El ocaso de una era de carb¨®n

Una combinaci¨®n de pol¨ªticas europeas ¡ªmotivadas por una mayor conciencia medioambiental¡ª y razones de mercado ¡ªel coste de las renovables sigue cayendo¡ª han hecho que la UE haya construido una estructura legislativa encaminada a sacar el carb¨®n del mix energ¨¦tico. La Agencia Internacional de la Energ¨ªa, en su ¨²ltimo informe sobre el carb¨®n, pronosticaba que su consumo para electricidad se reducir¨¢ un 4,1% cada a?o en la UE de aqu¨ª a 2021.

M¨¢s informaci¨®n

Bruselas acepta el plan para cerrar las minas espa?olas de carb¨®n en 2018

La OCDE pide reducir m¨¢s las ayudas al petr¨®leo y al carb¨®n

La agencia se?alaba como factores determinantes "el marco clim¨¢tico y energ¨¦tico" ¡ªEuropa se ha comprometido a que su sector el¨¦ctrico estar¨¢ limpio de gases de efecto invernadero en 2050¡ª; el sistema de derechos de emisiones que pone precio al CO₂ expulsado; y "el aumento de la oposici¨®n p¨²blica y la disminuci¨®n del apoyo financiero de los bancos" y fondos a la construcci¨®n de plantas de carb¨®n.

Eurelectric ¡ªla asociaci¨®n que representa a 3.500 compa?¨ªas de la UE¡ª lo ha puesto negro sobre blanco: las el¨¦ctricas no construir¨¢n m¨¢s centrales de carb¨®n en Europa despu¨¦s de 2020. Eso s¨ª, de esta reciente declaraci¨®n se han descolgado las compa?¨ªas de Grecia y Polonia; este ¨²ltimo pa¨ªs ¡ªdonde el 80% de la electricidad se genera con carb¨®n¡ª es el ogro de la lucha europea contra el cambio clim¨¢tico.

Pocos dudan de que las renovables son el futuro, pero hasta que se desarrollen los grandes sistemas de almacenamiento har¨¢ falta una pareja de baile para que respalde la solar, la e¨®lica y la hidr¨¢ulica cuando no haya sol, viento y agua en los pantanos. El carb¨®n y el gas ¡ªmenos emisor de CO₂¡ª cortejan a las renovables para esta transici¨®n.

"Nuevas plantas no va a haber", apuntala Carlos Fern¨¢ndez ?lvarez, responsable del informe del carb¨®n de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa. "Aunque el carb¨®n se seguir¨¢ usando". La duda es hasta cu¨¢ndo.

El instituto alem¨¢n Climate Analytics fija 2030 como l¨ªmite de funcionamiento para las m¨¢s de 300 centrales de carb¨®n europeas si la UE quiere cumplir con sus compromisos del Acuerdo de Par¨ªs contra el calentamiento. Esto implicar¨ªa no agotar la vida ¨²til de muchas instalaciones. Juli¨¢n Barqu¨ªn, experto en regulaci¨®n de Endesa, comparte ese an¨¢lisis: "El cierre total en Espa?a se producir¨¢ alrededor del a?o 2030".

Algunos pa¨ªses, como Reino Unido, tienen un calendario de cierre para las suyas; todas se habr¨¢n desconectado de la red en 2025. Espa?a, sin embargo, no. Y en este asunto va a remolque de lo que dicta Bruselas. "Muchos pa¨ªses est¨¢n presentando calendarios y planificaciones, pero el ministro [de Energ¨ªa, ?lvaro Nadal] dijo en la Cumbre de Marrakech que este tema se dejar¨¢ en manos del mercado", recuerda Tatiana Nu?o, especialista en carb¨®n de Greenpeace.

Futuro en Espa?a

Para el futuro del sector en Espa?a hay dos fechas clave: 1 de enero de 2019 (para las minas) y 1 de julio de 2020 (para las centrales de carb¨®n). La primera ¡ª2019¡ª fija el cierre de las minas de carb¨®n que no puedan subsistir sin ayudas p¨²blicas, como establece la UE.

La segunda ¡ª2020¡ª es la fecha l¨ªmite hasta la que podr¨¢n operar las centrales t¨¦rmicas sin haber acometido las costosas obras para reducir los contaminantes que expulsan ¡ªdi¨®xido de azufre, ¨®xidos de nitr¨®geno y part¨ªculas¡ª, como tambi¨¦n establece la normativa europea. Para el CO₂¡ªresponsable del calentamiento global¡ª no se ha encontrado una soluci¨®n viable, ya que las t¨¦cnicas de captura y almacenaje (b¨¢sicamente, enterrar el di¨®xido de carbono) son demasiado costosas e impopulares. Eso hace que el carb¨®n tenga los a?os contados, seg¨²n la mayor¨ªa de los analistas.

