El ¡°eBay de la pampa¡± pega el estir¨®n

Tres criminales se escapan de una c¨¢rcel de Argentina e inician un periplo de 15 d¨ªas a lo largo y ancho de las llanuras del pa¨ªs. Tras sufrir un accidente, los atrapan. La noticia, en un pa¨ªs que no se asombra por nada y que todo lo parodia, no terminar¨¢ all¨ª. A los pocos d¨ªas se ofrecen por la plataforma de comercio electr¨®nico Mercado Libre mu?ecos de los pr¨®fugos que, con cardenales y moratones, ser¨¢n motivo de iron¨ªas en los informativos.

Mercado Libre, la plataforma de e-commerce, naci¨® en 1999 gracias a la creatividad de un joven emprendedor que salt¨® al vac¨ªo al ver que su empleo estaba por acabarse. "Muchas veces no hay nada mejor que una buena crisis para que la gente pruebe algo nuevo", defiende Marcos Galperin, de 44 a?os. Tambi¨¦n puede definirse as¨ª el contexto pol¨ªtico en el que naci¨® la plataforma en la que hoy se realizan cinco compras por segundo.

"La historia de Mercado Libre empieza en 1999 cuando trabajaba para YPF y me mandaron a hacer un estudio de posgrado a la Universidad de Stanford". Eran tiempos en que Internet era un boom en Am¨¦rica Latina y en los que las grandes empresas se privatizaban: "En ese momento, Repsol compr¨® [la petrolera p¨²blica argentina] YPF, yo trabajaba all¨ª en el sector de finanzas y, a partir de la venta mi suerte estaba echada. Era el momento de hacer algo por mi cuenta. Era joven, no estaba casado, ni ten¨ªa hijos. Pod¨ªa tomar riesgos: 'Ahora no tengo excusas', me dije".

Galperin escribi¨® entonces un plan de negocios y le pidi¨® a un profesor de Stanford que le echase una mano. El docente le present¨® a un importante fondo de inversi¨®n, HM Capital Partners. M¨¢s tarde tambi¨¦n se habr¨ªa de sumar Chase Capital.

"Hay una historia graciosa porque yo ten¨ªa la gran oportunidad de presentar mi proyecto en un viaje en el que llevar¨ªa a John Muse al aeropuerto de Stanford, pero en el autom¨®vil se montaron otros dos compa?eros de la universidad. Ellos sab¨ªan que yo no ten¨ªa trabajo, pero sin embargo no dejaron de hablar durante los primeros 15 minutos del viaje. Yo no sab¨ªa c¨®mo hacer para callarlos. Lleg¨® un momento en el que John termin¨® por preguntarme ¨¦l a m¨ª acerca de mi proyecto, pero ya no ten¨ªa el tiempo suficiente para contarle el total de lo planeado. Entonces decid¨ª tomar un desv¨ªo equivocado en el recorrido para ganar minutos", record¨® Marcos.

Lleg¨® el momento de armar un equipo y buscar tecnolog¨ªas para implementar lo que ser¨ªa el mayor sitio de comercio electr¨®nico de Am¨¦rica Latina. En la actualidad cuenta con m¨¢s de 3.500 empleados con presencia en Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Chile, Rep¨²blica Dominicana, Ecuador, Guatemala, M¨¦xico, Panam¨¢, Paraguay, Per¨², Portugal, Uruguay y Venezuela. En 2014 realizaron operaciones por valor de 7.000 millones de d¨®lares. En los nueve primeros meses de 2015, la empresa ingres¨® 471 millones y gan¨® 66 millones. En 2007 empez¨® a cotizar en el Nasdaq de Nueva York y su capitalizaci¨®n es de m¨¢s de 4.400 millones.

Pero las perspectivas parecen ser todav¨ªa mejores si se tiene en cuenta que el comercio electr¨®nico tan s¨®lo representa menos del 5% del total de las ventas al por menor y va a seguir creciendo hasta llegar al 50%. En el mismo sentido, Adecco indica que el auge de las compras en la web generar¨¢ este a?o un 20% m¨¢s de contratos respecto al a?o anterior.

Gran potencial

"Todav¨ªa tengo el plan de negocios original", recuerda Galperin. "Era muy inconsciente y en verdad lo pensaba como algo m¨¢s grande de lo que hoy es, y con un desarrollo m¨¢s r¨¢pido que el real. Entend¨ªa que la gente se iba a comunicar por Internet, iba a buscar entretenimiento y comprar y vender en la Red, y creo que vamos a usarlo a¨²n m¨¢s y para m¨¢s cosas". El emprendedor cree que la industria financiera va a sentir una disrupci¨®n en los pr¨®ximos a?os, un fen¨®meno que tambi¨¦n va a alcanzar a ¨¢reas como la salud y la educaci¨®n. Y pone cifras a ese crecimiento: "En Am¨¦rica Latina hay 600 millones de personas y pienso que todos van a comprar, de m¨ªnima, una vez al a?o por Internet. Nosotros el a?o pasado tuvimos cerca de 35 millones de transacciones, por eso creo que el potencial de crecimiento es enorme. En promedio, son entre cuatro y cinco transacciones por comprador al a?o. Cuando uno mira los n¨²meros en pa¨ªses como Estados Unidos o China, son 10 veces m¨¢s grandes. El e-commerce al final del d¨ªa es mucho m¨¢s conveniente, econ¨®mico y ecol¨®gico que subirse a un auto, ir al centro comercial y buscar la talla que te quede bien".

El empresario destaca que su plataforma tiene una gran utilidad para las personas con menor poder adquisitivo. "Aquellos que tienen m¨¢s problemas financieros son los que m¨¢s utilizan nuestra plataforma, porque les significa una diferencia sustancial en su econom¨ªa. Adem¨¢s, en Am¨¦rica Latina la geograf¨ªa es complicada para la distribuci¨®n, y haber logrado acortar distancias a un costo baj¨ªsimo o incluso gratis es un beneficio enorme para los peque?os vendedores". En Argentina en 2001 y ahora en Brasil, las crisis han impulsado que las sociedades abracen nuevas formas de hacer las cosas. "Hoy estaba leyendo que en nuestra plataforma se ofrecen sapos de l¨¢tex para prevenir el dengue [la regi¨®n acaba de declarar la epidemia por esa enfermedad]. Es una demostraci¨®n de que Mercado Libre se convirti¨® en parte de una cultura popular y eso me da much¨ªsimo orgullo y me parece incre¨ªble porque todav¨ªa recuerdo cuando me preguntaban d¨®nde trabajaba y ten¨ªa que explicar de qu¨¦ se trataba Mercado Libre".

Pero lo m¨¢s importante son las cosas normales que se venden, impresoras, guitarras, palos de golf, y c¨®mo esas cosas le han cambiado la vida a tantos vendedores, que son m¨¢s de 150.000 personas que tal vez estaban en el paro y hoy viven gracias a la plataforma.