Inglaterra halla el norte

El entorno laboral de James Harper, trabajador de Agent Marketing, en Liverpool, es tan ideal que puede dar hasta rabia. Un espacio abierto lleno de hipsters sanos y sonrientes, muebles de madera, plantas, un perro lanoso que se deja acariciar. Un rato de meditaci¨®n grupal cada d¨ªa, yoga y masajes cada semana, conciliaci¨®n laboral. Una mesa de ping pong en medio de la oficina no es necesariamente un indicador de pujanza econ¨®mica. Pero la historia de James ilustra uno de los factores detr¨¢s del resurgimiento que est¨¢ viviendo en los ¨²ltimos a?os el norte de Inglaterra.

James, de 24 a?os, estudi¨® en Liverpool. Como tantos j¨®venes brit¨¢nicos talentosos, casi por inercia, se fue a trabajar a Londres. All¨ª viv¨ªa a 70 kil¨®metros del centro. Una hora y media para ir al trabajo y otra hora y media para volver. Salir de casa a las 7.00 y volver a las 21.00. Unos 6.500 euros al a?o solo en transporte al trabajo. ¡°Me di cuenta de que no me pod¨ªa permitir vivir all¨ª¡±, explica. Decidi¨® buscar trabajo en el norte, y encontr¨® el trabajo y la felicidad.

La historia de James se replica por las ciudades del norte. Baltic Traingle en Liverpool, UK Fast en Manchester. Los hervideros de startups colonizan las ruinas industriales. En el imaginario colectivo brit¨¢nico, el norte de Inglaterra pas¨® de la pujanza industrial a la depresi¨®n en las ¨²ltimas d¨¦cadas del siglo pasado. De Liverpool a Manchester, de Sheffield a Leeds. A cualquiera que haya frecuentado estas ciudades hace unas d¨¦cadas le sorprender¨¢ descubrir que hoy son un poderoso im¨¢n de talento joven.

Liverpool, Leeds, Manchester y Sheffield son hoy un poderoso im¨¢n de talento joven

La poblaci¨®n de Manchester ha aumentado un 20% en los ¨²ltimos a?os, y el segmento que m¨¢s ha crecido es el de los j¨®venes de 25 a 35 a?os. Las econom¨ªas de Manchester, Liverpool y Birmingham est¨¢ previsto que crezcan m¨¢s en los pr¨®ximos cinco a?os que las de Par¨ªs, Berl¨ªn o Tokio. La locura de los precios de Londres est¨¢ transformando la geograf¨ªa econ¨®mica de Inglaterra.

El norte ingl¨¦s en su conjunto ser¨ªa la 22 econom¨ªa m¨¢s pujante del mundo

¡°Reino Unido es el pa¨ªs m¨¢s centralizado de Europa, despu¨¦s de Albania¡±, explica Richard Leese, l¨ªder laborista de la autoridad local de Manchester. ¡°El norte de Inglaterra es una colecci¨®n de cinco ciudades medianas que aportan 290.000 millones de libras (377.000 millones de euros) al a?o a la econom¨ªa brit¨¢nica. Si podemos mejorar las conexiones entre ellas, estar¨ªamos hablando de una ciudad virtual de m¨¢s de 10 millones de habitantes, m¨¢s extensa que Pek¨ªn y m¨¢s poblada que Londres. Tomada aisladamente, ser¨ªa la 22? econom¨ªa del mundo. En los ¨²ltimos a?os se est¨¢n produciendo muchos avances y en parte es porque hemos logrado coordinar nuestras agendas. Autoridades locales que cubren una poblaci¨®n de m¨¢s de 10 millones de habitantes hablando con una sola voz, constituyen un poder pol¨ªtico importante¡±.

Algo est¨¢ pasando en el norte de Inglaterra. La frase se escucha como un mantra en empresas grandes y peque?as, en las oficinas de los pol¨ªticos, en los pubs. Reino Unido pide a gritos una redistribuci¨®n geogr¨¢fica de su econom¨ªa, del sur hacia el norte, y el Gobierno de David Cameron parece haberlo comprendido. La labor no es f¨¢cil: la productividad de los londinenses duplica todav¨ªa a la de los ingleses del norte. Pero la grieta, poco a poco, se est¨¢ cerrando.

El refer¨¦ndum de Escocia coloc¨® sobre la mesa la devoluci¨®n de poderes a las regiones, algo que ya hab¨ªan recomendado a?os antes importantes economistas y urbanistas. El Gobierno conservador ha ofrecido a las ciudades m¨¢s autonom¨ªa y la posibilidad de elegir alcaldes: Manchester ser¨¢ la primera en ensayar una f¨®rmula que hasta ahora era exclusiva de Londres. La tendencia encaja con la estrategia pol¨ªtica de los tories, deseosos de disputar al laborismo su ¨²ltimo gran feudo, el viejo norte industrial, donde por cierto tiene su esca?o el ministro de Finanzas, George Osborne.

El canciller del Exchequer es el gran valedor del otro proyecto del Gobierno para potenciar el norte: el llamado Northern Powerhouse, algo as¨ª como la central energ¨¦tica del norte. El proyecto supone, en tiempos de austeridad, inversiones millonarias en infraestructuras de transportes para mitigar el hist¨®rico agravio comparativo con el sur. De Leeds a Liverpool se tarda m¨¢s en tren que de Londres a Par¨ªs. Se pueden pasar dos horas en coche para recorrer los 71 kil¨®metros que separan Manchester de Leeds, la misma distancia que recorre, por ejemplo, la linea Piccadilly del metro de Londres.

