Un emporio agroindustrial argentino

Cuando el gigante agroindustrial Cargill decidi¨®, como parte de una estrategia global, retirarse del negocio de la producci¨®n de harina de trigo de Argentina, en 2016, el candidato natural a quedarse con sus siete plantas del pa¨ªs sudamericano estaba claro. Molino Ca?uelas, l¨ªder indiscutido de la industria nacional, compr¨® los activos locales de la multinacional estadounidense por unos 36 millones de euros y ampli¨® a¨²n m¨¢s la distancia que lo separa del resto de sus competidores. Con una capacidad de molienda de 3,4 millones de toneladas anuales en sus f¨¢bricas de Argentina, Brasil y Uruguay, se ha convertido en el mayor exportador de Am¨¦rica Latina. En 2017 factur¨® 1.348 millones de euros.

La empresa, propiedad de la familia Navilli desde su fundaci¨®n en 1931, alcanza el 28% de la producci¨®n nacional de harina de trigo. Pero la molienda es solo una de sus tres grandes unidades de negocio, con las que suma un total de 24 plantas. Las otras dos son resultado de la fuerte integraci¨®n vertical realizada por la empresa en las ¨²ltimas d¨¦cadas. En el ¨²ltimo eslab¨®n de su cadena productiva, Molino Ca?uelas fabrica y comercializa con marcas propias una gran variedad de alimentos terminados. Con 9 de Oro, una de sus sellos m¨¢s conocidos, tienen el 44% del mercado argentino de los bizcochos, unas galletas t¨ªpicas para acompa?ar el mate (la bebida nacional). En aceites vegetales, a su vez, alcanza una cuota del 23%. Destacan tambi¨¦n las pastas, las pizzas congeladas y harinas fraccionadas.

Al otro extremo de la cadena, el primer eslab¨®n es Ca?uelas Agro (la antigua Compa?¨ªa Argentina de Granos), una red de acopio y comercializaci¨®n de granos a gran escala que le permite asegurarse el abastecimiento de trigo y girasol, los principales cereales que procesan los molinos. Tiene 8.000 agricultores asociados, 19 centros de almacenaje distribuidos en toda la Pampa H¨²meda (en el centro del pa¨ªs), 61 sucursales y una flota de 5.000 camiones contratados. Un 54% de los granos se vende a terceros en el mercado interno o se exporta a trav¨¦s de Las Palmas, la terminal portuaria que tiene la empresa a orillas del r¨ªo Paran¨¢, a 100 kil¨®metros de Buenos Aires.

Este no ha sido un buen a?o para las finanzas de Molino Ca?uelas. En marzo, la volatilidad del mercado la oblig¨® a postergar por segunda vez su plan de salir a Bolsa de manera simult¨¢nea en Buenos Aires y Nueva York. El primer intento de desembarcar en Wall Street se frustr¨® a pocos d¨ªas de concretarse en noviembre de 2017, cuando un martes negro hundi¨® los t¨ªtulos del parqu¨¦ argentino. La empresa aspiraba a hacerse con al menos unos 300 millones de d¨®lares para continuar con su plan de inversiones y pagar las deudas contra¨ªdas en los ¨²ltimos a?os. La fuerte devaluaci¨®n del peso que comenz¨® a fines de abril agrav¨® los problemas, ya que la compa?¨ªa genera principalmente ingresos en moneda local, mientras que adeuda m¨¢s de 760 millones de d¨®lares a bancos locales y extranjeros.

Con la intenci¨®n de disipar las dudas sobre sus problemas de caja, a mediados de julio la empresa emiti¨® un comunicado en el que explic¨® que est¨¢ renegociando los vencimientos de la deuda con sus acreedores. ¡°Queremos destacar que esta situaci¨®n no afecta el normal desenvolvimiento de la empresa en relaci¨®n con los empleados, proveedores y clientes, sin perjuicio de la coyuntura por la que est¨¢ atravesando el mercado en los ¨²ltimos 60 d¨ªas¡±, afirm¨® la compa?¨ªa.

Una de las fortalezas en las que se apoyan para salir del aprieto financiero es la posibilidad de aumentar las ventas sin hacer grandes desembolsos. Las plantas que se incorporaron a ra¨ªz de la compra de los activos de Cargill tienen cerca del 50% de su capacidad ociosa, informa la empresa, lo que le permite incrementar la producci¨®n sin apenas incurrir en gastos de capital. En la mira est¨¢n sus mercados en el extranjero, donde est¨¢n creciendo con fuerza desde hace algunos a?os. En 2017, las exportaciones representaron un 32% de los ingresos de la empresa y tuvieron como destino 32 pa¨ªses de los cinco continentes, con Brasil, Bolivia, Chile, Uruguay y China a la cabeza. De sus molinos sale el 46% de la harina de trigo que Argentina vende al mundo.

La empresa apuesta tambi¨¦n al crecimiento de una nueva l¨ªnea de productos. Quedarse con la operaci¨®n local de Cargill fue su inversi¨®n m¨¢s resonante, pero la m¨¢s importante de los ¨²ltimos a?os fue la instalaci¨®n de una nueva planta de congelados en las afueras de la capital, para la que desembols¨® m¨¢s de 100 millones de euros. Con nueve l¨ªneas de tecnolog¨ªa autom¨¢tica, la f¨¢brica tiene capacidad para producir 5.000 baguettes y 24.000 medialunas por hora, entre varios otros productos. Las pizzas que lanz¨® en 2017 con la marca Pietro ya se han hecho con un 10% del mercado nacional, mientras que sus medialunas son las que venden las cafeter¨ªas de McDonald¡¯s en sus locales argentinos. En la empresa destacan que el mercado local de productos congelados creci¨® de 2,5 millones de unidades a 5,5 millones en los ¨²ltimos dos a?os, mientras que el consumo per c¨¢pita todav¨ªa es 34 kilogramos inferior al de Estados Unidos.