Un m¨¦dico para Novartis

Empieza una nueva era para Novartis. Tras un periodo de ocho a?os al frente del gigante farmac¨¦utico de Basilea, el estadounidense Joseph Jimenez dejar¨¢ su cargo a finales del mes de enero, seg¨²n comunic¨® el pasado lunes por sorpresa. El consejo de administraci¨®n ha elegido para sucederle a un hombre de la casa y actual director de l desarrollo de nuevos f¨¢rmacos del grupo, Vasant Narasimhan, que tambi¨¦n es ciudadano estadounidense de origen indio. Joe ceder¨¢ su sitio a Vas ¡ªsus apodos dentro de la empresa¡ª a finales del mes de enero. Es un traspaso generacional: el dimisionario tiene 58 a?os y su sucesor, 41.

Narasimhan ser¨¢ el m¨¢s joven entre un grupo de nuevos jefes de grandes farmac¨¦uticas mundiales. Emma Walmsley, de 48 a?os, asumi¨® el mando en abril en GlaxoSmithKline, convirti¨¦ndose en la ¨²nica mujer en dirigir uno de los m¨¢s grandes del mundo, mientras que David Ricks, de 50 a?os, se convirti¨® en director ejecutivo de Eli Lilly, con sede en Indian¨¢polis, el 1 de enero. Narasimhan es tambi¨¦n uno de los pocos m¨¦dicos al frente de una gran farmac¨¦utica. Se gradu¨® en la Escuela de Medicina de Harvard y tienen tambi¨¦n un m¨¢ster en pol¨ªticas p¨²blicas de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard, adem¨¢s de una licenciatura en Biolog¨ªa de la Universidad de Chicago. Narasimhan est¨¢ casado, es padre de dos hijos y vive en Basilea.

Oportuna dimisi¨®n

"Desde un punto de vista profesional y privado, es el momento adecuado para pasar las riendas de la empresa", declar¨® Jimenez en un comunicado. Su intenci¨®n es volver a EE UU con su familia tras 10 a?os en Suiza, y dice que est¨¢ orgulloso de su balance. "Siempre he afirmado que un director general no debe permanecer en el cargo m¨¢s de ocho a?os", asegur¨® en declaraciones telef¨®nicas. "Adem¨¢s, en una empresa se mira lo que se quiere cambiar, se cambia y luego es el momento de pasar el testigo".

El californiano, un ex nadador de competici¨®n formado en EE UU en el ¨¢mbito de los negocios, hizo primero carrera en la gran distribuci¨®n. Ocup¨® un alto cargo en Heinz, el gigante de la alimentaci¨®n estadounidense, y se incorpor¨® a Novartis en 2007 como jefe de la divisi¨®n de Salud para el Consumidor, que entonces agrupaba a los medicamentos sin receta, la oftalmolog¨ªa y los productos veterinarios. En 2010, se convirti¨® en director general a pesar de no ser un cient¨ªfico y de tener poca experiencia en medicamentos.

Bajo su batuta, Novartis inici¨® un giro estrat¨¦gico. Mientras que su predecesor, Daniel Vasella, se dedic¨® a cubrir todos los sectores del mercado, Joe Jimenez redujo la cartera de actividades, que ahora se centran en los sectores m¨¢s rentables como los f¨¢rmacos, los gen¨¦ricos y la oncolog¨ªa, y consolid¨® especialmente este ¨²ltimo ¨¢mbito mediante una adquisici¨®n que cambi¨® la estructura de la multinacional: la compra de los medicamentos contra el c¨¢ncer de la empresa brit¨¢nica GlaxoSmithKline.

Seg¨²n el presidente del Consejo de Administraci¨®n de la multinacional, J?rg Reinhardt, Vas Narasimhan pretende mantener el rumbo estrat¨¦gico de su predecesor. "Prevemos que la transici¨®n ser¨¢ suave", afirma. El nombramiento supone el regreso de un cient¨ªfico a la direcci¨®n de Novartis. Es m¨¦dico de formaci¨®n y tambi¨¦n ha sido consultor en McKinsey. Actualmente, es el director mundial de desarrollo de medicamentos y jefe m¨¦dico de la empresa, a la que se incorpor¨® en 2005 y de la que es miembro del consejo de direcci¨®n. La divisi¨®n bajo el mando del directivo cuenta con uno de los mayores programas de desarrollo de f¨¢rmacos de la industria: cuenta con 9.600 empleados, 143 proyectos, 500 ensayos cl¨ªnicos en curso y un presupuesto de varios miles de millones de d¨®lares

"Vas Narasimhan es muy apreciado por el mercado, y a los inversores les gusta su estilo de gesti¨®n. Hay voces que critican su juventud, pero en mi opini¨®n, no es un inconveniente", comenta Lorenzo Biasio, un analista de Credit Suisse, que se?ala que al nuevo jefe se le puede atribuir el notable ¨¦xito de varios medicamentos, sobre todo de Entresto, contra la insuficiencia cardiaca. A?adido a esto, Novartis logr¨® recientemente la aprobaci¨®n de las autoridades estadounidenses para usar un nuevo y revolucionario tipo de inmunoterapia modificadora de genes para la leucemia.

Por su parte, Michael Nawrath, analista de productos farmac¨¦uticos del Z¨¹rcher Kantonalbank, dice que el historial m¨¦dico y cient¨ªfico de Narasimhan ayudar¨¢ a Novartis a aumentar la productividad y la rentabilidad al ser m¨¢s selectiva en la b¨²squeda de desarrollo de f¨¢rmacos, en una ¨¦poca en que el precio es tan importante como la eficacia cl¨ªnica. Los ¨²ltimos dos a?os han sido dif¨ªciles para Novartis no solo por la ca¨ªda de las ventas sino tambi¨¦n por el vencimiento de algunas de las patentes, incluida la de Gleevec, su medicamento para el c¨¢ncer de mayor venta.

Grandes desaf¨ªos

Desde el punto de vista ejecutivo, otro gran reto para Narasimhan consistir¨¢ en qu¨¦ hacer con la participaci¨®n en Roche, que vale unos 14.000 millones de d¨®lares, que ahora parece innecesaria porque una fusi¨®n de las dos empresas suizas est¨¢ descartada. Tambi¨¦n deber¨¢ analizar qu¨¦ hacer con Alcon, la compa?¨ªa oftalmol¨®gica que Novartis compr¨® por 51.000 millones de d¨®lares en 2010 a Nestl¨¦ y que ha supuesto un lastre para la rentabilidad Y tambi¨¦n debe decidir si ejercer o no una opci¨®n para vender el resto de la empresa de productos de consumo a GlaxoSmithKline.

El a?o pasado, Novartis factur¨® 48.518 millones de d¨®lares, lo que suposo una ca¨ªda del 2% respecto al ejercicio anterior. En el conjunto del ejercicio, la farmac¨¦utica registr¨® un beneficio neto de 6.698 millones de d¨®lares, lo que representa un retroceso del 62% con respecto al a?o anterior, aunque el dato de 2015 se benefici¨® del impacto positivo extraordinario de la venta de activos. Sin tener en cuenta los ingresos derivados de estas operaciones, el beneficio neto ordinario de Novartis en 2016 disminuy¨® un 5% en relaci¨®n con 2015. A pesar de estos resultados, un reciente estudio de la consultora Evaluate augura que el sector farmac¨¦utico crecer¨¢ una media anual del 6,5% hasta 2022 y superar¨¢ el bill¨®n de d¨®lares en ventas. Y que las tres empresas que encabezar¨¢n este ciclo al alza ser¨¢n Novartis, Pfizer y Roche.