La batalla global de los cielos pasa por Am¨¦rica Latina

Los cielos estadounidenses y europeos se quedan cortos para la ambici¨®n de las principales aerol¨ªneas a ambas orillas del Atl¨¢ntico. Con las firmas de bajo coste dominando una fracci¨®n importante de la tarta de corto y medio radio tanto en EE UU como en el Viejo Continente y las posibilidades de expansi¨®n restringidas por la propia madurez del mercado, las grandes compa?¨ªas han posado su mirada en Am¨¦rica Latina ¡ªseg¨²n las cifras del sector, el tercer mercado que m¨¢s crecer¨¢ en las dos pr¨®ximas d¨¦cadas, solo a rebufo de Asia y Oriente Medio¡ª para tratar de asegurarse el crecimiento a m¨¢s largo plazo. La primera en mover ficha fue Delta, que empez¨® a comprar acciones de Aerom¨¦xico en 2017 y que ha ido elevando gradualmente su participaci¨®n hasta el 49% actual, el m¨¢ximo legal permitido en el pa¨ªs norteamericano. En paralelo, la estadounidense ha apostado por Latam ¡ªse ha hecho con la quinta parte de su capital¡ª para agigantar su posici¨®n continental y sacarla de Oneworld, la alianza rival. M¨¢s recientemente, el grupo de Iberia, IAG, ha redoblado su exposici¨®n a la regi¨®n con la adquisici¨®n de Air Europa, que consolidar¨¢ a Madrid-Barajas como el principal punto de entrada desde Centroam¨¦rica y Sudam¨¦rica, con casi la tercera parte de las llegadas. Todas estas operaciones tienen un denominador com¨²n: tienen a Am¨¦rica Latina como gran objetivo.

El apetito por el mercado a¨¦reo latinoamericano contrasta con unas constantes vitales que llevan meses dando se?ales de alarma en varios pa¨ªses del subcontinente, tanto en el plano pol¨ªtico ¡ªprotestas, con la desigualdad en el centro de la diana¡ª como en el puramente econ¨®mico ¡ªun crecimiento recurrentemente por debajo de la media emergente¡ª. Los cielos, sin embargo, parecen ajenos a esa realidad: el mercado a¨¦reo regional lleva cinco d¨¦cadas multiplicando por dos su tama?o, de media, cada 12 a?os, y el crecimiento anual en el n¨²mero de usuarios del avi¨®n ha m¨¢s que duplicado la tasa de PIB en ese periodo. "Vamos camino de los 16 a?os seguidos con tasas de crecimiento positivas, algo que no todos los sectores pueden decir", ilustra Luis Felipe de Oliveira, director de la Asociaci¨®n Latinoamericana y del Caribe de Transporte A¨¦reo (ALTA). "Sus mercados de origen est¨¢n en una fase madura y Am¨¦rica Latina les ofrece varias d¨¦cadas de buen crecimiento", afirma desde Panam¨¢. "Como resultado de una gran consolidaci¨®n y reestructuraci¨®n? empresarial, los grandes grupos a¨¦reos norteamericanos y europeos siguen prosperando mientras los operadores latinoamericanos atraviesan dificultades. Eso ha creado oportunidades de compra para firmas como Delta para aprovechar el crecimiento del mercado latinoamericano", completa Jonathan Berger, director de Alton Aviation, una de las grandes consultoras del sector.

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El inter¨¦s de las aerol¨ªneas internacionales por la regi¨®n "ya estaba ah¨ª, pero ha ido claramente a m¨¢s", resumen Victor Nomiyama y Flavia Bedran, especialistas en aviaci¨®n de la calificadora S&P. "Es l¨®gico: las posibilidades de crecimiento futuro son mucho mayores que en sus mercados de origen". Aunque a corto plazo las perspectivas de la industria son peores que en otras regiones, las principales firmas mundiales del sector no quieren perder su trozo del pastel en un mercado que se antoja clave en las pr¨®ximas d¨¦cadas: con una infraestructura ferroviaria muy d¨¦bil ¡ªcuando no directamente inexistente¡ª, una red de carreteras insuficiente y distancias muy largas a cubrir, muchas veces solo asumibles por aire, el avi¨®n se mueve en el mejor de los ecosistemas posibles. Brasil es uno de los ejemplos m¨¢s claros de c¨®mo el sector a¨¦reo es una de las escasas opciones de movilidad en la regi¨®n: un pa¨ªs enorme ¡ªde una superficie equiparable (aunque menor) a la de China y Estados Unidos¡ª, una poblaci¨®n de m¨¢s de 200 millones de personas muy disgregada y una fr¨¢gil (y demasiado extensa) red de transporte terrestre, en la que surcar los cielos es la ¨²nica soluci¨®n posible para muchos desplazamientos. Con todo, solo la mitad de la poblaci¨®n brasile?a viaja hoy en avi¨®n, un factor que abona a¨²n m¨¢s el terreno para nuevos y viejos jugadores en el mercado.

