El primer ron del sal¨®n de la fama

Tras ser elegido durante cinco a?os consecutivos como ¡°el mejor ron del mundo¡± y ser el primero en entrar en el sal¨®n de la fama mundial, el Zacapa se ha convertido en la empresa guatemalteca m¨¢s exitosa a escala global y en el mejor embajador de Guatemala. Detr¨¢s de ese ¨¦xito hay una mujer: Lorena V¨¢squez, su master blender, que nos lleva de la mano a trav¨¦s de la historia de uno de los mayores ¨¦xitos empresariales de este pa¨ªs centroamericano.

V¨¢squez, nacida en Nicaragua, lleg¨® a la empresa en 1984. Su primer trabajo fue en el ¨¢rea de control de calidad en la Destiler¨ªa de Industrias Licoreras de Guatemala. ¡°Esto me permiti¨® desarrollar mi sensibilidad innata a los aromas y sabores¡±, puntualiza. Un a?o m¨¢s tarde se involucr¨® directamente en la producci¨®n del ron Zacapa.

Narra V¨¢squez que el Zacapa surgi¨® en 1971, con ocasi¨®n del centenario de la ciudad hom¨®nima del este de Guatemala. ¡°El ron era la reserva de la familia. En principio se pens¨® como una bebida espec¨ªfica para esa conmemoraci¨®n. Solo se comercializ¨® varios a?os despu¨¦s¡±, explica.

¡°Cuando comenc¨¦ a trabajar en el ¨¢rea de control de calidad¡±, se?ala con alg¨²n dejo de nostalgia, ¡°mi obligaci¨®n primaria era revisar el estado de los destilados que ser¨ªan destinados a las reservas. Fue as¨ª como llegu¨¦ al Zacapa a?ejo, que solo se embotellaba para fiestas como las de finales de a?o o para regalar a los socios de la empresa¡±.

¡°Al catarlo¡±, relata, ¡°me di cuenta de que era una bebida muy especial. Algo fuera de serie, que deber¨ªa trabajarse como tal. Pens¨¦ entonces que la empresa ten¨ªa centros de a?ejamiento m¨¢s apropiados para una bebida de tal naturaleza y entend¨ª que el m¨¢s apropiado era el de Quetzaltenango, por sus condiciones de altura y temperatura promedio.

Un cambio radical. La ciudad de Zacapa, 157 kil¨®metros al este de la capital, est¨¢ a 220 metros sobre el nivel del mar y su temperatura promedio supera los 30 grados cent¨ªgrados. Quetzaltenango, 160 kil¨®metros al oeste, est¨¢ a 2.300 metros de altura y su media ronda los 15 grados. ¡°Una de mis primeras an¨¦cdotas se remiten a la labor de convencimiento de ese traslado ante los ejecutivos de la empresa. Llevar todos los a?ejos hasta Quetzaltenango permitir¨ªa ganar en calidad en cuanto a aromas y sabores. Al comentar la inquietud con mi jefe inmediato, su primera pregunta fue: ¡®?Qui¨¦n lo va a proponer? ?T¨²?¡±.

EMPE?O PERSONAL

Pero Lorena dice que sab¨ªa lo que quer¨ªa y estaba dispuesta a luchar por su idea. ¡°La responsabilidad era enorme y los jefes me miraban incr¨¦dulos. ?Y si no funciona?¡±, era la pregunta que flotaba en el ambiente. Pero la joven master blender impuso su criterio y los resultados hablan por s¨ª mismos. El ron Zacapa est¨¢ actualmente en 122 pa¨ªses, lo que lo convierte en el producto guatemalteco con m¨¢s presencia en el mundo.

