Una agencia de viajes para las Am¨¦ricas

La falta de experiencia en el sector tur¨ªstico, que hoy observan como una ventaja por haberles dado una mirada diferente, no es algo tan curioso si se tiene en cuenta que la compa?¨ªa se define como una de "innovaci¨®n tecnol¨®gica operando en el mercado del turismo". As¨ª lo explica Mart¨ªn Rastellino, cofundador y actual director de Operaciones, desde las oficinas centrales de la empresa en el 'microcentro' porte?o, como se conoce a la City financiera de Buenos Aires. "De un total de 3.000 empleados, 900 trabajan en tres centros de desarrollo de software, ubicados en Argentina", se?ala.

Esos equipos de ingenieros y matem¨¢ticos son los que desarrollaron el motor de reservas de vuelo cuando la empresa se limitaba a vender billetes de avi¨®n. En la actualidad, cuando la oferta se ha ampliado a hoteles, coches para alquilar, excursiones y autobuses, esos mismos equipos son los que trabajan para mejorar d¨ªa a d¨ªa el caballo de batalla de la empresa que son los llamados "paquetes din¨¢micos": una tecnolog¨ªa que permite al usuario elegir cada uno de los servicios y pagar un costo menor por el conjunto como si se tratara de los tradicionales paquetes tur¨ªsticos predefinidos. La empresa desarroll¨® tambi¨¦n su propia aplicaci¨®n m¨®vil para la compra de servicios. Con m¨¢s de 20 millones de descargas, ese canal ya representa cerca del 50% de las ventas.

"Todo empez¨® casi como un juego al que nos dedic¨¢bamos fuera del horario de trabajo", recuerda Rastellino sobre los or¨ªgenes de Despegar. La dedicaci¨®n a tiempo completo comenz¨® a finales de 1999 y fue una de las exigencias del primer grupo de inversores argentinos que crey¨® en el proyecto. Tres meses m¨¢s tarde, en marzo de 2000, la empresa ya operaba en seis pa¨ªses. "Desde un primer momento tuvimos claro que deb¨ªa ser multinacional. Por la inversi¨®n que se necesitaba en tecnolog¨ªa y en la creaci¨®n de una marca, la ¨²nica manera de que fuera rentable era con la escala de toda la regi¨®n", afirma. En una industria con m¨¢rgenes bajos como la del turismo, Internet ofrec¨ªa la gran ventaja de permitir un volumen de operaciones importante a un costo transaccional bajo.

Publicidad agresiva

Los anuncios recurrentes y agresivos en televisi¨®n, radios y peri¨®dicos, con ¨¦nfasis en los bajos precios y la posibilidad de pagar en cuotas, son un rasgo distintivo de la empresa. "Antes de Despegar no exist¨ªa en Am¨¦rica Latina una marca de viajes vacacionales, ese concepto lo creamos nosotros. La gente viaja una o dos veces al a?o, por eso tenemos que lograr que, en el momento en que va a hacerlo, Despegar sea el primer nombre que se le viene a la mente", explica el director de Operaciones.

Todo parece indicar que lo lograron: Despegar es la agencia l¨ªder en ventas en Argentina, Brasil (como decolar.com), M¨¦xico y Colombia, y tiene en el conjunto de la regi¨®n una participaci¨®n del 22% en el mercado altamente atomizado del turismo, seg¨²n datos de la propia empresa. La marcha del negocio suele variar por pa¨ªses. En 2015 los resultados se vieron perjudicados por la devaluaci¨®n en varias econom¨ªas latinoamericanas y la recesi¨®n en Brasil, pero eso no impidi¨® que la empresa ampliara su cuota de mercado en el gigante sudamericano ni que creciera fuertemente en Chile. La gran estrella, sin embargo, fue Argentina, donde el tipo de cambio del peso frente al d¨®lar mantenido artificialmente fuerte impuls¨® las ventas de pasajes al exterior y permiti¨® que duplicaran la facturaci¨®n en d¨®lares.

Con el cambio de Gobierno en Buenos Aires y la normalizaci¨®n del tipo de cambio que trajo aparejada, ese fuelle monetario ya no est¨¢. En Despegar, sin embargo, son optimistas con el futuro del negocio en su pa¨ªs de origen: "Ahora hay reglas de juego m¨¢s claras y eso es lo m¨¢s conveniente cuando la visi¨®n es de largo plazo. Antes vend¨ªamos una estad¨ªa en un hotel en pesos y cuando ¨ªbamos al Banco Central no sab¨ªamos si ¨ªbamos a poder acceder a los d¨®lares para pagar a nuestro proveedor del exterior. Hoy todo vuelve a la normalidad", afirma Rastellino.

La ca¨ªda de la demanda en Argentina y Brasil, y sobre todo la incertidumbre en este ¨²ltimo mercado, parecen haber demorado el aterrizaje en Wall Street que en un principio se hab¨ªa anunciado para 2016. "Este a?o vamos a estar listos pero la fecha depende de las condiciones en los mercados y la econom¨ªa. Puede ser el a?o que viene o el siguiente", afirma Rastellino.

Por el momento, el capital de Despegar est¨¢ en manos de varios fondos e inversores. Tiger Global Management es desde 2007 el accionista mayoritario. Tambi¨¦n est¨¢n Atlantic, Sequoia y Expedia, la mayor agencia de viajes del mundo que en 2015 invirti¨® 270 millones de d¨®lares. Los fundadores, que tienen una participaci¨®n minoritaria, restan importancia al estreno burs¨¢til. "Si hay una IPO [Oferta P¨²blica de Acciones, en sus siglas en ingl¨¦s] es casi anecd¨®tico, no es un fin en s¨ª mismo. Lo que nos desvela es que Despegar sea una empresa n¨²mero uno en la regi¨®n", asegura Rastellino.