Visados al contado

En un reciente vuelo entre Madrid y Londres, un pasajero se pas¨® pr¨¢cticamente todo el viaje leyendo y releyendo con avidez una publicidad en las p¨¢ginas interiores de la revista de a bordo de British Airways. En estas, los Gobiernos de Dominica, Granada y Saint Kitts & Nevis ofrec¨ªan un pasaporte a cambio de dinero. En un papel azul de la mejor calidad, estaban todos los detalles para convertirse en ciudadano de pleno derecho de alguno de estos tres pa¨ªses insulares caribe?os: solo o con familia, las distintas tarifas, los plazos de los tr¨¢mites, y un seductor mensaje acerca de las ventajas de depositar una fortuna en un pa¨ªs fiscalmente muy laxo y nada intervencionista. Cuando el avi¨®n aterriz¨® en Heathrow, el pasajero en cuesti¨®n prepar¨® su pasaporte chino para ense?arlo en la aduana, y guard¨® la revista en su malet¨ªn.

Aunque los programas de concesi¨®n de residencia o ciudadan¨ªa ¡ªllamados golden visa (visados de oro)¡ª existen desde hace d¨¦cadas, incluso en grandes pa¨ªses desarrollados como Canad¨¢, Estados Unidos o Reino Unido, el fen¨®meno se ha incrementado en los ¨²ltimos seis a?os, impulsado sobre todo por los millonarios de China, Rusia, Libia, Ir¨¢n o Venezuela, ansiosos de hallar un lugar seguro para su dinero y un pasaporte que les ahorre tr¨¢mites de visados en caso de tener que abandonar raudos sus residencias de origen. Al mismo tiempo, muchos pa¨ªses ricos que padecieron la Gran Recesi¨®n desde 2008 hasta 2015, vieron en estos clientes un ingreso m¨¢s para sus debilitadas arcas p¨²blicas. Por esta raz¨®n, algunos como Espa?a o Portugal aprobaron raudos programas de residencia a cambio de inversiones.

En total, hay m¨¢s de una veintena de pa¨ªses con procedimientos activos para obtener un visado de oro y buena parte de ellos est¨¢n en la Uni¨®n Europea. Chipre y Malta tienen planes que dan la ciudadan¨ªa a corto plazo, y otros como Francia, Reino Unido, Grecia, Austria, B¨¦lgica, Hungr¨ªa o Bulgaria cuentan con pol¨ªticas que conceden la residencia a cambio de capitales y donde los tiempos para obtener el pasaporte son mayores. Los requisitos difieren en la cantidad de la inversi¨®n, las exigencias sobre el periodo de estancia en el nuevo pa¨ªs y los plazos para obtener la ciudadan¨ªa. Arton Capital, una compa?¨ªa canadiense dedicada a tramitar residencias y pasaportes de conveniencia, tiene en su p¨¢gina web un programa que permite elegir la segunda nacionalidad m¨¢s conveniente para los intereses de cada cliente y seg¨²n sus recursos financieros. Pese a ensalzar la transparencia, la oficina de prensa del bufete ignor¨® las preguntas para este reportaje a pesar de acusar recibo de los mensajes.

M¨¢s de una veintena de pa¨ªses, una buena parte en europa, tienen programas para otorgar visados de oro

El grupo de Montreal, con 15 oficinas en el mundo, se precia de haber ayudado a que 2.700 millones de d¨®lares en inversi¨®n directa acabaran en los pa¨ªses que ofrecen estos programas de residencia gracias a sus gestiones a lo largo de un decenio. Los flujos de dinero derivados de los visados de oro suponen un importante ingreso de capital en diversos sectores econ¨®micos de un pa¨ªs, especialmente para los m¨¢s peque?os. Por ejemplo, San Crist¨®bal y Nieves y Dominica ¡ª cuyos programas se remontan a 1984 y 1993, respectivamente¡ª registraron un considerable aumento de la recaudaci¨®n a partir de 2010. Las tasas que pagan los extranjeros para obtener la residencia o ciudadan¨ªa pasaron de representar el 1% del presupuesto p¨²blico en 2008 al 13% en Saint Kitts & Nevis y 3,4% en Dominica en 2013, seg¨²n un informe del Fondo Monetario Internacional (FMI) publicado en 2015. Esto, sin contar las inversiones en el sector inmobiliario y empresarial de ambas islas. En el caso de San Crist¨®bal y Nieves, los flujos al mercado de la vivienda fomentaron un auge de la construcci¨®n que sac¨® a la econom¨ªa de cuatro a?os de recesi¨®n. En 2013 y 2014 la isla registr¨® tasas de crecimiento del 6% de media, de las m¨¢s altas en el continente americano. La isla tambi¨¦n ofrece la opci¨®n de invertir 250.000 d¨®lares en la Fundaci¨®n para la Diversificaci¨®n de la Industria Azucarera, un organismo empresarial estatal que no publica sus cuentas desde 2011.

