La naviera que reina en los grandes r¨ªos del Mercosur

A mediados de los a?os setenta, la empresa paraguaya de transporte fluvial L¨ªneas Panchita G (LPG) no ten¨ªa m¨¢s que un peque?o barco con una capacidad de carga equivalente a la de cinco camiones. Algunos de los convoyes de la compa?¨ªa que hoy navegan los r¨ªos de la regi¨®n, en cambio, pueden trasladar 40.000 toneladas de mercanc¨ªas, el equivalente de 1.600 camiones. Son la prueba de que LPG supo seguir el ritmo a las exportaciones sudamericanas de materias primas, que crecieron exponencialmente en las ¨²ltimas d¨¦cadas y colocaron a Paraguay ¡ªjunto con Bolivia, el ¨²nico pa¨ªs sin salida al mar de Am¨¦rica Latina¡ª en el podio de las flotas fluviales del mundo, solo por detr¨¢s de Estados Unidos y China. Las embarcaciones de LPG, en su mayor¨ªa barcazas sin autopropulsi¨®n empujadas por remolcadores, tienen una capacidad total de carga de 1,6 millones de toneladas, lo que la convierte en una de las empresas l¨ªderes del pa¨ªs.

Las naves de LPG surcan las aguas del sistema de r¨ªos conocido como hidrov¨ªa Paraguay-Paran¨¢, una de las arterias de salida al Atl¨¢ntico para la producci¨®n de los pa¨ªses del Mercosur. Es un tramo de 3.442 kil¨®metros que nace en el puerto de C¨¢ceres, en el sur de Brasil, pasa por la frontera con Bolivia, atraviesa Paraguay y el noreste de Argentina y termina en Nueva Palmira (Uruguay). La mayor parte del recorrido, hasta el puerto agroexportador argentino de Rosario, hace de canal de salida para la soja paraguaya y boliviana, y para el mineral de hierro del sur de Brasil, que viajan en las barcazas hasta su descarga en los puertos fluviales-mar¨ªtimos del extremo sur de la hidrov¨ªa, en Argentina y Uruguay.

Con la demanda china de materias primas, el n¨²mero de embarcaciones que surcan el r¨ªo aument¨® en la d¨¦cada de 2000, un crecimiento que signific¨® un auge para la industria fluvial paraguaya, el pa¨ªs de la regi¨®n que ofrece las condiciones m¨¢s atractivas. Las 3.600 barcazas operan hoy bajo la bandera roja, blanca y azul del pa¨ªs sudamericano representan m¨¢s del 90% de las embarcaciones de la extensa v¨ªa de navegaci¨®n.

Con la llegada de muchos operadores del exterior ¡ªinteresados en colocar el pabell¨®n paraguayo en sus naves¡ª algunas de las empresas locales se vieron expulsadas del mercado, pero otras aprovecharon el viento a favor y aprovecharon la pujante industria. LPG es probablemente el caso m¨¢s exitoso. A su actividad como armador suma varias unidades de negocio con las que logr¨® integrar verticalmente sus operaciones: un astillero, una empresa de log¨ªstica terrestre y servicios de estiba, una firma dedicada al procesamiento y almacenaje de oleaginosas y un establecimiento de 30.000 hect¨¢reas con 12.000 cabezas de ganado para exportaci¨®n. En 2017, el grupo realiz¨® operaciones por el valor de 41 millones de d¨®lares.

¡°Fueron eficientes y se sumaron al tren del crecimiento de las ¨²ltimas d¨¦cadas¡±, explica el presidente del Centro de Armadores Fluviales y Mar¨ªtimos del Paraguay, Juan Carlos Mu?oz. ¡°Hoy LPG ofrece todas las modalidades de transporte y atiende todos los tipos de mercader¨ªa, con lo que se ha convertido en la empresa paraguaya m¨¢s grande del sector¡±.

El tr¨¢fico de bajada en direcci¨®n al R¨ªo de la Plata, con las cargas de la producci¨®n minera y agroindustrial, es cuatro veces superior al de subida, dedicado en un 80% al traslado del combustible que demandan Paraguay y Bolivia, seg¨²n datos del Comit¨¦ Intergubernamental de la Hidrov¨ªa Paraguay-Paran¨¢. Gracias a los contratos que mantiene con las mayores petroleras de esos pa¨ªses (la paraguaya Petropar y la estatal boliviana YPFB), LPG tiene un papel clave en el transporte de los combustibles r¨ªo arriba, para el que dispone de 20 barcazas-tanque, con una capacidad de 3.000 metros c¨²bicos cada una.

La empresa opera tanto en el negocio de cargas l¨ªquidas y secas a granel como en el de los contenedores, que son minoritarios en el r¨ªo pero permiten la exportaci¨®n de carne paraguaya y la importaci¨®n de diversos productos de consumo para el mercado interno del pa¨ªs. Dentro de la mercanc¨ªa que llega en contenedores, destacan la de productos tecnol¨®gicos (m¨®viles, ordenadores, etc.), que entra a Paraguay con aranceles bajos y tiene un mercado importante en localidades fronterizas, donde los menores precios atraen la demanda argentina y brasile?a. Los bajos impuestos son uno de los ingredientes clave de la receta paraguaya para liderar el transporte fluvial de la zona. ¡°Paraguay ofrece ventajas fiscales, tiene una mano de obra joven a coste razonable y sus gremios portuarios son menos conflictivos que los de los pa¨ªses vecinos. Varias firmas argentinas trasladaron su sede a Paraguay por los problemas con sus sindicatos¡±, explica Lucas Varela, director de la consultora Naval Expert.

Paraguay tambi¨¦n es atractivo para los armadores por la mayor libertad para importar embarcaciones usadas. Pero LPG ha sido cr¨ªtica con esta flexibilidad porque la empresa ha invertido fuertemente en las ¨²ltimas d¨¦cadas en la industria naval local. Aguap¨¦, su astillero ubicado en Asunci¨®n, fue el primero del pa¨ªs en construir remolcadores de alta potencia (6.000 caballos de fuerza) y barcazas Jumbo, con una capacidad de carga de 2.500 toneladas, muy superior a las tradicionales. Las naves fueron dise?adas para el transporte del mineral de hierro brasile?o, peor la crisis de este mercado oblig¨® a ¡°LPG a dejar de utilizarlas o readaptarlas para el transporte de soja hasta que hace dos a?os ser reactiv¨® la miner¨ªa¡±, explica Diego Florent¨ªn, director de la revista Paraguay Fluvial.