El coronavirus expone al turismo latinoamericano a un terremoto econ¨®mico

Las llamas de Machu Picchu podr¨¢n pastar a sus anchas y sin miedo a los selfies durante al menos 15 d¨ªas. La crisis del coronavirus ha alcanzado las alturas de la ajetreada ciudadela inca, que esta semana ha colgado el cartel de cerrado. El sosiego de los animales es el miedo del sector. La irrupci¨®n de la pandemia en el continente ha puesto en alerta a la industria tur¨ªstica de Am¨¦rica Latina, donde crece el nerviosismo por la ola de cancelaciones y las p¨¦rdidas millonarias a poco de que inicie Semana Santa, cuando viajeros llenan playas y museos e insuflan vida a una econom¨ªa regional tambaleante.

El sector se encuentra encajonado entre dos fuerzas. De un lado, las medidas adoptadas en Europa y Estados Unidos para restringir la movilidad interna y la consecuente disminuci¨®n de las salidas. Del otro, las prohibiciones impuestas por un buen n¨²mero de pa¨ªses latinoamericanos para impedir las llegadas de turistas de ciertos focos rojos. Argentina, Colombia y Per¨², tres importantes mercados, ya han anunciado restricciones de ingreso.

Latinoam¨¦rica, que cerr¨® 2019 con un crecimiento m¨ªnimo de 0,1%, ha perdido peso como destino en los ¨²ltimos a?os ante la irrupci¨®n de Asia y la recuperaci¨®n de Europa. En 2018 registr¨® la entrada de 114 millones de turistas internacionales que se dejaron unos 97.000 millones de d¨®lares, seg¨²n cifras de la Organizaci¨®n Mundial de Turismo (OMT). Sudam¨¦rica creci¨® apenas un 1% en 2018 y el Caribe retrocedi¨® un 1%, frente al 7% asi¨¢tico y el 5% europeo. A este declive se suma ahora el coronavirus.

M¨¦xico, principal destino en Latinoam¨¦rica y s¨¦ptimo en el mundo, es quien m¨¢s puede perder. En 2018, recibi¨® 41 millones de viajeros internacionales, el 35% del total regional, que dejaron 22.000 millones de d¨®lares. El peso del sector es considerable y represent¨® el 8.7% del PIB en 2018, el ¨²ltimo para el que se tienen cifras. En 2019, las llegadas crecieron hasta los 49 millones, un incremento del 9%, seg¨²n cifras oficiales.

Estos n¨²meros dan una dimensi¨®n de la amenaza que se cierne sobre la ya renqueante econom¨ªa del pa¨ªs, que retrocedi¨® un 0,1% en 2019. El costo de la crisis oscilar¨¢ entre el 1% y el 5% del PIB tur¨ªstico y el flujo de viajeros internacionales se puede llegar a reducir hasta un 10% si se multiplican los casos de contagio, seg¨²n un estudio del Centro de Investigaci¨®n y Competitividad Tur¨ªstica de la Universidad An¨¢huac, publicado el viernes y coordinado por el acad¨¦mico Francisco Madrid.

El antecedente m¨¢s pr¨®ximo es la epidemia H1N1 de 2009, cuando las llegadas de turistas internacionales a M¨¦xico se desplomaron un 53% en el mes de mayo con respecto al mismo periodo del a?o anterior - el estallido de la crisis econ¨®mica agrav¨® la situaci¨®n-. Francisco Madrid apunta a las diferencias con la epidemia actual, principalmente por el papel de las redes sociales. ¡°La enorme capacidad de contagio y la manera c¨®mo se gestiona el flujo de la informaci¨®n la hacen diferente¡±, se?ala.