Alrededor del 15% de la electricidad generada el pasado a?o en Espa?a sali¨® de sus 15 centrales t¨¦rmicas. A su vez, en 2015, esas 15 instalaciones fueron responsables de m¨¢s del 15% de todos los gases de efecto invernadero que emiti¨® la econom¨ªa espa?ola.

Las centrales del pa¨ªs est¨¢n en manos de cinco empresas: Iberdrola, Gas Natural, Hidrocant¨¢brico, Viesgo y Endesa (esta ¨²ltima es la que cuenta con m¨¢s potencia instalada de carb¨®n). EL PA?S les ha preguntado por sus planes para las t¨¦rmicas, con la vista puesta en 2020. Y la apuesta clara es por el carb¨®n de importaci¨®n (el 87% del que se quem¨® el pasado a?o se compr¨® fuera), entre otros asuntos, por el cierre progresivo de las minas espa?olas que funcionaban con ayudas. La producci¨®n de carb¨®n nacional ha ca¨ªdo m¨¢s de un 90% este siglo. En 2000 se extrajeron m¨¢s de 23,4 millones de toneladas; el pasado a?o, 1,7 millones, seg¨²n los datos de la patronal Carbuni¨®n.

Las el¨¦ctricas confirman que han realizado o realizar¨¢n las obras de desnitrificaci¨®n en siete instalaciones, con lo que podr¨¢n continuar operando despu¨¦s de 2020. A ellas se une la de Alcudia, en Mallorca, que no est¨¢ sujeta a las mismas obligaciones. Las que tienen segura su continuidad son en su mayor¨ªa las costeras, que pueden alimentarse m¨¢s f¨¢cilmente del carb¨®n de Colombia, Rusia, Malasia y Sud¨¢frica. Iberdrola ya ha invertido en sus dos centrales de internacional, Lada (Asturias) y Velilla (Palencia).

El 40% abocado al cierre

Sobre el resto ¡ªseis centrales que representan el 40% de la potencia t¨¦rmica de carb¨®n instalada en Espa?a¡ª pende la amenaza del cierre porque sus propietarios a¨²n no han realizado las obras. Si se clausuran, supondr¨ªa reducir un 30% las emisiones de CO₂ del sector del carb¨®n, tomando 2015 como referencia.

Endesa ¡ªque posee m¨¢s de la mitad de la potencia instalada de carb¨®n del pa¨ªs¡ª continuar¨¢ con su actividad en As Pontes (A Coru?a) y Litoral (Almer¨ªa), al haber acometido ya las obras. ¡°No se prev¨¦n inversiones en carb¨®n nacional por las condiciones del mercado¡±, se?ala su plan estrat¨¦gico para el periodo 2017-2019. Esto se traduce en el cierre en 2020 de Compostilla (Le¨®n) y Teruel, dos de las m¨¢s grandes del pa¨ªs. "No hay una decisi¨®n tomada a¨²n sobre Narcea y La Robla", dice por su parte Gas Natural sobre sus centrales de Asturias y Le¨®n.

Lo mismo responde Viesgo cuando se le interroga por la t¨¦rmica que posee en C¨®rdoba. Pero esta empresa a?ade: "Para realizar inversiones en centrales de carb¨®n como la de Puente Nuevo necesitamos un marco favorable que todav¨ªa est¨¢ en discusi¨®n".

Viesgo se refiere a las negociaciones del ministerio con los sindicatos para buscar una f¨®rmula para que las minas de carb¨®n puedan operar m¨¢s all¨¢ de 2019.

"No es lo mismo una central de carb¨®n que una de gas", indica el subdirector de regulaci¨®n de Endesa, Eduardo Moreda. "Las de gas pueden funcionar igual con gas de cualquier lugar, pero las de carb¨®n se construyen para un carb¨®n espec¨ªfico y no pueden quemar otro o, si lo hacen, tienen un menor rendimiento". Es decir, el futuro de estas centrales est¨¢ ligado al de las minas. Y al rev¨¦s. As¨ª lo estuvo tambi¨¦n al inicio de las explotaciones mineras, cuando el carb¨®n fue el combustible que aliment¨® a una Europa que ahora intenta desengancharse para transitar hacia una econom¨ªa m¨¢s limpia.