Un impuesto al tabaco que puede salvar millones de vidas

??Cu¨¢nto cuesta un paquete de cigarrillos en la tienda m¨¢s cercana a su casa? Si usted est¨¢ en Am¨¦rica Latina, es muy posible que el precio no sea un obst¨¢culo para comprarlo.

Actualmente, s¨®lo 33 pa¨ªses en el mundo, entre los cuales hay s¨®lo un latinoamericano (Chile), imponen impuestos que representen m¨¢s del 75% del precio de un paquete al por menor, seg¨²n lo recomendado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) para desalentar el consumo.

El bajo costo de una cajetilla de tabaco, sin embargo, genera un alto costo para los sistemas de salud de la regi¨®n: cerca de 33.000 millones de d¨®lares, lo que equivale al 0,5% del producto interno bruto (PIB) de la regi¨®n y al 7% de todo lo que Latinoam¨¦rica gasta en servicios de salud cada a?o.

En los pa¨ªses de la regi¨®n, los sistemas de salud de Chile (0,86% del PIB), Bolivia (0,77%), Argentina (0,70%), Colombia (0,57%) y Brasil (0,51%) son los m¨¢s afectados por el tabaquismo, seg¨²n la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud (OPS), ¨®rgano regional de la OMS. Hasta el momento, la recaudaci¨®n fiscal obtenida con la venta de cigarrillos no cubre ni la mitad de tales costos.?

Es por todos estos motivos que los impuestos al tabaco, como medida fiscal para proteger a la poblaci¨®n de los riesgos a la salud causados por el consumo, se han convertido en uno de los temas m¨¢s importantes de este 31 de mayo, D¨ªa Mundial sin Tabaco, en el que la OMS y otras instituciones internacionales, como el Banco Mundial, discuten las pol¨ªticas m¨¢s efectivas para prevenir el efecto negativo del tabaquismo sobre el desarrollo.

El objetivo m¨¢s importante de incrementar substancialmente los impuestos es encarecer los cigarrillos, disminuir el consumo y, por ende, el riesgo de enfermar y morir prematuramente debido a los males asociados al uso del tabaco. De esta manera, la aplicaci¨®n de altos impuestos a los cigarrillos debe ser vista como una medida fiscal para mejorar la salud de la poblaci¨®n. Pero tambi¨¦n, tal como se ha observado en diferentes pa¨ªses del mundo, como un aporte a la movilizaci¨®n de ingresos p¨²blicos adicionales para mejorar la capacidad fiscal de los gobiernos y de esa manera poder financiar inversiones y programas prioritarios que benefician a toda la poblaci¨®n.

¡°Este efecto doble debe convencer a los gobiernos de que los beneficios sociales y econ¨®micos pueden ser sustanciales si act¨²an con firmeza", comenta Patricio V. M¨¢rquez, especialista principal en salud p¨²blica del Banco Mundial. Recuerda que el consumo de tabaco es un factor de riesgo en seis de las ocho principales causas de muerte en el mundo, ya que afecta negativamente a la totalidad de los ¨®rganos vitales del cuerpo humano.

M¨¢s impuestos ?la soluci¨®n?

El aumento de impuestos suele ser una cuesti¨®n pol¨¦mica en todo el mundo, pero la evidencia cient¨ªfica y la experiencia generada son cada vez m¨¢s s¨®lidas para argumentar en favor de esta medida. Recientes estudios en pa¨ªses como Armenia, Chile, China y Estados Unidos evidencian que encarecer el costo de los cigarrillos beneficia principalmente a las poblaciones de menores ingresos.

"Al llevar a la disminuci¨®n del uso del tabaco, la poblaci¨®n de bajos ingresos acaba recibiendo de 1,5 a 10 veces m¨¢s en beneficios de salud que el valor pagado en impuestos, ya que al reducir el consumo se reduce el riesgo de enfermar y de utilizar servicios de salud costosos, que en muchas ocasiones son pagados del bolsillo de los usuarios, especialmente en pa¨ªses donde no existe una cobertura universal de salud¡±, afirma M¨¢rquez.

Estos costos directos son capaces de llevar las familias a la situaci¨®n de extrema pobreza, ya que pueden ser catastr¨®ficos para enfermedades como el c¨¢ncer, problemas cardiovasculares y el enfisema pulmonar, explica.

Adem¨¢s de disminuir los gastos asociados con los tratamientos m¨¦dicos, dejar de fumar o reducir su consumo aumenta la porci¨®n de los ingresos familiares que se pueden destinar para financiar necesidades prioritarias, como una mejor ingesta nutricional de los ni?os.

La mejora de las condiciones de salud generada por la reducci¨®n del consumo del tabaco genera beneficios sociales como por ejemplo el aumento de la productividad, medida a trav¨¦s de una disminuci¨®n de los d¨ªas no trabajados. Tambi¨¦n se reducen los riesgos a la salud de los no fumadores causados por el humo, particularmente en los hogares, y los incendios en las residencias.

Y si los gobiernos fueran a destinar los ingresos fiscales adicionales del incremento de los impuestos al tabaco para expandir la cobertura universal de la salud como se ha hecho en las Filipinas, las personas de menores ingresos se beneficiar¨ªan de esta medida a¨²n m¨¢s.

Otro tema importante que debe ser abordado por los gobiernos de Am¨¦rica Latina como una prioridad es la ratificaci¨®n del Protocolo para la Eliminaci¨®n del Comercio Il¨ªcito de Productos de Tabaco aprobado en noviembre de 2012.

"El comercio il¨ªcito de los productos de tabaco representa una grave amenaza para la salud p¨²blica, porque aumenta el acceso a productos de bajo costo, lo que alimenta la epidemia de tabaquismo y mina las pol¨ªticas de control del tabaco. Tambi¨¦n provoca p¨¦rdidas fiscales sustanciales ya que los gobiernos dejan de percibir ingresos y contribuye al financiamiento de actividades criminales internacionales", comenta M¨¢rquez.

Avances

Hay m¨¢s de mil millones de fumadores en todo el mundo, de los cuales 127 millones (11,4%) viven en la regi¨®n de las Am¨¦ricas, seg¨²n la OMS. Desde la entrada en vigor del Convenio Marco para el Control del Tabaco de la OMS, en 2005, la regi¨®n ha progresado en la implementaci¨®n de pol¨ªticas de control del tabaco. Hoy, cerca de la mitad de la poblaci¨®n de la regi¨®n est¨¢ protegida por medidas efectivas de salud p¨²blica como son la protecci¨®n contra la exposici¨®n al humo de tabaco, y la reglamentaci¨®n de la publicidad, promoci¨®n y patrocinio del tabaco.

La OMS alerta que, a pesar de estos avances, la epidemia de tabaquismo continuar¨¢ creciendo en toda la regi¨®n si los pa¨ªses no fortalecen sus pol¨ªticas y estrategias para combatir el uso de los productos del tabaco en todas sus formas.

Mariana Kaipper Ceratti es productora en l¨ªnea del Banco Mundial