido de los fundadores, es una de las firmas m¨¢s poderosas en el negocio del capital riesgo junto a Black Stone, Carlyle Group o Bain Capital. Estas compa?¨ªas financieras se especializan en la compra de activos bajo estr¨¦s, con un alto apalancamiento. Es una de las firmas de inversi¨®n m¨¢s activas ahora en Espa?a, tras asumir posiciones en compa?¨ªas como Acciona, Terra M¨ªtica, NH, Telepizza o Uralita.

La compa?¨ªa comenz¨® a funcionar en pleno coraz¨®n de Manhattan con un capital inicial de 120.000 d¨®lares, aunque Kohlberg dispon¨ªa ya de un patrimonio de cinco millones. La primera compra de una firma cotizada lleg¨® en 1979. A partir de ah¨ª, KKR empez¨® a crecer r¨¢pido y otras firmas de inversi¨®n replicaron la f¨®rmula. Para 1985 era protagonista de un tercio de las compras apalancadas. En la actualidad gestiona activos pr¨®ximos a los 50.000 millones.

Fue precisamente este apetito por el riesgo y la agresividad con la que ejecutaban estas operaciones de compra lo que llev¨® a Kohlberg a descolgarse del tr¨ªo en 1987, un a?o antes de cerrar la adquisici¨®n del conglomerado de alimentaci¨®n RJR Nabisco. Prefer¨ªa transacciones m¨¢s peque?as y por la v¨ªa amistosa. Adem¨¢s de chocar con su filosof¨ªa de negocio, llev¨® un estilo de vida menos ostentoso. Tambi¨¦n acusaba problemas constantes de salud que le apartaron del trabajo.

Jerome Kohlberg estudi¨® en la escuela de negocios de Harvard y en la de derecho de Columbia. El financiero acab¨® creando en 1987 otra firma de inversi¨®n junto a su hijo James. Kohlberg se retir¨® del negocio en 1994, cuando la industria del private equity ya empezaba a ganar tama?o a un ritmo casi desorbitado. En ese momento decidi¨® dedicarse a obras ben¨¦ficas que realiz¨® junto a su esposa, Nancy. Su madre, Edith, trabaj¨® en organizaciones caritativas.