La bebida alcanz¨® dimensi¨®n internacional despu¨¦s de ganar, durante cinco a?os consecutivos, el galard¨®n al mejor del mundo. El primer premio fue totalmente inesperado. Un d¨ªa cualquiera, en las oficinas se recibi¨® una llamada telef¨®nica donde se les informaba que hab¨ªan sido seleccionados para tal distinci¨®n y preguntaron qui¨¦n ir¨ªa a recibir el galard¨®n. El anuncio sorprendi¨® a todos y, al comprobarse que nadie hab¨ªa mandado la bebida al concurso, creyeron que se trataba de una broma.

Pero era una feliz realidad. Ocurri¨® que un publicista de Nueva York, coleccionista de rones, recibi¨® una botella de Zacapa que hab¨ªa tra¨ªdo desde El Salvador una empleada que volv¨ªa de pasar sus vacaciones en casa. Tras catarlo, el publicista decidi¨® llevarlo a Barbados, donde se celebra el concurso, y sus compa?eros jueces no dudaron en calificarlo como excepcional. Establecido esto, el gerente de marketing de Zacapa viaj¨® a recibir el premio.

¡°Entre los aspectos que hacen diferente al ron Zacapa¡±, explica V¨¢squez, ¡°est¨¢ la miel virgen [el jugo de la ca?a concentrado] como materia prima, frente a la melaza. Tambi¨¦n est¨¢ nuestra levadura, que es otro diferenciador. A lo anterior se suma el proceso de a?ejamiento, que se realiza a gran altura, mientras la mayor¨ªa de rones en el mundo se a?ejan en climas c¨¢lidos, explica la experta.

¡°El proceso de a?ejamiento es din¨¢mico¡±, narra. ¡°Es el sistema solera. Las familias fundadoras de la empresa son de origen espa?ol. Llegaron a Guatemala con el conocimiento del sistema solera de los vinos de Jerez y el acceso a la compra de este tipo de barricas. As¨ª, los rones de la casa comenzaron a a?ejarse con este sistema de solera en el cual se van realizando mezclas durante todo el proceso¡±.

¡°Tradicionalmente, en el proceso de los rones las barricas m¨¢s utilizadas son las de roble blanco americano que anteriormente han a?ejado whiskys. En el caso de Zacapa, para el de 23 a?os utilizamos cuatro tipos diferentes de barricas: primero, de roble blanco americano, que previamente han a?ejado whisky. Esas las compramos en Estados Unidos. Para la segunda etapa utilizamos barricas de roble blanco americano, pero quemadas en nuestras bodegas. Quitamos la tapa de la barrica y hacemos un quemado muy fuerte, porque la madera, cuando es sometida a altas temperaturas se degrada y nos brinda aromas de vainilla o almendra¡±, explica.

¡°Para la tercera etapa de a?ejamiento se utilizan barricas que antes a?ejaron vinos de Jerez, tra¨ªdas de Espa?a, mientras que para la cuarta etapa utilizamos barricas que anteriormente a?ejaron vinos de Pedro Xim¨¦nez, igualmente tra¨ªdas de Espa?a. Esto explica por qu¨¦ en muchos lugares al Zacapa lo llaman ¡®el co?ac del ron¡±.

ACUERDO INTERNACIONAL

El crecimiento internacional de la marca empez¨® cuando el grupo de Industrias Licoreras de Guatemala (ILG) otorg¨® a la empresa Diageo un acuerdo exclusivo de distribuci¨®n de la marca Zacapa por un periodo de tres a?os. Posteriormente, Diageo adquiri¨® el 50% de las acciones. Diageo es una empresa que cotiza tanto en la Bolsa de Valores de Nueva York (DEO) como en la Bolsa de Valores de Londres (DGE). La parte guatemalteca pertenece a una empresa familiar.

El ¨¦xito del ron Zacapa se enmarca en la creciente fama que est¨¢n ganando los rones producidos en Am¨¦rica Central, como son el Flor de Ca?a, de Nicaragua, o El Abuelo, de Panam¨¢, que compiten codo a codo con los prestigiosos rones cubanos, dominicanos y puertorrique?os, adem¨¢s de los producidos en los diferentes pa¨ªses de las Antillas no hispanas.