Nos gusta el litio, pero que excaven en otro sitio

En la sierra de Arga hay lagos y cascadas de aguas ¨²nicas, bosques de flora singular, la ruta del lobo atl¨¢ntico y otros caminos salvajes que ponen a prueba a los aficionados a deportes extremos. En esta zona de Portugal tambi¨¦n hay litio, fundamental para el futuro del coche el¨¦ctrico y para un futuro m¨¢s ecol¨®gico, aunque, parad¨®jicamente, su extracci¨®n es muy contestada por las poblaciones afectadas.

Portugal es la sexta potencia mundial y primera europea en reservas de este mineral. Una treintena de empresas, la mayor¨ªa australianas, han solicitado licencias para prospecci¨®n y explotaci¨®n del litio. Todas las peticiones y prospecciones ya autorizadas se encuentran en el norte del pa¨ªs, principalmente en la sierra de Arga ¡ªperteneciente a los municipios de Caminha, Ponte de Lima y Viana do Castelo¡ª, Covas do Barroso (Boticas), Barca d¡¯Alva (Figueira de Castelo Rodrigo), Guarda, Mangualde y Segura (Idanha-a-Nova) y Montalegre, el interior del pa¨ªs, menos poblado y con m¨¢s necesidad de desarrollo econ¨®mico.

La fiebre del oro l¨ªquido ha enfrentado al Gobierno local y al central. ¡°Nuestra mina se llama biodiversidad¡±, dice el alcalde de Caminha, Miguel Alves. ¡°Los recursos geol¨®gicos son de todos los portugueses, pero reconocemos que hay poblaciones afectadas y por eso el 50% de los ingresos se destinar¨¢n a mejorar a las poblaciones locales¡±, dice el secretario de Estado de Energ¨ªa, Jo?o Galamba. Alves, socialista al igual que el Gobierno, no quiere ni un minero en la sierra de Arga. ¡°Mi posici¨®n es muy racional, nada emocional. El Ayuntamiento es absolutamente desfavorable a la prospecci¨®n en cualquier ¨¢rea protegida. El valor m¨¢ximo que tenemos no es el litio, es la biodiversidad. En ninguna circunstancia lo vamos a aprobar. Tambi¨¦n decimos no a cualquier prospecci¨®n en otros lugares que indirectamente acaben por contaminar zonas protegidas, como ser¨ªa el caso de las cuencas de los r¨ªos¡±.

Mientras en la sierra de Arga a¨²n no han entrado las m¨¢quinas, en Boticas no hay quien las pare, aunque el alcalde, Fernando Quiroga (PSD), a¨²n cree que puede revertir la situaci¨®n: ¡°No han hecho el estudio medioambiental. Formamos parte del patrimonio agr¨ªcola y paisaj¨ªstico mundial, incompatible con la extracci¨®n de litio¡±. Quiroga recuerda que el caso de Iberdrola, a quien le pararon la construcci¨®n de un pantano en el r¨ªo T¨¢mega porque fue encontrada una especie en v¨ªas de extinci¨®n. ¡°Pues a ese r¨ªo ir¨ªan a parar las aguas con que se ha lavado el mineral¡±.

Inversi¨®n y empleo

Las promesas de inversiones y puestos de trabajo tratan de ganar adeptos entre los habitantes afectados. La australiana Savannah anuncia en Covas de Barroso 500 millones de euros de inversi¨®n; Lusorecursos, 400 millones y 250 empleos en Portalegre; otra australiana, Dakota Minerals, promete 370 millones en Carvalhais. ¡°Es una oportunidad ¨²nica para combatir la despoblaci¨®n¡±, opina Orlando Alves (PS), alcalde de Montalegre, que denuncia ¡°los extremismos de gente que no renuncia a su m¨®vil, a su coche o a la energ¨ªa el¨¦ctrica¡±.

Criticado por Los Verdes por permitir la explotaci¨®n antes del estudio ambiental, el ministro de Medio Ambiente, Matos Fernandes, respondi¨® en una sesi¨®n parlamentaria de este mes: ¡°Las personas necesitan casarse antes de divorciarse¡±. Para el ministro, la descarbonizaci¨®n y la econom¨ªa verde no son posibles sin la mineralizaci¨®n del litio. Tambi¨¦n rechaza que sea irremediable la contaminaci¨®n de los suelos. Suya es la comparaci¨®n de una mina de litio con una cantera cualquiera. ¡°?En qu¨¦ se diferencia la explotaci¨®n del litio de la del feldespato? En nada, son canteras donde se hace el desmonte de la piedra y una parte de esa piedra es litio¡±.

Seg¨²n un pormenorizado estudio de la asociaci¨®n Quercus, cada mina de litio emite 1.790 millones de toneladas de di¨®xido de carbono por a?o, lo que impedir¨¢ a Portugal cumplir con la neutralidad carb¨®nica en 2050. Savannah promete que la extracci¨®n ser¨¢ con materiales sostenibles y ha solicitado para su mina de Boticas el certificado CERA, que garantiza su miner¨ªa verde en la maquinaria y procesos empleados.

La m¨¢xima del Gobierno es no renunciar a tener conocimiento de las riquezas del pa¨ªs, sea litio en Tras Os Montes o petr¨®leo en Algarve; pero al mismo tiempo asegura que nada se har¨¢ sin una evaluaci¨®n de impacto ambiental.

Sin embargo, la apuesta del Ejecutivo por el litio no tiene marcha atr¨¢s. Otorgar¨¢ el estatuto de Potencial Inter¨¦s Nacional a proyectos que a?adan a la extracci¨®n minera la cadena de valor de la industria del refino del litio. En ese sentido, Savannah construir¨¢ la primera refiner¨ªa de litio de Europa, cerca de Oporto para facilitar su transporte mar¨ªtimo. Su objetivo es la producci¨®n anual de 200.000 toneladas de concentrado de espodumena de litio y la creaci¨®n de 300 empleos directos y 600 directos.

Las protestas de ecologistas y Ayuntamientos solo han servido, de momento, para acelerar los estudios de impacto ambiental. Antes de final de a?o, el Gobierno sacar¨¢ a concurso ocho licencias m¨¢s para la explotaci¨®n del litio.