Ferrocarriles y carreteras conectar¨¢n mejor el norte entre s¨ª. Pero hay otra infraestructura que lo conectar¨¢ mejor con el mundo: el puerto de Liverpool. Hoy, el 70% de las mercanc¨ªas no puede descargar aqu¨ª por el tama?o de los barcos. Con 300 millones de libras de inversi¨®n, sobre todo privada, se acometer¨¢ el proyecto Liverpool 2, que permitir¨¢ al puerto recibir embarcaciones m¨¢s grandes. En 10 a?os, el puerto pasar¨¢ de recibir 400.000 a un mill¨®n de contendores de carga.

Nuevas demandas

Hasta ahora, esas mercanc¨ªas entraban por Southampton. ¡°Ese hecho es una met¨¢fora de lo que ha pasado en la econom¨ªa brit¨¢nica¡±, explica Stephen Carr, responsable de estrategia comercial del puerto de Liverpool. ¡°Si colocas las infraestructuras en el sur, las empresas se instalar¨¢n all¨ª. Pero resulta que Liverpool est¨¢ en el coraz¨®n de la demanda. El 65% de Reino Unido e Irlanda est¨¢ m¨¢s cerca de Liverpool que del sureste¡±.

Adem¨¢s de las infraestructuras, otra de las prioridades estrat¨¦gicas es la atracci¨®n de inversiones internacionales y la apertura de las empresas locales al exterior. Y ah¨ª desempe?a un papel crucial el IFB, el festival de empresas m¨¢s grande del mundo, seg¨²n sus organizadores, cuya segunda edici¨®n se celebra entre el 13 de junio y el 1 de julio de este a?o, en el espectacular nuevo centro de convenciones de Liverpool. A la primera edici¨®n, en 2014, acudieron 68.000 empresarios de 68 pa¨ªses. Se cerraron acuerdos comerciales por valor de 460 millones de euros. Se calcula que, como resultado de esos acuerdos, se crearon 6.000 empleos, el 48% en el noroeste de Inglaterra. Y 6.500 compa?¨ªas lograron, por primera vez, exportar.

El movimiento al norte de la BBC, que ha trasladado en cuatro a?os a m¨¢s de 2.000 trabajadores a su nueva sede junto a Manchester, para romper su tradicional centralismo, ha impulsado el desarrollo de las industrias creativas en la regi¨®n. Tambi¨¦n el HSBC, despu¨¦s de que el Gobierno obligara a los bancos a separar la banca de inversi¨®n del negocio minorista, est¨¢ en proceso de trasladar la sede del segundo de Canary Wharf al norte. A Birmingham, en este caso. ¡°Londres es la capital financiera, pero tiene muchos problemas¡±, explica James Cliffe, responsable de banca para empresas en el pa¨ªs, que pertenece a la avanzadilla de los m¨¢s de mil trabajadores de la entidad que abandonar¨¢n Londres. ¡°Tengo tres hijos j¨®venes¡±, a?ade. ¡°Si vivi¨¦ramos en Londres, tendr¨ªamos una casa m¨¢s peque?as, menos jard¨ªn¡­ La calidad de vida aqu¨ª es mucho mayor. Si tu trabajo es global, ?por qu¨¦ vas a estar en Londres? Yo creo que muchas grandes empresas van a ver la oportunidad de trasladarse al norte¡±.

Hay dos actividades que colocan a Manchester y Liverpool en el mapa del mundo y que, incluso en los a?os de depresi¨®n posindustrial, los locales pod¨ªan exhibir con orgullo. Se trata del f¨²tbol y la m¨²sica. ¡°No pod¨ªas pagar las facturas, no pod¨ªas calzar a tus hijos, pero segu¨ªas ganando a todos los equipos del mundo¡±, bromea Jon Brown, empresario de la comunicaci¨®n de Liverpool. Hoy, la globalizaci¨®n salvaje de la Premier League hace que, cuando los equipos juegan en casa, no haya habitaciones de hotel libres en la ciudad.

En cuanto a la m¨²sica, bastan tres palabras: Beatles, Madchester, Oasis. ¡°Liverpool y Manchester juntos constituyen una potencia musical tremenda¡±, explica David Pichilingi, director del festival Sound City, que se celebra cada a?o en Liverpool. ¡°Odio al Partido Conservador, y sospecho del proyecto del Northern Powerhouse¡±, reconoce. ¡°Pero cualquier cosa que devuelva poder de la capital es buena. La misi¨®n de Sound City es demostrar que no tienes que ir a Londres para vivir de la m¨²sica¡±.

Martes por la noche. El Liverpool llega a los penaltis ante el Stoke City para decidir la semifinal de la Copa de la Liga. Gritos, abrazos y choques de pintas de cerveza en un pub del centro de la ciudad, cuando Joe Allen marca el sexto penalti que clasifica al Liverpool para la final. ¡°Nunca caminar¨¢s solo¡±, le canta inevitablemente la afici¨®n. Un poco m¨¢s lejos, los turistas alargan la jornada en el Cavern, templo de peregrinaci¨®n de todo beatleman¨ªaco, desde donde salieron al mundo los cuatro vecinos m¨¢s famosos de la historia de Liverpool. En el escenario, un joven canta y toca en la guitarra viejas canciones de los Beatles. Y de pronto, una de Oasis, la siguiente banda brit¨¢nica m¨¢s popular de la historia, procedente de Manchester. He aqu¨ª el poder del norte de Inglaterra.