Argentina lidera la carrera del litio

En El Rinc¨®n, un enorme salar del Noroeste de Argentina, la australiana Enirgi Group ultima detalles para poner en marcha una planta piloto con tecnolog¨ªa punta para la producci¨®n de litio. ¡°Ah¨ª abajo tenemos recursos para producir 100.000 toneladas durante 80 a?os¡±, afirma el gerente general, Alejandro Moro. El directivo dedica parte de su tiempo a mostrar el desolado terreno y el proceso de elaboraci¨®n a potenciales inversores extranjeros, muchos de ellos representantes de fabricantes de autom¨®viles. Se trata de uno entre m¨¢s de una docena de proyectos por los que Argentina se ha puesto a la cabeza de la carrera sudamericana para abastecer la futura demanda del ¡°petr¨®leo blanco¡±, como llaman algunos al mineral, clave para desarrollar las bater¨ªas de los coches el¨¦ctricos.

Grupos como Toyota, Tatta y Peugeot han visitado el pa¨ªs para ver sus reservas

Impulsadas por la transformaci¨®n de la industria automotriz, se estima que las ventas de litio en el mundo aumentar¨¢n de los 2.000 millones de 2016 a 7.700 millones en 2022. Para ese a?o, Argentina disputar¨¢ a Australia su posici¨®n de primer productor mundial, seg¨²n un informe del Ministerio de Energ¨ªa y Miner¨ªa del pa¨ªs sudamericano. La previsi¨®n es que Argentina alcanzar¨¢ entonces una capacidad de producci¨®n de m¨¢s de 330.000 toneladas anuales.

Hace poco m¨¢s de un lustro, el precio de la tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE, por la sigla en ingl¨¦s) era de unos 4.000 d¨®lares mientras que hoy el valor ronda los 14.000 d¨®lares. ¡°Esto es una carrera, los pr¨®ximos cinco o 10 a?os se tratar¨¢n de que la producci¨®n alcance la demanda. Despu¨¦s, se estabilizar¨¢n los precios y ser¨¢ dif¨ªcil empezar nuevos proyectos a esa altura¡±, anticipa Moro.

Polo de atracci¨®n

Argentina se ha convertido en un polo de atracci¨®n para las empresas del sector por varias razones. En primer lugar, por ser una de las puntas del Tri¨¢ngulo del Litio, como se conoce a los enormes salares ricos en salmueras repartidos entre el noroeste argentino, el desierto de Atacama chileno y el sur de Bolivia. Adem¨¢s de concentrar alrededor del 70% de los recursos de litio del mundo, la regi¨®n seduce a los inversores porque el m¨¦todo de producci¨®n en los desiertos de sal es el m¨¢s econ¨®mico. El bombeo de las salmueras subterr¨¢neas hacia las grandes piletas de evaporaci¨®n tiene un coste operativo menor al de la extracci¨®n desde las rocas de pegmatita, el recurso usado en Australia.

Las previsiones se?alan que las ventas del mineral se multipliquen por cuatro veces hasta 2022

Otra raz¨®n por la que grupos como el australiano Orocobre, en sociedad con Toyota, la chilena SQM y la francesa Eramet, entre otros, comenzaron a instalarse en los salares argentinos en los ¨²ltimos a?os se atribuye al marco regulatorio m¨¢s favorable del pa¨ªs. ¡°Tanto en Bolivia como en Chile, el litio es considerado un mineral estrat¨¦gico y no est¨¢ abierta su explotaci¨®n al sector privado, ni siquiera con concesiones¡±, explica Javier Cao, de la consultora Abeceb. ¡°Su idea es que el litio sea la base de un futuro desarrollo industrial. El discurso, sobre todo en Bolivia, es que gracias a sus recursos se van a instalar f¨¢bricas de coches el¨¦ctricos en el pa¨ªs¡±.

Con unas 64.000 toneladas anuales en 2016, Chile es el mayor productor de litio de la regi¨®n. All¨ª operan desde hace d¨¦cadas dos de los grandes miembros del mercado: SQM y la estadounidense Albemarle. Son dos de las cuatro empresas que hacia 2016 controlaban el 80% de la industria. La producci¨®n chilena depende de las cuotas de extracci¨®n que fije Corfo, la entidad estatal propietaria de los recursos, y en los ¨²ltimos a?os, las negociaciones con SQM para aprobar una ampliaci¨®n fueron tensas.

Sobre la base de los proyectos en marcha y anunciados, la proyecci¨®n es que la capacidad instalada de Chile ser¨¢ de 142.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2019 y de 251.500 toneladas en 2022. Argentina, a su vez, alcanzar¨¢ una capacidad de 95.500 toneladas en 2019 y 331.000 toneladas en 2022. Para lograr esas cifras, las inversiones proyectadas al Este de los Andes suman 4.000 millones de d¨®lares.

El Gobierno central negocia con las provincias para dar m¨¢s seguridad a las inversiones

¡°FMC va a aumentar tres veces su producci¨®n, hasta las 60.000 toneladas, Orocobre ir¨¢ de 20.000 a 40.000 y Albemarle se est¨¢ instalando en estos d¨ªas¡±, afirma Daniel Meil¨¢n, secretario de Miner¨ªa de Argentina. El funcionario se?ala que la ¡°avalancha de empresas¡± se explica tanto por la mayor apertura al sector privado como por la decisi¨®n del Gobierno de quitar los derechos de exportaci¨®n para la miner¨ªa y dar mayor seguridad jur¨ªdica. Asimismo, el Ejecutivo trabaja junto a las autoridades de las provincias, las due?as de los recursos mineros, para dar una mayor certidumbre a la industria con un eventual Acuerdo Federal Minero. El objetivo es poner coto a uno de los principales problemas a los que se enfrentan las empresas del sector al invertir en el pa¨ªs. Las provincias tienen permitido cobrar hasta un m¨¢ximo de 3% de las ventas como derechos, pero suelen negociar con las empresas para obtener ingresos por otras v¨ªas.

La regi¨®n que destaca por su seguridad jur¨ªdica es Salta. Con siete proyectos entre los m¨¢s avanzados, tendr¨¢ el 38% de la capacidad instalada del pa¨ªs en 2022. El resto se reparte entre Jujuy y Catamarca. ¡°Estar en Salta para nosotros es un activo¡±, afirma el gerente general de las operaciones en El Rinc¨®n. En el Gobierno argentino se?alan que firmas como Tatta, Peugeot y Volkswagen han visitado el pa¨ªs recientemente con la mira en puesta los salares.