Las puertas de la UE

En pa¨ªses m¨¢s grandes, como Portugal, el Fondo calcula que las aportaciones al programa de visados de oro llegaron a representar el 13% del ingreso bruto por inversi¨®n extranjera directa en 2014. El aumento de estos visados en el pa¨ªs luso, que emiti¨® m¨¢s de 2.700 desde el inicio del programa en octubre de 2012, apuntal¨® el mercado inmobiliario y produjo un fuerte aumento del precio de las propiedades de lujo. La asociaci¨®n de agentes inmobiliarios portuguesa calcula que el 80% de los inversores son de origen chino y que al amparo del programa se han vendido viviendas por un valor total de m¨¢s de 1.500 millones de euros.

Un bufete de canad¨¢ se jacta de haber ayudado a los pa¨ªses a captar en un decenio m¨¢s de 2.700 millones de d¨®lares en inversiones

En el caso de Malta, el aporte procedente de todas las solicitudes de ciudadan¨ªa, cuyo m¨¢ximo es de 1.800, fue equivalente al 40% de los ingresos fiscales de 2014, seg¨²n los expertos del FMI. Chipre tambi¨¦n se ha embolsado ingentes capitales gracias a estos planes de residencia, especialmente de ciudadanos rusos, aunque no hay una cifra concreta de las inversiones recibidas. No obstante, una pista de la rentabilidad de la medida es que en abril de 2013 el Gobierno de Nicosia rebaj¨® el m¨ªnimo para acceder al programa de 5 a 2,5 millones de euros para los casos en que varias personas se embarquen conjuntamente en las gestiones. Desafortunadamente, indagar m¨¢s no ha sido posible porque la Identity Malta Agency tiene un correo electr¨®nico que no responde y la autoridad chipriota un tel¨¦fono que no contesta.

El Fondo advierte tres riesgos claros de estos programas: que los flujos de inversi¨®n, muy vol¨¢tiles, se frenen en seco provocando un agujero en las arcas p¨²blicas; que disparen una burbuja en un sector determinado, como el inmobiliario, y que adquieran mala fama por ser muy permeables a personajes sospechosos. Las dos primeras advertencias van m¨¢s dirigidas a los pa¨ªses peque?os, para los cuales los ingresos procedentes de estos planes pueden generar una fuerte dependencia. La tercera es una preocupaci¨®n que ata?e a todos los Estados involucrados en estos programas, tanto por razones de transparencia financiera como de seguridad.

Desde el bufete de origen londinense Henley & Partners, uno de los m¨¢s especializados del mundo en la tramitaci¨®n de residencias y pasaportes, aseguran que los controles de los solicitantes son muy exhaustivos. ¡°Todos se someten a una estricta investigaci¨®n y son examinados por Henley & Partners antes de ser aceptados como clientes y antes de presentar la solicitud a los Gobiernos pertinentes¡±, dice a trav¨¦s de un correo electr¨®nico Mara Ispas, la coordinadora de las relaciones con la prensa de la firma. ¡°En este sector, cada programa del pa¨ªs es tan bueno como la reputaci¨®n de todos los solicitantes de la ciudadan¨ªa, por lo que el elemento m¨¢s importante en cualquier gesti¨®n de residencia o de ciudadan¨ªa es la investigaci¨®n de los demandantes. Por ejemplo, el programa de Malta tiene un proceso de control dise?ado por Henley & Partners que no tiene parang¨®n con otro Estado. Los solicitantes se someten a un proceso en el que son examinados en cuatro niveles, cada uno de ellos m¨¢s profundo e incisivo¡±, a?ade Ispas.

A pesar de los controles que el bufete asegura que existen, los peligros de estos programas quedaron demostrados en casos concretos. Por ejemplo, el sistema de visados para inversores estadounidense conocido como EB-5 est¨¢ en el punto de mira de las autoridades por varias denuncias de corrupci¨®n y mala gesti¨®n por parte de algunos de los participantes. El programa permite a extranjeros obtener una tarjeta verde de residencia tras invertir por lo menos 500.000 d¨®lares en un proyecto que genere un m¨ªnimo de 10 empleos. Ha tenido tanto ¨¦xito que en 2013, por primera vez desde su puesta en marcha en 1990, super¨® el l¨ªmite de 10.000 solicitudes de visados anuales. Las nacionalidades que m¨¢s han optado por este programa son chinos y venezolanos, seg¨²n las autoridades.

El programa EB-5 ha permitido a promotores comerciales y residenciales de las principales ciudades de EE UU, como Miami, Nueva York, Los ?ngeles y Washington, poner en marcha grandes proyectos que de otra manera no podr¨ªan haber obtenido financiaci¨®n. En Miami, el programa ha ayudado a financiar grandes desarrollos como la Torre Panorama de 83 pisos para viviendas y usos comerciales en el distrito financiero de Brickell. El programa EB-5 est¨¢ entre los que gestiona el bufete Henley & Partners y a¨²n lo considera viable, a pesar de que el Congreso de Estados Unidos estudia elevar sus requisitos y controles para evitar fraudes.

