El Corte Ingl¨¦s: aquella peque?a sastrer¨ªa, 75 a?os despu¨¦s

Diciembre de 1935. C¨¦sar Rodr¨ªguez, un asturiano emigrado a Cuba que ha vuelto enriquecido a Madrid, compra una sastrer¨ªa denominada El Corte Ingl¨¦s en la calle Rompelanzas. El indiano encarga la gesti¨®n del establecimiento de la diminuta calle, que corta las alargadas Preciados y Carmen, a su sobrino Ram¨®n Areces Rodr¨ªguez (en realidad hijo de una prima carnal) al que su primo Jos¨¦ Pep¨ªn Fern¨¢ndez hab¨ªa rechazado para trabajar en Seder¨ªas Carretas, unos grandes almacenes que hab¨ªa abierto un a?o antes al estilo de El Encanto de La Habana donde ambos hab¨ªan hecho los cuartos con que regresaron a Espa?a.

La tienda en la que empez¨® su aventura Ram¨®n Areces, que tambi¨¦n hab¨ªa trabajado en El Encanto con sus parientes, hab¨ªa sido fundada en 1890. Pero el recorrido de El Corte Ingl¨¦s actual comenz¨® en plena postguerra, a caballo entre 1940 y 1941. De Rompelanzas se traslad¨® a Preciados 3 y se convirti¨® en sociedad limitada bajo la presidencia de C¨¦sar Rodr¨ªguez, que tambi¨¦n participaba en el capital de Seder¨ªas Carretas.

Rodr¨ªguez y Fern¨¢ndez, que rechaz¨® la invitaci¨®n de entrar en El Corte Ingl¨¦s, estuvieron juntos hasta 1946. Ese a?o, El Corte Ingl¨¦s, dio su primer gran paso al adquirir el edificio de cinco pisos donde se ubicaba y comenzar la venta por departamentos. Al mismo tiempo, inici¨® una encarnizada rivalidad con la vecina Seder¨ªas Carretas, que en 1955 se convertir¨ªa en Galer¨ªas Preciados. La competencia de los dos grandes de la distribuci¨®n dur¨® todas sus vidas. Y fue Galer¨ªas la que se despeg¨® en las primeras de cambio, llegando a contar con 22 establecimientos en Espa?a.

La compra de Galer¨ªas

Sin embargo, El Corte Ingl¨¦s, en la que Ram¨®n Areces hab¨ªa sustituido a su t¨ªo en la presidencia tras su muerte en 1966, marc¨® en esa d¨¦cada un ritmo que dej¨® con la lengua fuera a Galer¨ªas, hasta el punto de que acab¨® en manos de su principal acreedor, el Banco Urquijo, en 1979. Despu¨¦s la deriva fue imparable: Rumasa; el magnate venezolano Gustavo Cisneros; la firma brit¨¢nica Mountleigh; los empresarios espa?oles Justo L¨®pez Tello y Fernando Sada, hasta que en 1994 acab¨® en suspensi¨®n de pagos y el Gobierno socialista la vendi¨® al mejor postor que result¨® ser El Corte Ingl¨¦s. La empresa, ya presidida por Isidoro ?lvarez, sobrino de Areces, pag¨® 30.000 millones de pesetas (180 millones de euros).

Se hizo en 1994 con Galer¨ªas Preciados por 180 millones de euros??

Ni Pep¨ªn Fern¨¢ndez (fallecido en 1982) ni Ram¨®n Areces (en 1989) viv¨ªan cuando se produjo la operaci¨®n que permit¨ªa a El Corte Ingl¨¦s colocar su bandera en las tiendas del rival. Su pol¨ªtica de crecimiento hab¨ªa resultado m¨¢s acertada. Si en las etapas de Rodr¨ªguez y Areces hab¨ªa creado sat¨¦lites (Induyco, Investr¨®nica, Hipercor¡­) y divisiones (viajes, inform¨¢tica, seguros¡­), en la de ?lvarez dio un gran avance y el primer salto fuera de Espa?a, con la implantaci¨®n en Portugal, tras el fracaso de The Harris Company en California.

En todo ese tiempo la pelea entre los dos gigantes de la distribuci¨®n impuso nuevos h¨¢bitos de consumo. De los almacenes cubanos hab¨ªan importado, tanto Galer¨ªas como El Corte Ingl¨¦s, las tarjetas de pago, con lo que se anticipaban a la banca, y la celebraci¨®n de los d¨ªas del padre y de la madre o San Valent¨ªn. El Corte Ingl¨¦s implant¨® campa?as sonadas como ¡°Ya es primavera en El Corte Ingl¨¦s¡±, tomado del ¡°Ya es primavera en El Encanto¡±, o la devoluci¨®n del dinero (¡°si no queda satisfecho le devolvemos su dinero¡±) inspirados todos en ultramar.

Pero la crisis tambi¨¦n pudo con El Corte Ingl¨¦s, lo que llev¨® a ?lvarez a plantearse la salida a Bolsa y otras f¨®rmulas para superarla. La primera decisi¨®n, que son¨® traum¨¢tica en la casa, fue la venta del 51% de la financiera al Banco Santander por 140 millones. ?lvarez no pudo acabar la tarea. Muri¨® en septiembre de 2014 a los 79 a?os y tras 25 al frente de El Corte Ingl¨¦s dejando 88 grandes almacenes y 43 hipermercados, adem¨¢s de tiendas de proximidad, agencias de viaje, una cadena de ¨®pticas, seguros, inform¨¢tica y tecnolog¨ªa. Pero sin haber resuelto el problema de la deuda y de la modernizaci¨®n del grupo.

