Una bacteria destruye los olivos del sur de Italia

Desde hace tres a?os, los olivos de la provincia italiana de Lecce, en la regi¨®n de Apulia, se secan y mueren. El motivo es una bacteria nunca vista antes en Europa. Comienzan sec¨¢ndose las hojas, a continuaci¨®n las ramas y finalmente todo el ¨¢rbol se marchita y muere. Los que m¨¢s sufren son los olivos centenarios. Ya en 2014 las autoridades lo calificaron como una epidemia y hay cerca de un mill¨®n de olivos afectados.

El asunto es de extrema gravedad porque esta regi¨®n del sur de Italia es la primera productora de aceite de oliva de un pa¨ªs que, a su vez, produce en torno al 20% del que se consume en todo el mundo. Italia es el segundo productor mundial de aceite de oliva, solo por detr¨¢s de Espa?a. En Apulia, una zona rural y castigada por la crisis econ¨®mica, m¨¢s de 50.000 empresarios se dedican al cultivo del olivo. Adem¨¢s de ver amenazada su producci¨®n con una situaci¨®n calificada como ¡°catastr¨®fica¡± por el Gobierno regional y afectar as¨ª al mercado global del aceite, esta enfermedad que ataca a los olivos supone el mayor riesgo a nivel europeo para la salud de estos ¨¢rboles. Se suma el peligro de que el brote pudiera afectar a otras plantaciones.

En 2013, t¨¦cnicos agr¨ªcolas encontraron la bacteria Xylella fastidiosa en los olivos de Apulia, pero no hab¨ªa evidencia cient¨ªfica de que fuera la culpable. El riesgo de que la epidemia se extendiera atemoriz¨® a las autoridades europeas, que destinaron un fondo de 13 millones de euros para investigar las causas de la enfermedad y darle soluci¨®n. El primer paso fue ordenar sacrificios masivos de ¨¢rboles afectados por el brote y, a continuaci¨®n, iniciar las investigaciones para determinar la causa del problema.

Comienzan sec¨¢ndose las hojas, a continuaci¨®n las ramas y finalmente todo el ¨¢rbol se marchita y muere

Tras dos a?os de estudio, los investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones italiano y de la Universidad de Bari, en colaboraci¨®n con la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), hallaron la causa de la muerte masiva de los olivos: se trata de la cepa CoDiRo de la bacteria Xylella fastidiosa, una bacteria nunca antes encontrada en Europa y conocida en Am¨¦rica del Norte y Sudam¨¦rica, donde afecta a diferentes cultivos de diferente importancia econ¨®mica como c¨ªtricos, vi?as o caf¨¦.

¡°Por primera vez ha quedado demostrada la relaci¨®n causa-efecto entre la bacteria Xylella fastidiosa y la enfermedad de los olivos de Apulia¡±, subray¨® el director de Salud Animal y Vegetal de la EFSA, Giuseppe Stancanelli. El hallazgo es ¡°un importante paso adelante¡± que permitir¨¢ ¡°valorar adecuadamente el riesgo de la epidemia¡±, a?adi¨® el cient¨ªfico.

?El riesgo continua

Los investigadores llegaron a esta conclusi¨®n despu¨¦s de comprobar que las plantas de olivo sometidas a la inoculaci¨®n artificial de esta bacteria en invernadero mostraron, despu¨¦s de un tiempo de entre 12 y 14 meses, los mismos s¨ªntomas que los ¨¢rboles que estaban plantados en el campo. El problema, sin embargo, no termina aqu¨ª. Stancanelli destaca que "el riesgo contin¨²a, no se reduce, pero aumenta el conocimiento sobre el problema". A partir de ahora, es necesario "seguir estudiando para buscar soluciones". Mientras tanto, continuar¨¢ prohibido el comercio de plantas procedentes de Lecce porque, aunque la propagaci¨®n por los insectos es lenta, la del comercio de vegetales s¨ª podr¨ªa extender la epidemia a gran velocidad.

Las investigaciones para encontrar una soluci¨®n a este problema continuar¨¢n durante otros diez a?os. Aunque est¨¦ localizada la causa, ahora es necesario encontrar una soluci¨®n. Es lo que esperan los agricultores y productores de aceite de oliva, que a¨²n no se han recuperado de la pesadilla de 2014, que trajo un descenso del 37 % en su producci¨®n y llev¨® al m¨ªnimo hist¨®rico de 300.000 toneladas.