Algo similar sucede en M¨¦xico, donde la expansi¨®n de la "el incremento del poder adquisitivo, con la reciente recuperaci¨®n del salario m¨ªnimo aumenta el inter¨¦s por un mercado subexplotado", apunta Miguel Mujica, profesor de la Aviation Academy, dependiente de la Universidad de ?msterdam, que recuerda que en el ¨²ltimo a?o ¡ªno precisamente el mejor para el pa¨ªs norteamericano en t¨¦rminos macro (entr¨® en recesi¨®n)¡ª el tr¨¢fico de pasajeros ha crecido un 5%. La variable migraci¨®n es importante: con m¨¢s de 40 millones de personas de origen mexicano ¡ªnacidos en el pa¨ªs latinoamericano o con padres o abuelos originarios de all¨ª¡ª, tanto las aerol¨ªneas tradicionales como las bajo coste est¨¢n aprovechando la opci¨®n de negocio que supone conectar ambos pa¨ªses.

A este abanico de factores hay que a?adir el crecimiento sostenido de la clase media y la bajada de las tarifas con la popularizaci¨®n del modelo low cost, apunta el consultor independiente Brendan Sobie. La estad¨ªstica sit¨²a a casi la mitad de la poblaci¨®n latinoamericana en ese grupo social, cifra que, de cumplirse las proyecciones, deber¨ªa escalar hasta el entorno del 70% a mediados de siglo. ¡°Y cuando aumenta la clase media, aumentan tambi¨¦n las posibilidades de negocio de las aerol¨ªneas. El potencial es enorme y los grupos extranjeros est¨¢n posicion¨¢ndose para cuando llegue el boom¡±, resume por tel¨¦fono el vicepresidente de la Asociaci¨®n Internacional para el Transporte A¨¦reo (IATA, por sus siglas en ingl¨¦s) para las Am¨¦ricas, Peter Cerd¨¢, uno de los hombres fuertes de la aviaci¨®n en la regi¨®n. El sector espera que en 2035 el avi¨®n sea el medio de transporte elegido por m¨¢s 650 millones de viajeros al a?o en Am¨¦rica Latina y el Caribe, con un crecimiento anual esperado que rozar¨¢ el 6% hasta entonces, m¨¢s de un punto por encima de la media global.

Aunque los ¨²ltimos movimientos inversores se han centrado en el segmento de las aerol¨ªneas tradicionales, estos no son ni mucho menos los ¨²nicos. El de bajo coste, que ha ido ara?ando cuota de mercado a las antiguas compa?¨ªas de bandera en mercados como el brasile?o, el mexicano, el colombiano y, en tiempos m¨¢s recientes, el argentino ¡ªlas cuatro mayores econom¨ªas de la regi¨®n, que suman m¨¢s del 70% del PIB total¡ª, tambi¨¦n ha atra¨ªdo la atenci¨®n de grupos a¨¦reos y fondos de inversi¨®n europeos y latinoamericanos: United tiene el 8% de la brasile?a Azul; Air France-KLM, algo m¨¢s del 1% de Gol y el fondo de capital riesgo Indigo ¡ªpropietario de Frontier en EE UU¡ª controla Volaris y JetSmart y acaba de cerrar la adquisici¨®n del negocio de Norwegian en Argentina tambi¨¦n a trav¨¦s de la propia JetSmart. Lejos de los reflectores y sin apenas hacer ruido, un coloso del low cost ha nacido en la regi¨®n a golpe de talonario.