Los due?os del hierro chileno

Ya sea por lo que consumen o por lo que producen, los hornos de las acer¨ªas chinas son siempre determinantes para el negocio del grupo chileno CAP (Compa?¨ªa de Acero del Pac¨ªfico). La gran extractora de mineral de hierro del pa¨ªs andino destina el 66% de sus ventas a abastecer de su materia prima b¨¢sica a las plantas sider¨²rgicas del gigante asi¨¢tico, que representan la mitad de la industria mundial. Pero el mismo pa¨ªs que en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas impuls¨® fuertemente su actividad minera se ha convertido desde hace un lustro en un dolor de cabeza para el negocio m¨¢s emblem¨¢tico de CAP: su propia producci¨®n de acero, que lidera el mercado interno chileno desde 1946. Golpeada por la competencia de los productos importados, principalmente de origen chino, la unidad sider¨²rgica debi¨® cerrar uno de sus dos altos hornos en 2013 y su producci¨®n cay¨® un 40%.

Ahora tambi¨¦n se enfrenta a otra amenaza. En CAP afirman que la decisi¨®n del Gobierno de Estados Unidos de aumentar los aranceles al acero un 25% les perjudica de manera indirecta. Porque los competidores del exterior pondr¨¢n m¨¢s presi¨®n sobre los precios de la industria local, al buscar mercados alternativos al estadounidense. Aunque Chile estableci¨® tasas a la importaci¨®n de algunos productos, que alcanzan el 38% en el caso del alambr¨®n de China, en CAP creen que las autoridades han sido ¡°bastante tibias¡± a la hora de tomar medidas para defender la industria sider¨²rgica nacional. ¡°Tener acero de calidad es importante para la miner¨ªa y, sobre todo, para la construcci¨®n de edificios preparados para los terremotos. En ninguna obra relevante de Chile se arriesgan a usar acero de otros or¨ªgenes¡±, aseguran.

CAP naci¨® como una compa?¨ªa mixta p¨²blico-privada gracias a la Corporaci¨®n del Fomento de la Producci¨®n (Corfo), un organismo estatal fundado en 1939 con el objetivo de sentar las bases de la industrializaci¨®n del pa¨ªs. En los a?os ochenta no se salv¨® del proceso de privatizaciones y el Estado vendi¨® su participaci¨®n. La planta Sider¨²rgica Huachipato, ubicada a unos 500 kil¨®metros al sur de Santiago, fue el origen del grupo, pero hoy sus operaciones representan apenas un 1% del resultado de explotaci¨®n, seg¨²n los resultados de 2017. Cap es una industria integrada por cuatro divisiones de miner¨ªa del hierro, producci¨®n de acero, procesado de acero e infraestructura. Produce arrabio por reducci¨®n del mineral en los Altos Hornos; transforma ese arrabio en acero l¨ªquido en la acer¨ªa, del que obtiene productos semi terminados que posteriormente lamina para entregar al mercado en forma de barras y planos laminados.

Exporta el 94% del hierro que extrae y sus operaciones, agrupadas en la Compa?¨ªa Minera del Pac¨ªfico (CMP), son el 84% del negocio del grupo CAP. Los cinco complejos mineros de CMP, ubicados en las regiones de Atacama y Coquimbo (norte), representan pr¨¢cticamente la totalidad del mercado de mineral de hierro de Chile. En 2017, despacharon 16,1 millones de toneladas, un volumen peque?o si se compara con el de los grandes jugadores del mundo, como la brasile?a Vale, pero suficiente para convertir a CAP en la mayor minera sider¨²rgica de la costa americana del Pac¨ªfico. El conglomerado es el tercer mayor operador portuario de Chile.

Los ¨²ltimos resultados del grupo, correspondientes a 2017, registraron beneficios de 130,2 millones de d¨®lares, m¨¢s del doble que los del ejercicio anterior. El salto se debe a la recuperaci¨®n del precio del mineral de hierro despachado por CAP Miner¨ªa, que aument¨® un 25% con respecto al valor de 2016. Aunque los beneficios son bajos si se comparan con los 442 millones de 2011, previos al fin del ciclo de altos precios de las materias primas, pero muestran una fuerte remontada con respecto a 2015, cuando la desaceleraci¨®n econ¨®mica de China y la menor demanda de mineral de hierro de sus acer¨ªas se sintieron con m¨¢s fuerza.

El golpe chino

La estrategia que siguieron las plantas sider¨²rgicas de China para hacer frente a la menor demanda afect¨® especialmente a la producci¨®n minera de CAP. ¡°En su abastecimiento se volcaron hacia suministros de menor valor, sacrificando la calidad de los insumos y afectando el medio ambiente en China, a cambio de menor coste¡±, explica el presidente del grupo CAP, Roberto de Andraca Barb¨¢s, en la memoria de 2015. El cambio en el tipo de hierro requerido al otro lado del Pac¨ªfico fue otro golpe al mineral chileno, que se distingue por su calidad. CAP comercializa hierro magn¨¦tico de alta aleaci¨®n, conocido tambi¨¦n como premium. Ese a?o tan adverso, sin embargo, registr¨® una ganancia para el grupo de dos millones de d¨®lares.

La ¨²nica unidad de negocio del conglomerado que acumula p¨¦rdidas es la acer¨ªa. En 2017 la merma fue de 21 millones de d¨®lares, un 10% m¨¢s que el a?o anterior, en parte por el mayor coste del mineral de hierro, la principal materia prima. La explicaci¨®n completa, otra vez, hay que buscarla en el gran polo de producci¨®n sider¨²rgica mundial: China.

En los a?os en que se desaceler¨® el consumo de acero en la gran econom¨ªa asi¨¢tica, las plantas canalizaron la sobreoferta al exterior, con lo que derrumbaron los precios y cosecharon denuncias antidumping (por vender por debajo del precio de coste) en Europa, Estados Unidos y muchos otros pa¨ªses, entre ellos, Chile. En 2015, China export¨® 110 millones de toneladas, lo que equivale pr¨¢cticamente al total de la producci¨®n de los pa¨ªses de Am¨¦rica del Norte, seg¨²n las cifras de la World Steel Association.

Las importaciones de acero barato, principalmente de China pero tambi¨¦n de M¨¦xico, forzaron a CAP a cerrar un horno y suspender la fabricaci¨®n de productos planos. La planta de Huanchipato, que hace 10 a?os marcaba un r¨¦cord de 1,2 millones de toneladas producidas, hoy apenas supera las 700.000. ¡°Los productos planos que se compran en Chile antes eran abastecidos por la industria nacional, pero hoy son 100% importados¡±, afirma una fuente de la empresa.