Innovaci¨®n contra un futuro m¨¢s seco

A esta situaci¨®n, ya problem¨¢tica en tiempos b¨ªblicos, se le suman los efectos del cambio clim¨¢tico. La propia FAO alerta que el aumento de la poblaci¨®n har¨¢ crecer en todo el planeta la demanda de agua, no solo para dar de beber a todo el mundo, sino tambi¨¦n por la creciente necesidad de alimentos. Al tiempo, el calentamiento global y la reducci¨®n de los suelos cultivables har¨¢n de satisfacer esa demanda un desaf¨ªo mucho mayor.

Es un mercado en auge en el que Israel quiere ser l¨ªder, sostenido por el poder¨ªo de su industria tecnol¨®gica y la experiencia de su sector agr¨ªcola en hacer m¨¢s con menos. En palabras de Avi Perel, cient¨ªfico jefe del Ministerio de Agricultura, "los desaf¨ªos de la falta de agua, poco suelo y escasez de mano de obra ya los ten¨ªamos hace 65 a?os".

Seg¨²n el Ministerio de Exteriores, Israel vende fuera de sus fronteras tecnolog¨ªas relacionadas con el agua por valor de 2.000 millones de d¨®lares (1.800 millones de euros) al a?o, el equivalente a m¨¢s de un 4% del total de las exportaciones. Las t¨¦cnicas que el pa¨ªs quiere exportar se orientan tanto a la producci¨®n de agua desde fuentes alternativas como a mecanismos para un uso m¨¢s responsable del l¨ªquido elemento.

Un ejemplo del primer tipo de tecnolog¨ªa es la planta desaladora de Sorek, situada a 21 kil¨®metros al sur de Tel Aviv y a la que visitamos como parte de un viaje organizado por la Asociaci¨®n de Prensa Europa Israel (EIPA, en sus siglas en ingl¨¦s). Esta planta de ¨®smosis inversa de agua de mar es, seg¨²n IDE Technologies, la principal empresa del consorcio internacional que la gestiona, "la mayor y la m¨¢s avanzada del mundo".

Con un coste de 250 millones de d¨®lares, procesa 624.000 metros c¨²bicos de agua al d¨ªa, lo suficiente para abastecer el equivalente a la demanda de 400.000 personas. Un tubo de 3.600 metros entra en el Mediterr¨¢neo y otro, de 2.100 metros, devuelve la salmuera al mar.

Seg¨²n Jacky Ben-Jaish, director de la divisi¨®n de procesos de IDE, el tama?o de Sorek es su principal activo. "Utilizamos membranas de 16 pulgadas de ancho, el doble de las normales", explica. "Y aunque los materiales que utilizamos sean de primer¨ªsima calidad, con el fin de resistir durante toda la vida ¨²til de la planta (25 a?os), podemos ofrecer el precio m¨¢s bajo, de 50 centavos de d¨®lar por metro c¨²bico".

Ben-Jaish hace hincapi¨¦ en que, a excepci¨®n de las membranas (fabricadas en EE?UU), toda la tecnolog¨ªa de la planta es israel¨ª. IDE Technologies, que cerr¨® 2014 con beneficios de 55 millones de siclos (13 millones de euros), tiene presencia en pa¨ªses como China, Estados Unidos, Chile (donde tiene tres desaladoras), Espa?a, Venezuela y M¨¦xico.

Pero no solo se trata de obtener agua: el objetivo es utilizarla de forma m¨¢s eficiente. Una de las principales herramientas para ello, el regador por goteo, gan¨® su forma moderna en un kibutz (granja colectiva) a 115 kil¨®metros al sur de Tel Aviv. Aqu¨ª, en una colina rodeada de arbustos de jojoba, est¨¢ la primera de las 18 f¨¢bricas que la empresa Netafim tiene en todo el mundo, cinco de ellas en Am¨¦rica Latina.

El riego por goteo ha existido desde hace siglos, pero fue el ingeniero israel¨ª Simcha Blass el que, en 1965, desarroll¨® el regulador por membrana que evita los atascos y permite un flujo constante y distribuido de agua. Hoy Netafim est¨¢ presente en 110 pa¨ªses y la tecnolog¨ªa tiene aplicaciones impensables hace a?os. "En India y en Italia ya est¨¢n surgiendo hasta arrozales con riego por goteo", explica Nathan Barak, responsable comercial de la firma para las Am¨¦ricas.

Adem¨¢s, Netafim ha desarrollado un sistema de riego por goteo en fincas familiares, cuyo coste de producci¨®n es de solamente 200 d¨®lares y en el que la presi¨®n necesaria se obtiene instalando el tanque de agua a tres metros de altura. Tecnolog¨ªas como esta surgen del orgullo de la empresa: su departamento de I+D. Seg¨²n Barak, el ¨¦nfasis de la firma en la innovaci¨®n le permite mantener su ventaja sobre sus rivales (tiene un 30% de cuota de mercado) a pesar de sus mayores costes de producci¨®n. "El 15% de nuestra plantilla son agr¨®nomos", considera.

Riesgos futuros

Netafim no es la ¨²nica empresa israel¨ª que ha crecido en el exterior gracias a su innovaci¨®n. Muchas firmas utilizan sistemas de depuraci¨®n de agua basados en el uso de bacterias que convierten las sustancias org¨¢nicas en el agua en calor y energ¨ªa. AqWise, una empresa con sede en Herzliya, fabrica peque?as formas de pol¨ªmero de un dedo de largo que, utilizadas en grandes cantidades, aceleran ese proceso. En algunos casos, plantas ya existentes han duplicado su capacidad de depuraci¨®n gracias a los productos de la firma.

AqWise, fundada en 2000, est¨¢ presente en 400 instalaciones de 40 pa¨ªses. Y aunque no facilita cifras de ingresos (es una firma no cotizada), su consejero delegado, Elad Frenkel, apunta que m¨¢s del 90% de su facturaci¨®n viene del mercado internacional. No es la ¨²nica. Lo diminuto del mercado del pa¨ªs mediterr¨¢neo (menor que la Comunidad Valenciana y con la poblaci¨®n de Andaluc¨ªa) obliga a las firmas desde un principio a buscar negocio fuera de sus fronteras. "El mercado israel¨ª es un buen campo de pruebas", considera Frenkel, "pero pensamos globalmente desde el primer d¨ªa".

Esa dependencia del mercado exterior hace que todo este empe?o empresarial est¨¦ pendiente de la evoluci¨®n de las campa?as promovidas por distintas organizaciones internacionales pidiendo, entre otras medidas, el boicot de las empresas israel¨ªes y la retirada de inversiones internacionales en el pa¨ªs mediterr¨¢neo. La pol¨ªtica oficial de "bilateralidad" del Ejecutivo de Benjamin Netanyahu ¡ªque, en la pr¨¢ctica, se traduce en una ausencia de avances en las relaciones con las distintas autoridades palestinas a la vez que crecen los asentamientos jud¨ªos en los territorios ocupados¡ª es uno de los motivos argumentados.