¡®Brexit¡¯ para salvar el curry

Los defensores del Brexit contaron con un apoyo peculiar en el refer¨¦ndum celebrado el pasado mes de junio: los restaurantes de comida india. La patronal pidi¨® a los brit¨¢nicos que votaran a favor de que Reino Unido dejara la Uni¨®n Europea para ¡°salvar¡± las tradicionales curry houses (casas de curry), una industria de la que dependen m¨¢s de 100.000 empleos y que mueve m¨¢s de 4.000 millones de libras esterlinas cada a?o. Al menos dos locales se ven obligados a cerrar cada semana, seg¨²n el gremio, que atribuye esta crisis a la escasez de gente, y no precisamente de clientes: lo que les hace falta con urgencia es mano de obra.

Entre 2.000 y 2.500 restaurantes indios han echado el cierre en los ¨²ltimos dos a?os y medio, seg¨²n datos de la Asociaci¨®n de Proveedores de Comida Banglades¨ªes (BCA), que representa los intereses de 12.000 establecimientos en Gran Breta?a. Su vicepresidente, Oli Khan, cree que otro millar puede correr la misma suerte en los pr¨®ximos seis meses. ¡°El problema empez¨® hace un par de a?os, cuando el Gobierno endureci¨® los requisitos para traer trabajadores de fuera de la Uni¨®n Europea. Antes, hab¨ªa que garantizar a los ?chefs un salario de 18.000 libras al a?o para que les concedieran el visado. Ahora, tienen que ser de 29.570, adem¨¢s del alojamiento y la comida. En este pa¨ªs, el sueldo medio de un cocinero est¨¢ en las 25.000 libras, ?por qu¨¦ nosotros tenemos que pagar m¨¢s?¡±, se pregunta. Seg¨²n la normativa migratoria inglesa, la remuneraci¨®n de un cocinero ha de ser mayor que la de un geof¨ªsico o un ingeniero petrolero tra¨ªdos del extranjero.

Empleados originarios

Si bien el foco se ha puesto en los cocineros, Khan afirma que la escasez tambi¨¦n se da a la hora de cubrir puestos como el de camarero o asistente de cocina. El sector busca empleados de pa¨ªses como India o Banglad¨¦s. ¡°Nosotros comemos curry desde que tenemos un a?o, vemos a nuestros padres cocinarlo y por lo tanto tenemos una base. Pero los europeos, muchos rumanos y polacos por ejemplo, no lo han probado en su vida. No les gusta, as¨ª que, cuando vienen, tardan tres o cuatro veces m¨¢s en aprender¡±, justifica.

La patronal est¨¢ convencida de que cuando el Brexit acabe con la libre entrada de trabajadores europeos a Reino Unido, el Gobierno se ver¨¢ obligado a facilitar la contrataci¨®n de empleados extracomunitarios para compensar la p¨¦rdida de mano de obra. ¡°El Brexit ser¨¢ bueno para nuestra industria porque permitir¨¢ la llegada de m¨¢s gente del sur de Asia. Estaremos fuera de la UE, pero nos quedar¨¢ a¨²n la Commonwealth [a la que tambi¨¦n pertenecen pa¨ªses como India, Pakist¨¢n y Banglad¨¦s], que tiene que ser nuestra prioridad¡±, afirma Khan.

A diferencia de Espa?a, donde el curry es una mezcla de especias, en Reino Unido, la palabra se utiliza para referirse a todo tipo de comida india. O al menos, a los platos que los ingleses consideran indios, como explica la autora de Curry: una biograf¨ªa, Lizzie Collingham. La realidad es que los restaurantes a los que tanto se han aficionado los ingleses ni siquiera los llevan gente de India: 9 de cada 10 pertenecen a inmigrantes de Banglad¨¦s. ¡°El curry es un invento ingl¨¦s¡­ Una forma extra?a de comida india anglicanizada¡­ Muchos de mis entrevistados me contaron que, cuando llegaron de Banglad¨¦s y empezaron a trabajar en estos restaurantes, se preguntaban: ¡®?Qu¨¦ es esto?¡¯, a la hora de servir la comida. No lo reconoc¨ªan como algo que se cocinara en sus hogares. As¨ª que el argumento de que tienes que aprender este tipo de cocina de tu madre es absurdo porque lo que venden no es lo que comen en casa¡±, asegura la profesora del Departamento de Historia de la Universidad de Warwick.

