Muere el fundador de The North Face en un accidente de kayak

El millonario estadounidense Douglas Tompkins, fundador de las marcas de ropa North Face y Esprit y fil¨¢ntropo de la conservaci¨®n, muri¨® este mi¨¦rcoles en el hospital de Coyhaique, en la Patagonia chilena, a causa de una severa hipotermia sufrida al volcar el kayak en que navegaba por el lago General Carrera. Fuentes del hospital de Coyhaique, a unos 1.500 kil¨®metros de Santiago, dijeron que Tompkins, de 72 a?os, muri¨® pasadas las 18.30 hora local (21.30 GMT), en el que hab¨ªa ingresado cinco horas antes, seg¨²n se?alaron las autoridades del centro asistencial, inform¨® Efe.

El accidente fue causado, seg¨²n fuentes de la Armada, por un fuerte viento que desencaden¨® olas de tres metros sobre el lago Carrera, cuyas aguas abarcan territorio de Chile y de Argentina, donde es denominado Lago Buenos Aires.

El empresario y otras cinco personas, de las que al menos tres ser¨ªan tambi¨¦n extranjeros, sufrieron el accidente cuando realizaban una traves¨ªa de unos 30 kil¨®metros entre las localidades de Puerto S¨¢nchez y Puerto Ingeniero Ib¨¢?ez. La Armada indic¨® que los navegantes se lanzaron al lago sin avisar a la capitan¨ªa de puerto, cuando las condiciones meteorol¨®gicas eran adversas para la navegaci¨®n de embarcaciones peque?as.

Tras naufragar, tres pudieron nadar hasta un islote, pero Tompkins y los otros dos permanecieron varios minutos en el agua, hasta ser rescatados por un helic¨®ptero. Los acompa?antes del empresario estadounidense se encuentran en buenas condiciones. Seg¨²n los m¨¦dicos, la edad de Tompkins fue un factor determinante en su decaimiento y muerte. Cuando fue rescatado su temperatura corporal era de 19 grados. ?

El magnate, que hizo fortuna con las empresas North Face, de equipos de c¨¢mping y escalada, y con Esprit, de ropa femenina, compr¨® desde hace algunas d¨¦cadas grandes extensiones de tierra en la Patagonia de Argentina y Chile para convertirlas en parques protegidos.

En Chile accedi¨® a abrir a los visitantes algunos de esos terrenos, como el parque Pumalin, de 300.000 hect¨¢reas, aunque a condici¨®n de que no sean usados para fines distintos a la conservaci¨®n de sus ecosistemas, mientras son administrados por una Fundaci¨®n que cre¨® expresamente para ello.

Aunque naci¨® en Ohio (EE UU) en 1943, el futuro empresario pronto se traslad¨® junto a su familia al estado de Nueva York, donde creci¨® y desarroll¨® su pasi¨®n por la naturaleza y los deportes al aire libre, dos aspectos que marcar¨ªan para siempre su trayectoria vital. A los 17 a?os viaj¨® al oeste del pa¨ªs para esquiar y escalar en las Monta?as Rocosas, y en California conoci¨® a su primera esposa, Susie, junto a quien a?os m¨¢s tarde fundar¨ªa la marca de ropa Esprit, que en la actualidad tiene 900 tiendas en 40 pa¨ªses distintos.

Sus primeras andaduras empresariales, sin embargo, empezaron junto a uno de sus compa?eros de escalada, con quien fund¨® en 1968, en la ciudad de San Francisco, The North Face, una tienda especializada en ropa "de aventura" para practicar deportes al aire libre como monta?ismo, esqu¨ª, snowboard o escalada.

En las ¨²ltimas d¨¦cadas, The North Face ha adquirido gran popularidad en Estados Unidos y el resto del mundo, y sus productos han dejado de estar reservados exclusivamente a los aventureros para pasar a ser complementos de uso diario.

En los a?os 70 y 80 increment¨® todav¨ªa m¨¢s sus convicciones ecologistas, y a finales de los 80 vendi¨® su participaci¨®n en Esprit (entonces ya una gran compa?¨ªa) por 125 millones de d¨®lares, al considerar que esta contribu¨ªa a la cultura del consumo responsable de la destrucci¨®n medioambiental.

Desde entonces, se comprometi¨® a "dejar de vender a la gente cosas que no necesitan" y se traslad¨® a vivir a una peque?a granja de su propiedad en Chile, desde donde empez¨® a trabajar en el que ser¨ªa su primer gran proyecto en este pa¨ªs: el Parque Pumal¨ªn. Hoy en d¨ªa una reserva natural privada ubicada en la provincia de Palena, en la regi¨®n de Los Lagos en la Patagonia, que cuenta con m¨¢s de 325.000 hect¨¢reas de bosque templado h¨²medo y donde se practica el ecoturismo.

Fundaciones ecologistas

Afincado en el pa¨ªs suramericano, Tompkins fund¨® las plataformas Foundation for Deep Ecology en 1990, dedicada a apoyar el activismo conservacionista, y Conservation Land Trust en 1992, para apoyar proyectos de conservaci¨®n en Chile y Argentina.

Un a?o despu¨¦s, en 1993, se cas¨® con su segunda esposa, Kris McDivitt, otra enamorada de la Patagonia y de los deportes al aire libre que hab¨ªa sido consejera delegada de la marca de ropa Patagonia y con quien a partir de entonces compartir¨ªa todos sus proyectos conservacionistas en el Cono Sur.

En 2005, Conservation Land Trust don¨® al Estado chileno su propiedad ubicada cerca del volc¨¢n Corcovado, contribuyendo as¨ª a la creaci¨®n del Parque Nacional Corcovado, de 293.896 hect¨¢reas y el sexto parque m¨¢s grande de Chile. Adem¨¢s, durante los ¨²ltimos a?os, "Conservation Land Trust" ha publicado varios libros sobre los parques y la biodiversidad de la Patagonia, entre ellos uno titulado "Oso Hormiguero: Regreso al Monte Correntino", en el cual se relata el exitoso proyecto de reintroducci¨®n del oso hormiguero gigante en la Reserva Natural Iber¨¢ (Argentina).