AMC Group: un imperio bajo la vi?a

Es uno de los holdings empresariales m¨¢s desconocidos del pa¨ªs. Bajo el paraguas de AMC Group, los hermanos ?lvaro y Antonio Mu?oz dirigen desde Murcia un conglomerado de empresas que factura globalmente unos 1.300 millones de euros con la venta de frutas, flores y preparados vegetales en todo el mundo. Hijos del industrial Antonio Mu?oz Armero, que fue uno de los primeros exportadores a los pa¨ªses del tel¨®n de acero en plena dictadura franquista, ambos forman la tercera generaci¨®n (tienen otros cuatro hermanos que no est¨¢n en la empresa) de una dinast¨ªa que cumple 85 a?os. Pero es dif¨ªcil seguir su rastro en el Registro Mercantil para hacer comprobaciones, ya que tienen m¨¢s de un centenar de sociedades y no presentan cuentas consolidadas.

Su negocio no est¨¢ estrictamente en la fruta: investigan y patentan plantas que luego licencian a otros agricultores o cultivan ellos mismos en sus 3.250 hect¨¢reas. Hasta 400 productores de 16 pa¨ªses pagan por cultivar las variedades propiedad de AMC en otras 25.000 hect¨¢reas, desde Estados Unidos a Sud¨¢frica o Israel. Sus c¨ªtricos, uvas, caquis o granadas se plantan en ambos hemisferios para intentar mantener un suministro estable a los supermercados. La plantilla, de 2.400 empleados, se convierte en 5.700 durante los picos de producci¨®n.

Van a patentar una uva para Walmart con una textura mucho m¨¢s crujiente

El grupo est¨¢ dividido en dos, la rama de zumos y preparados vegetales dirigida por Antonio (AMC Natural Drinks), y la de productos en fresco, de ?lvaro (AMC Fresh). ¡°Cada negocio tiene su raz¨®n de ser. La parte de fresco que llevo yo est¨¢ en cerca de 1.000 millones de facturaci¨®n. Estamos creciendo entre un 6% y un 7% y el ebitda nos va a subir un 21% este a?o [su ejercicio fiscal termina en agosto], pero no nos gusta dar cifras absolutas¡±, explica ?lvaro. Tampoco ofrece datos de beneficio neto, ni deuda, pero su centro de innovaci¨®n de Cabezo de Torres (Murcia) muestra la ra¨ªz del vigoroso crecimiento: en uvas de mesa llevan 20 a?os invirtiendo en un archivo biol¨®gico de variedades que solo desde 2012 empezaron a rentabilizar. ¡°Hay mucho trabajo de investigaci¨®n detr¨¢s. Tenemos plantaciones propias, f¨¢bricas de empaquetado, distribuci¨®n. Esa integraci¨®n vertical la realizamos con nuestra producci¨®n y con la que licenciamos a terceros¡±, cuenta ?rsula Mej¨ªa, responsable de m¨¢rketing.

Entre todos sus productos llegan a realizar m¨¢s de 400 lanzamientos cada a?o. El Corte Ingl¨¦s, Eroski, Carrefour, Tesco o Marks & Spencer est¨¢n entre sus principales clientes. ¡°En innovaci¨®n invertimos entre el 7% y el 10% de la facturaci¨®n anual del grupo¡±, apunta Mej¨ªa.

Producen para sus clientes de un modo que cambia la manera en la que tradicionalmente han operado los agricultores. ¡°En el mundo se est¨¢ dando un recambio varietal. Hist¨®ricamente la gente compraba la fruta que hab¨ªa, pero ahora te encuentras con una docena de tipos de tomates o de manzanas. Las cadenas de distribuci¨®n muy grandes hacen listas que circulan a sus departamentos de compra regionales y que recomiendan qu¨¦ uvas comprar y cu¨¢les no. La gente empieza a notar que ciertos supermercados tienen cierto tipo de fruta¡­¡±. De manera que su enfoque empieza por la persona que se come sus productos. ¡°La innovaci¨®n varietal va de eso, de encontrar cosas que le gustan a la gente, de entender al consumidor. Estamos cambiando de una manera natural la forma de entender la agricultura¡±.

Est¨¢n patentando, por ejemplo, una uva para la cadena de supermercados Walmart que producir¨¢n en exclusiva. Una fruta muy crujiente al gusto de sus compradores estadounidenses. Tienen otras 26 patentes de esta fruta y algunas de las que est¨¢n a punto de salir al mercado tienen sabor a gominola, o recuerdo a mango, casi todas sin pepitas. Cada a?o realizan unos 40.000 cruces de los que saldr¨¢n una o a lo sumo dos frutas protegidas. ¡°El proceso empieza antes de la floraci¨®n, con la selecci¨®n de los parentales: preparamos los racimos, dejando el pistilo listo para ser polinizado y durante toda la floraci¨®n aplicamos el polen con pinceles cada dos d¨ªas¡±, explican en AMC. El racimo se cubre y 45 d¨ªas despu¨¦s de la ¨²ltima polinizaci¨®n se corta de la planta y se lleva al laboratorio. All¨ª se extrae el embri¨®n y se desarrolla primero en una placa de Petri dentro de un medio rico en nutrientes y despu¨¦s en un tubo de cultivo. La planta resultante pasa a un campo de pruebas donde se inicia el proceso de selecci¨®n que durar¨¢ tres a?os. ¡°Si puedes ajustar tu producto a los que le gusta a la gente, ?por qu¨¦ no hacerlo?¡±. Y aclaran que no realizan modificaciones gen¨¦ticas en ning¨²n pa¨ªs, ni siquiera en los que autorizan los transg¨¦nicos.

Asignatura pendiente

Josep Estiarte, el director de Snfl, la rama encargada de la investigaci¨®n varietal en la vi?a, traslada que adem¨¢s de sabor quieren conseguir ¡°variedades con resistencias naturales a plagas para reducir el uso de fungicidas¡±. Lo mismo est¨¢n haciendo en otra divisi¨®n de la empresa con los c¨ªtricos. En China, el primer consumidor de uvas del mundo, no han entrado por miedo a robos de la propiedad industrial. ¡°Es el pa¨ªs m¨¢s complicado, el m¨¢s grande en producci¨®n de uva de mesa. Tenemos nuestras principales variedades registradas y est¨¢ cambiando much¨ªsimo en cuanto a la protecci¨®n y defensa de la propiedad industrial. Estamos trabajando desde hace a?os para poder estructurar un modelo de negocio que nos permita extendernos, aunque all¨ª s¨ª vendemos uva¡±.

Con la ONU alertando de que sin un cambio de dieta los humanos acabar¨¢n agotando los recursos, el copropietario del grupo conf¨ªa en las nuevas posibilidades del retail. ¡°Va a haber m¨¢s dise?o de productos espec¨ªficos, las relaciones de productor con el distribuidor ser¨¢n a m¨¢s largo plazo¡±. Y respecto a lo m¨¢s cercano ¡ªguerra comercial, Brexit¡ª no est¨¢ excesivamente preocupado pese a su elevada exposici¨®n al Reino Unido, uno de sus mejores clientes y donde acaban de abrir una f¨¢brica. ¡°Lo m¨¢s probable es que haya un arreglo negociado¡±, conf¨ªa, pese a las amenazas del primer ministro Boris Johnson.