Los due?os del oro peruano

En febrero de 1952, con 31 a?os y un posgrado de Harvard, el ge¨®logo peruano Alberto Benavides de la Quintana recorr¨ªa una peque?a mina de plata ubicada a 4.200 metros de altura y unos 450 kil¨®metros al sureste de Lima con la intenci¨®n de resolver un dilema. La disyuntiva era si arrendar esa explotaci¨®n o seguir con su m¨¢s seguro puesto como jefe de exploraciones de la Cerro de Pasco ?Copper Corporation, que entonces era la mayor minera del pa¨ªs. M¨¢s de seis d¨¦cadas despu¨¦s, su renuncia se ve como un gran acierto. La Cerro, el jugador dominante de la miner¨ªa peruana durante medio siglo, fue estatizada en 1974, mientras que Buenaventura, la empresa que fund¨® el exfuncionario, no ha parado de crecer hasta convertirse en la mayor productora de metales preciosos e industriales del pa¨ªs sudamericano, que es el segundo productor de plata del mundo y el sexto en oro.

A lo largo de m¨¢s de seis d¨¦cadas, con el desarrollo de minas propias o mediante asociaciones, la empresa ha sumado una decena de operaciones a lo largo de los Andes peruanos, en las que emplea a 12.700 personas y produce unas 620.000 onzas anuales de oro, 30 millones de onzas de plata, 130.000 toneladas finas de cobre y m¨¢s de 55.000 toneladas finas de zinc.

Este a?o, beneficios

Este a?o, la minera espera dejar atr¨¢s un ciclo de resultados negativos. Los menores precios de los metales significaron n¨²meros rojos en los ¨²ltimos cuatro balances cerrados. En 2016, las cotizaciones de sus principales productos empezaron a subir, pero aun as¨ª la compa?¨ªa registr¨® una p¨¦rdida de 327 millones de d¨®lares. "Fueron n¨²meros muy negativos, pero solo en t¨¦rminos contables, porque tuvimos que registrar una provisi¨®n por el potencial cierre de (la mina) Yanacocha, que se estim¨® para 2020, y ahora estamos trabajando para extender la vida hasta 2025 o 2026", explica Victor Gobitz, gerente general de Buenaventura, que espera cerrar 2017 con beneficios netos del orden de los 200 millones de d¨®lares.

En dos a?os, la ratio de deuda neta sobre ebitda baj¨® de 5,3 veces al actual 1,5. En Buenaventura explican que las p¨¦rdidas de 2015, de 375 millones de d¨®lares, se debieron en parte a las inversiones que hizo la compa?¨ªa mientras los precios de sus productos declinaban. Una de sus m¨¢ximas es que sacrificar la exploraci¨®n para lograr buenos resultados en los a?os malos no es beneficioso en el largo plazo. "Somos una industria c¨ªclica y cuando vienen los precios bajos la tentaci¨®n es reducir los costes parando las exploraciones, pero, si uno hace eso, est¨¢ acortando la vida del negocio", afirma Gobitz.

La buena noticia, destaca el primer ejecutivo, es que el a?o pasado lograron inaugurar Tambomayo, una nueva mina de oro en la provincia de Caylloma (regi¨®n de Arequipa). La nueva explotaci¨®n es el ¨²ltimo avance en una historia de crecimiento permanente.

Las cifras del Servicio Geol¨®gico de Estados Unidos indican que Per¨² produjo 4.100 toneladas de plata en 2016, solo por detr¨¢s de las 5.600 toneladas de M¨¦xico. En el caso del oro, la producci¨®n peruana fue de 150 toneladas, una cantidad que lo posiciona en el sexto lugar, por detr¨¢s de China, Australia, Rusia, Estados Unidos y Canad¨¢. Las ventas de oro de Buenaventura representaron el 43% de la facturaci¨®n en 2016, dentro de un total de 1.044 millones de d¨®lares.

En las ¨²ltimas tres d¨¦cadas, los principales proyectos de la compa?¨ªa se han desarrollado mediante asociaciones. En 1993, junto con Newmont, una de las mayores productoras aur¨ªferas del mundo, de origen estadounidense, y la Corporaci¨®n Financiera Internacional (CFI), un organismo del Banco Mundial, comenz¨® a explotar Yanacocha, la mina de oro m¨¢s grande de Sudam¨¦rica. "Tenemos el 44% de las acciones, que es un activo muy importante dentro del portafolio de Buenaventura", afirma Gobitz. La CFI tiene el 5%, mientras que Newmont es el mayoritario con el 51%.

Las privatizaciones de activos estatales emprendidas por el Gobierno peruano en esos a?os abrieron nuevas oportunidades. El ¨ªmpetu de la empresa en los a?os noventa la llev¨® a Wall Street en 1996. Buenaventura, que cotizaba en la Bolsa de Lima desde 1971, se convirti¨® as¨ª en la primera minera de Am¨¦rica Latina en listarse en Nueva York. "Hemos precedido incluso a la brasile?a Vale (la mayor productora mundial de mineral de hierro)", destaca el gerente general. La familia del fundador conserva alrededor del 30% de las acciones y su hijo Roque Benavides Ganoza es el presidente del directorio. Hasta principios de a?o, ejerc¨ªa a la vez el cargo de gerente general, pero los roles fueron separados, en una decisi¨®n que destacan como la ¨²ltima de una serie de mejoras en sus pr¨¢cticas de gobierno corporativo que comenz¨® con el doble listado.

Por el momento, no hay intenciones de dar un salto internacional. "No descartamos ir a otros pa¨ªses de la regi¨®n, pero al menos en los pr¨®ximos dos a?os tenemos el foco en Per¨²", se?ala Gobitz.