Un gigante chileno de la alimentaci¨®n

En el conglomerado chileno Agrosuper todo es a lo grande. Con marcas como Super Pollo y Super Cerdo, es l¨ªder tanto en la industria av¨ªcola como en la porcina, con m¨¢s del 50% del mercado nacional en ambas carnes. Cuando tuvo uno de sus grandes traspi¨¦s, en 2012, cerca de medio mill¨®n de cerdos quedaron abandonados sin agua ni alimento durante cinco d¨ªas en pleno desierto de Atacama a ra¨ªz de un conflicto con una comunidad vecina. M¨¢s recientemente, a fines de mayo, compr¨® una empresa acu¨ªcola para ampliar sus operaciones en el sector y se posicion¨® como el tercer jugador de la industria del salm¨®n de Chile, el segundo productor mundial, por detr¨¢s de Noruega.

El grupo, fundado en 1955 por su actual presidente, Gonzalo Vial Vial, de 83 a?os, realiz¨® operaciones por m¨¢s de 2.000 millones de euros en 2017, con una ganancia de 225 millones (al tipo de cambio actual). Emplea a 14.000 personas en forma directa y exporta a 67 pa¨ªses, de los que proviene el 40% de su facturaci¨®n. Pero sus or¨ªgenes fueron modestos. La carrera empresarial del due?o de Agrosuper empez¨® cuando se instal¨® junto a dos colaboradores en un campo de su familia para comenzar un negocio de producci¨®n de huevos. La propiedad estaba cerca de Rancagua, una ciudad ubicada a 100 kil¨®metros al sur de Santiago, donde la firma mantiene su sede hasta hoy.

"Tras cinco a?os, el negocio se ampli¨® a la venta de pollos vivos y desde ah¨ª, hacia la comercializaci¨®n de la carne en 1974", cuenta en un correo electr¨®nico el gerente de administraci¨®n y finanzas, Luis Felipe Fuenzalida. "M¨¢s tarde, en la d¨¦cada de los ochenta, se incorpor¨® la producci¨®n y comercializaci¨®n de carne de cerdo junto con la de salm¨®n, cecinas y embutidos". Los ¨²ltimos animales en entrar a sus plantas de faena fueron los pavos, un mercado de menor volumen pero dominado por Agrosuper, que alcanza el 72% de las ventas.

Adem¨¢s de sumar nuevos rubros, el grupo creci¨® en forma vertical. Tiene cinco f¨¢bricas de alimento para los animales y otras cinco plantas de faena que se abastecen de sus propias granjas. Desde all¨ª distribuye un portafolio de m¨¢s de 1.600 productos gracias a una red de 27 sucursales que se extiende desde Arica en el extremo norte hasta Punta Arenas en el extremo sur. Su principal canal de ventas en Chile son los supermercados, que representan el 47% de su facturaci¨®n. En el sector de congelados de las grandes superficies nunca faltan los paquetes de Super Pollo, S¨²per Cerdo, Sopraval, La Crianza, S¨²per Salm¨®n y Pollos King, sus principales marcas.

Los comerciales y anuncios publicitarios de la empresa son habituales en Chile, pero en 2012 fue por otra raz¨®n que el conglomerado acapar¨® amplios espacios en los medios. El mal olor que sal¨ªa de uno de sus grandes pabellones de cr¨ªa porcina, en el valle del Huasco (regi¨®n de Atacama), moviliz¨® durante varios meses a los pobladores de Freirina, un pueblo vecino a la planta. En el pico del conflicto, la empresa abandon¨® las instalaciones y unos 500.000 cerdos quedaron sin agua ni alimentos durante cinco d¨ªas. Murieron cerca de mil animales y las autoridades declararon una alerta sanitaria.

El episodio no solo fue un golpe para la imagen de la empresa. Agrosuper cerr¨® ese ejercicio con una p¨¦rdida de 215 millones de euros y una vez que faen¨® los cerdos que quedaban, ces¨® indefinidamente las operaciones en la planta, en la que hab¨ªa invertido unos 500 millones de d¨®lares. La compa?¨ªa afirm¨® que el mal olor se deb¨ªa a una falla t¨¦cnica que estaba en v¨ªas de solucionarse y que los cerdos quedaron desatendidos porque los manifestantes imped¨ªan el acceso al predio. Dos a?os m¨¢s tarde, sin embargo, el fundador de la empresa reconoci¨® errores. "Dialogamos poco con una comunidad que es minera, no agr¨ªcola, y que no entiende mucho del asunto. Porque el chancho?[cerdo] va a tener siempre olor a chancho, pierda cuidado", afirm¨® Vial en una entrevista con El Mercurio.

Pero el cap¨ªtulo m¨¢s turbio de su historia fue otro. En octubre de 2015, la Corte Suprema de Chile declar¨® culpable a Agrosuper y otras dos empresas del sector av¨ªcola en un juicio por pr¨¢cticas anticompetitivas. Acusada de participar en un cartel para asignarse cuotas de producci¨®n durante al menos 10 a?os, el fabricante de Super Pollo tuvo que pagar una multa de 23 millones de d¨®lares.

En la compa?¨ªa, sin embargo, afirman que desde la d¨¦cada de 2000 el principal motor de crecimiento no es el mercado interno sino las exportaciones, raz¨®n por la que el conglomerado ha abierto oficinas comerciales en Italia, Estados Unidos, M¨¦xico, Jap¨®n y China. "La compa?¨ªa ha aprovechado las ventajas competitivas de tener su producci¨®n en Chile, donde el clima y las barreras naturales permiten una mayor protecci¨®n y bioseguridad frente a enfermedades, lo que le ha ayudado a desarrollar una imagen de productos de calidad", afirma el gerente de administraci¨®n.

Las exportaciones son clave sobre todo para la producci¨®n de salm¨®n, donde representan un 93% de las ventas de la subsidiaria acu¨ªcola. Pero en este sector, las enfermedades son un problema para la industria. Por la septicemia rickettsial salmon¨ªdea o SRS, un pat¨®geno que afecta a los cultivos chilenos, las empresas usan grandes cantidades de antibi¨®ticos y han sido cuestionadas dentro y fuera del pa¨ªs. En 2015, la cadena estadounidense Costco inform¨® que reducir¨ªa sus compras de salm¨®n chileno por ese motivo.

Seg¨²n la ONG Oceana, en Noruega se utilizan menos de 0,2 gramos de antibi¨®ticos para producir una tonelada de salm¨®n, mientras que en Chile algunas empresas alcanzan los 900 gramos para lograr la misma cantidad de pescado. La subsidiaria de Agrosuper, Los Fiordos, consumi¨® cerca de 600 gramos por tonelada producida entre 2012 y 2014, seg¨²n datos del Servicio Nacional de Pesca.

La industria acu¨ªcola represent¨® el 15% de la facturaci¨®n del conglomerado en 2017, pero el porcentaje probablemente ser¨¢ mayor una vez que se incorporen los activos de Friosur, la empresa salmonera que adquiri¨® a fines de mayo por 229 millones de d¨®lares.