El curry se ha convertido en una tradici¨®n que muchos brit¨¢nicos reclaman como propia. Incluso existe un comit¨¦ en el Parlamento dedicado a tratar los asuntos que afectan a esta industria. Su presidente, el conservador Paul Scully, es uno de los que abogan por que se relajen las restricciones sobre la contrataci¨®n de extracomunitarios tras el Brexit. Aunque otros, como el tambi¨¦n conservador George Osborne, han llamado a la industria a formar y contratar brit¨¢nicos. Una idea que los empresarios descartan.

¡°Los brit¨¢nicos no quieren trabajar aqu¨ª, quieren un empleo que empiece a las 9.00 y acabe a las 17.00¡±, asegura Abdul Ahad, el propietario de City Spice, uno de los restaurantes de la calle de Brick Lane, el epicentro del curry en Londres. Por eso, ¨¦l solo anuncia sus ofertas en ¡°centros de empleo asi¨¢ticos¡±. A pocos metros, en The Monsoon, Shams Uddin admite que ning¨²n brit¨¢nico ha acudido nunca a su local en busca de trabajo: ¡°Son muy perezosos, solo quieren sentarse a ganar dinero¡±. Ambos empresarios aseguran que necesitan al menos tres personas m¨¢s para que sus negocios marchen de forma ¨®ptima, pero que no encuentran a nadie. ¡°He tenido que subirles el sueldo a mis empleados para que no se vayan. A veces eres consciente de que no valen lo que les est¨¢s pagando, pero se lo das porque nadie m¨¢s quiere hacer este trabajo¡±, lamenta Uddin.

El relevo generacional tampoco es una opci¨®n: los brit¨¢nicos de origen banglades¨ª se han mantenido lejos de las especias a instancias de sus propios padres. Seg¨²n un informe del Instituto de Estudios Fiscales (IFS), uno de cada dos estudiantes de esta etnia ir¨¢ a la universidad frente al ratio de uno de cada tres de los alumnos brit¨¢nicos blancos. De los ocho hijos de Uddin, solo uno se ha interesado por sucederle en el negocio familiar. Entre el resto, hay tres m¨¦dicas, un abogado, un inform¨¢tico y dos estudiantes. ¡°Nosotros entramos en esta industria, que es muy dura, porque no ten¨ªamos otra opci¨®n. Las nuevas generaciones s¨ª la tienen¡±, explica el empresario.

Pero lo que la prensa inglesa ha bautizado como la crisis del curry podr¨ªa ser solo el primer s¨ªntoma de las consecuencias de endurecer las pol¨ªticas de inmigraci¨®n en un pa¨ªs donde, pese a recibir m¨¢s de 300.000 extranjeros cada a?o, la tasa de desempleo registr¨® el pasado mes de noviembre su mejor cifra en 11 a?os: 4,8%.

Relevo completo

La escasez de personal siempre ha sido un problema fundamental en el sector de la restauraci¨®n, como explica Peter Backman, director de la consultora especializada en alimentaci¨®n Horizon: ¡°La gente llega de otros pa¨ªses de Europa y consigue empleo en restaurantes durante su primera semana, pero en realidad, contin¨²a buscando algo m¨¢s f¨¢cil y con horarios menos complicados. As¨ª que no es inusual que el 100% de la plantilla de un restaurante cambie en un periodo de un a?o, y eso tiene un coste¡±. Pero con el Brexit, la situaci¨®n se ha agravado: ¡°Menos gente ha mostrado inter¨¦s en venir y los que lo han hecho son los menos cualificados¡±. La comida india puede haber sido la primera en notarlo porque las restricciones empezaron antes y, como el propio sector admite, es una industria en la que no quiere trabajar nadie.