Tambi¨¦n Portugal decidi¨® poner bajo estricta vigilancia y demorar las concesiones de visados. El Ministerio del Interior afirm¨® a mediados de enero que las demoras en el programa se deb¨ªan a una investigaci¨®n sobre un grupo de personas detenidas por presunto lavado de dinero y fraude. Aunque el Ministerio de Administraci¨®n Interna se apresur¨® a negar cualquier negligencia en el proceso, lo cierto es que hay miles de ciudadanos chinos en un limbo que ya ha tenido eco en la prensa internacional.

En Reino Unido, dos parlamentarios liberaldem¨®cratas dieron el campanazo a principios de a?o al proponer la abolici¨®n, a partir de enero de 2017, del programa que concede visados a cambio de una inversi¨®n m¨ªnima de dos millones de libras. Aunque no qued¨® claro por qu¨¦ se present¨® esta propuesta, la prensa brit¨¢nica lo atribuy¨® a la creciente preocupaci¨®n entre los dirigentes pol¨ªticos por la falta de transparencia de las inversiones canalizadas a trav¨¦s del programa y sobre sus beneficios reales para la econom¨ªa. En 2015 se registraron apenas 200 solicitudes de estos visados de oro frente a los 1.800 de 2014, seg¨²n la revista especializada Spear¡¯s, sobre todo debido a que en noviembre de ese a?o el Gobierno decidi¨® duplicar el capital m¨ªnimo para acceder al programa. Adem¨¢s, los mayores solicitantes de visados para Reino Unido son originarios de Rusia y China, y los primeros se han visto afectados por el embargo contra Mosc¨² por el conflicto de Ucrania; y los segundos por la desaceleraci¨®n econ¨®mica en el pa¨ªs asi¨¢tico.

La disminuci¨®n de los beneficios del programa que acusa Reino Unido no es la ¨²nica experiencia al respecto. Hace m¨¢s de un a?o, Canad¨¢ decidi¨® interrumpir su programa de ciudadan¨ªa para inversores alegando que no estaba dando los resultados econ¨®micos previstos. No obstante, las regiones de Quebec y la Isla del Pr¨ªncipe Eduardo mantienen en vigor sus propios sistemas, por lo que a¨²n es posible convertirse en canadiense. Irlanda tambi¨¦n suspendi¨® sus visados de oro en 1998, tras casi dos decenios en vigor, por su escasa rentabilidad. Pero lo reanud¨® en 2012 ante la necesidad de obtener recursos tras el rescate financiero del pa¨ªs a finales de 2010.

Ante el crecimiento de los programas de residencia o ciudadan¨ªa a cambio de dinero, organismos como Transparencia Internacional dedican m¨¢s tiempo a mirar con lupa estos mecanismos. ¡°En nuestra estrategia de aqu¨ª a 2020 est¨¢ la de investigar el tema de las golden visa, creemos que hay que delimitar muy bien el alcance de estos programas y hacerlos con la m¨¢xima transparencia para evitar que se cuelen fortunas procedentes de actividades ilegales¡±, dice Jes¨²s Lizcano, presidente de Transparencia Internacional en Espa?a.

Casos sospechosos

Curiosamente, en un art¨ªculo de Transparencia titulado Dodgy Diplomacy (diplomacia sospechosa), se mencionan una serie de esc¨¢ndalos que involucran a extranjeros con pasaportes de algunos de los pa¨ªses caribe?os m¨¢s activos en otorgar visados de oro. Granada fue objeto de cr¨ªticas en 2007 por designar como embajador a Eric Reinsteiner, un estafador condenado en las Bahamas y EE UU. Tambi¨¦n fue un esc¨¢ndalo el nombramiento de un ruso llamado Roman Luskin como representante de Dominica ante la Organizaci¨®n Mundial del Comercio (OMC). Por otro lado, el magnate liban¨¦s-nigeriano Gilbert Chagoury actu¨® como embajador de Santa Luc¨ªa ante el Vaticano y fue se?alado por pagar por un puesto en la Unesco.

El FMI no cuestiona estos programas como una v¨ªa para obtener recursos fiscales, especialmente para los pa¨ªses m¨¢s peque?os, pero advierte que el principal riesgo para su continuidad es el descr¨¦dito que pueden acumular si se cuelan demasiados indeseables. Los controles estrictos y la transparencia son las mejores garant¨ªas de que ese pasaporte no ser¨¢ vetado en diferentes aduanas del mundo. Dadas las sumas de dinero que se mueven por los visados de oro, es imprescindible, dice el Fondo, garantizar que no esconden operaciones de lavado de dinero. El organismo tambi¨¦n aboga por asegurar la imparcialidad de los programas cuya gesti¨®n ha sido subcontratada a empresas privadas.