El pl¨¢tano del ¡®tel¨®n de acero¡¯

Reybanpac (acr¨®nimo de Rey Banano del Pac¨ªfico) es ahora la segunda exportadora de banano ecuatoriano y en 2015 lleg¨® a ser la mayor empleadora del pa¨ªs andino con 5.993 trabajadores. Pero hace 40 a?os, sufr¨ªa para colocar sus productos en otros pa¨ªses. Compet¨ªa desde Ecuador con dos gigantes del banano, Dole Ecuador y la Exportadora Bananera Noboa, que surt¨ªan de fruta los supermercados de Europa y Estados Unidos.

A su fundador, Segundo Wong Mayorga, de padre chino y madre ecuatoriana, no le qued¨® otra opci¨®n que buscar clientes en los pa¨ªses detr¨¢s del antiguo Tel¨®n de Acero para dar el salto desde intermediario entre agricultores y exportadores a verdadero exportador bananero. Hoy, Rusia es el principal destino de la fruta nacional y, de hecho, Ecuador es casi su principal proveedor. El 98 % de las importaciones rusas de banano tiene origen ecuatoriano. Para Reybanpac, tambi¨¦n es un socio importante: el 20 % de las 450.000 toneladas de banano que exportan al a?o va a ese pa¨ªs.

No contento con esto, los Wang llevaron su marca tambi¨¦n a otras regiones del mundo donde sus competidores eran rivales de peso. El 27% de lo que venden fuera ya tiene como destino la Uni¨®n Europea, donde cosecha grandes clientes en Holanda, Alemania y Reino Unido. No ha abandonado Oriente Pr¨®ximo (14% de las ventas) y ha ampliado los l¨ªmites de su mercado en Asia (25 %). En Am¨¦rica ya vende en Estados Unidos (6 %) y Chile y Argentina (8 %).

Puntos a favor

Hay varios puntos que juegan a su favor. El primero es que la variedad Cavendish, que es la ¨²nica que produce en sus 7.700 hect¨¢reas repartidas por cuatro provincias costeras, tiene buen sabor, cumple con los est¨¢ndares de calidad internacionales (GlobalGap), mantiene un aspecto terso y un amarillo brillante durante muchas semanas y llega con mejores precios que otros pl¨¢tanos. "Es bueno, bonito y barato", resume Vicente Wong desde su oficina en Guayaquil.

Todo ello se debe, en buena parte, a dos factores. Tiene larga vida en percha y, adem¨¢s, el clima y la tierra ecuatorianos permiten cosechar durante todo el a?o. "Una ventaja importante es que tenemos fruta disponible cuando el mercado m¨¢s la demanda, que es en la primera mitad del a?o. Los otros or¨ªgenes, como Colombia, Per¨² o Costa Rica, tienen ciclos distintos y sus picos de oferta est¨¢n en el segundo semestre cuando la demanda es menor", explica el empresario.

"El racimo de banano es producido en nueve meses, luego enfundado y cosechado en aproximadamente 12 semanas, despu¨¦s pasa por un proceso de empaquetado donde, en el mismo d¨ªa, se guardan todos los cuidados", detalla. Una vez que est¨¢ en cajas de cart¨®n y pal¨¦s, se inicia el transporte: o en contenedores refrigerados o bajo la bodega de barcos. "El tiempo de tr¨¢nsito hacia el norte de Europa es de alrededor de 18 o 20 d¨ªas. Al llegar a destino, a¨²n verde, el banano tiene que pasar por c¨¢maras presurizadas donde se induce la maduraci¨®n con gas etileno", antes de distribuirse por los supermercados, ya con la etiqueta de Favorita, marca del consorcio ecuatoriano al que pertenece Reybanpac.

Esa cosecha estable durante todos los meses del a?o es la que sustenta este negocio de mano de obra intensiva. Y ah¨ª, aparte de generar empleo, Reybanpac es consciente de que debe proporcionar incentivos o condiciones ¨®ptimas de vida para frenar la emigraci¨®n rural hacia la ciudad. "Hace unos a?os, el 60% de la poblaci¨®n viv¨ªa en el campo y el 40% en la ciudad; ahora es al rev¨¦s", expone Wong. La fundaci¨®n familiar desarroll¨® un programa para construir escuelas en las poblaciones aleda?as a las haciendas de cultivo. Unos 300 ni?os van a clases de primaria y otro centenar a secundaria.

Papel social

Vicente Wong hace especial hincapi¨¦ en el papel social. "No todo son d¨®lares y grandes grupos econ¨®micos. Aqu¨ª, de verdad, le damos importancia al medio ambiente y a las personas", reitera. No solo crean escuelas o protegen un bosque h¨²medo con el proyecto Centro Cient¨ªfico R¨ªo Palenque, sino que la empresa ha orientado sus inversiones hacia la sustentabilidad. "Buscamos m¨¢s eficiencia en los procesos de empaquetado y productividad en el campo. El uso de tecnolog¨ªas digitales, biotecnolog¨ªas, uso de energ¨ªas limpias, nos permite mantener una sustentabilidad social, ambiental y econ¨®mica con est¨¢ndares internacionales".

Estas pr¨¢cticas se reflejan tambi¨¦n en mejores cifras de producci¨®n. Un aspecto que hoy es m¨¢s necesario, gracias al acuerdo comercial que acaba de firmar Ecuador con la Uni¨®n Europea. Pese a los mecanismos de defensa que el bloque de los 28 ha establecido ¡ªpara proteger al pl¨¢tano de Canarias y de los territorios franceses en el Caribe¡ª el pa¨ªs y Reybanpac tienen la oportunidad de enviar m¨¢s fruta. Pero sin plantar m¨¢s. La legislaci¨®n ecuatoriana, explica, proh¨ªbe nuevas siembras de banano y a la empresa le toca ser m¨¢s eficiente: producir m¨¢s con los mismos recursos.