Isidoro ?lvarez, sobrino de Areces, dio el testigo a Dimas Gimeno en 2014

La patata caliente la recibi¨® Dimas Gimeno, que hab¨ªa hecho el desarrollo en Portugal y que con 39 a?os asumi¨® la presidencia; pero, al contrario de lo que pas¨® con su t¨ªo, no la de la fundaci¨®n, que se qued¨® en posesi¨®n de Florencio Lasaga, brazo derecho de ?lvarez desde la Universidad, tras siete meses desierta. El nombramiento estuvo precedido por una larga lucha interna entre Gimeno y sus primas Cristina y Marta ?lvarez Guil (hijas del primer matrimonio de su mujer) por el control de la fundaci¨®n. Esta, que posee el 37,39% del grupo, Gimeno y sus primas, con el 7,5% cada uno, forman el n¨²cleo duro de la compa?¨ªa. Otros accionistas son la familia Garc¨ªa Miranda, que se acerca al 7%, la familia Areces Gal¨¢n (Ceslar), con un 9%. El resto se reparte entre altos ejecutivos y empleados.

Din¨¢mica hist¨®rica

Una vez asentado, el joven ejecutivo se ha hecho fuerte y ha roto la din¨¢mica hist¨®rica de la casa. Despu¨¦s de abordar el saneamiento (refinanciaci¨®n de la deuda, de unos 3.700 millones, y emisi¨®n de bonos por 600) incorpor¨® al capital del jeque catar¨ª Hamad bin Jassim (venta por 1.000 millones del 10% procedente de la autocartera, que puede elevar al 12,25% en tres a?os).

Luego se plante¨® los retos: generar beneficios, combinar las ventas tradicionales con las online y la internacionalizaci¨®n. En el primer punto, la empresa se encuentra en una fase de recuperaci¨®n (en el ¨²ltimo ejercicio obtuvo casi 15.000 millones de ventas y 120 de beneficios). El segundo consiste en aplicar un cambio de estilo respetando la tradici¨®n. Y el tercero fija un reto mucho m¨¢s revolucionario, la instalaci¨®n fuera de la pen¨ªnsula. Tras abortar el proyecto de Mil¨¢n, las preferencias se centran en Latinoam¨¦rica. El objetivo se plantea a medio plazo y las prioridades son M¨¦xico, Colombia y Per¨². Esta misi¨®n deja en segundo plano la salida a Bolsa, que no est¨¢ descartada.

Tambi¨¦n ha demostrado que no le tiembla el pulso, como ocurri¨® al expulsar del consejo a Carlota Areces Gal¨¢n, representante de la parte d¨ªscola de la familia y contraria a la valoraci¨®n realizada para la venta al jeque. A su juicio, el valor de la empresa era, al menos, el doble de lo acordado.

Otro de sus movimientos innovadores ha sido el ajuste de plantilla, algo nunca visto. Ha anunciado un plan de prejubilaciones que afecta a 1.400 trabajadores de los casi 91.500 con que cuenta.

Las relaciones laborales es una de las asignaturas pendientes del grupo, que precisamente fue capital en el nacimiento de la patronal CEOE. Tradicionalmente se ha significado por su alejamiento de los sindicatos y la escasez de mujeres en puestos directivos. Fuentes consultadas subrayan que Gimeno ha ejercido el mando con cintura y flexibilidad, lo que ha contribuido a mejorar el clima.

Sucesi¨®n de t¨ªo a sobrino

En la historia de El Corte Ingl¨¦s ha habido cuatro presidentes y la sucesi¨®n ha sido de t¨ªo a sobrino. De C¨¦sar Rodr¨ªguez a Ram¨®n Areces, de Areces a Isidoro ?lvarez y de ?lvarez a Dimas Gimeno. Una tradici¨®n, probablemente fruto de carecer de descendencia directa. Rodr¨ªguez import¨® la f¨®rmula de Cuba y Areces la desarroll¨®. Aquel hombre enjuto, locuaz, de costumbres austeras y una gran seguridad implant¨® la filosof¨ªa de destinar los recursos obtenidos al crecimiento. Desarroll¨® una forma de dirigir muy presidencialista que se mantuvo con ?lvarez, a quien era habitual encontrarle en los almacenes controlando, como buen tendero, elnegocio.

?lvarez tambi¨¦n hered¨® la presidencia de la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, que este hab¨ªa constituido en 1976 para controlar los grandes almacenes y evitar mayores grav¨¢menes. Sobre la sucesi¨®n dijo: ¡°Lo hubiese hecho igual aunque hubiese tenido hijos, porque no creo en la herencia, me parece inmoral, injusta y un criadero de se?oritos¡±.

Isidoro tambi¨¦n prepar¨® la sucesi¨®n. Aup¨® a su sobrino Dim¨¢s Gimeno ?lvarez, al que incorpor¨® al consejo junto a sus fieles (Florencio Lasaga, Carlos Mart¨ªnez Echevarr¨ªa y Juan Hermoso) y el expresidente de Endesa y exdiputado del PP Manuel Pizarro.