Aunque el Gobierno mexicano todav¨ªa no se plantea medidas de contenci¨®n dr¨¢sticas, los efectos ya se est¨¢n haciendo sentir. El 30% de las reservas para Semana Santa han sido canceladas, seg¨²n la Confederaci¨®n de C¨¢maras Nacionales de Comercio, Servicios y Turismo (Concanaco). Su presidente, Jos¨¦ Manuel L¨®pez, se?ala que todav¨ªa puede empeorar. ¡°El impacto puede ser a¨²n mayor, porque las restricciones de contacto tambi¨¦n se van a aplicar a los connacionales¡±, se?ala. Aerom¨¦xico redujo este lunes sus vuelos a Espa?a a menos de la mitad. El sector de los cruceros, que ha crecido con rapidez en los ¨²ltimos a?os, es uno de los m¨¢s vulnerables. La empresa Princess Cruises cancel¨® cinco cruceros que deb¨ªan llegar a la isla de Cozumel en el pr¨®ximo mes y medio.

El resto de principales destinos tur¨ªsticos de la regi¨®n ha optado por el camino de las restricciones. En Per¨², que en 2018 recibi¨® m¨¢s de cuatro millones de visitantes extranjeros, el Gobierno decret¨® la emergencia nacional y, con ella, el cierre durante 15 d¨ªas de Machu Picchu, la joya del pa¨ªs andino. ¡°Estamos qued¨¢ndonos con un equipo m¨ªnimo, y el resto del personal, a su casa en cuarentena¡±, dice el coordinador del ¨¢rea arqueol¨®gica, Miguel Zamora. Entre entradas y transporte, la p¨¦rdida aproximada por d¨ªa, en una estimaci¨®n conservadora que no tiene en cuenta el gasto en restaurantes y hoteles, ser¨¢ de 700.000 d¨®lares.

Sin Machu Picchu, la regi¨®n de Cusco, centro de la civilizaci¨®n inca y del turismo peruano, ha empezado a boquear por falta aire. La presidenta de la Asociaci¨®n de Agencias de Turismo de Cusco, Silvia Uscamayta, asegura que el 60% de los paquetes ha sido cancelado. ¡°Se siente un mar de cancelaciones por la prohibici¨®n de ingreso de los vuelos de Europa y Asia¡±, dice Uscamayta. ¡°Hemos pasado por el tiempo del terrorismo, el c¨®lera, pero nunca hab¨ªamos tenido un problema de bloqueo¡±.

Como Per¨², Colombia tambi¨¦n ha cerrado el ingreso a extranjeros de todos los pa¨ªses y suspendido el tr¨¢nsito y el desembarco de cruceros. La tendencia al alza del sector, que gener¨® 1,9 millones de empleos en 2019, se ha topado con la epidemia. ¡°No canceles tus sue?os, apl¨¢zalos¡±, es el mantra desesperado que promueven las empresas para intentar mitigar da?os.

Las p¨¦rdidas entre el 8 y 12 de marzo llegan a los 45.000 millones de pesos, unos 11 millones de d¨®lares, de acuerdo con la Asociaci¨®n Hotelera y Tur¨ªstica de Colombia (Cotelco). ¡°La ocupaci¨®n hotelera nacional se ha contra¨ªdo 2,3 puntos porcentuales. Si la crisis se prolonga m¨¢s podr¨ªa haber una cat¨¢strofe. Hay hoteles que est¨¢n pensando cerrar o reducir la operaci¨®n¡±, explica Gustavo Toro, presidente de Cotelco. Las aerol¨ªneas est¨¢n en la primera fila de los afectados. Latam y Avianca anunciaron un plan para disminuir su capacidad entre 30 y 40% desde el s¨¢bado.

En el caso argentino, el coronavirus va a ralentizar la recuperaci¨®n de un sector muy golpeado por la crisis econ¨®mica en la que est¨¢ inmerso el pa¨ªs. El impuesto del 32% a la compra de d¨®lares hab¨ªa puesto al sector en alerta a finales del a?o pasado. Las agencias de viajes lo compensaron con el turismo local y esperaban las ventas de marzo para estabilizar definitivamente el negocio. Todo ha cambiado con la epidemia. ¡°No tenemos miedo, tenemos terror¡±, resume un operador de Buenos Aires que prefiere no dar su nombre y que ahora hace planes de contingencia para, al menos, mantener en pie la estructura de su negocio.

Las agencias ocupan sus d¨ªas atendiendo el reclamo de aquellos que no pueden viajar por las restricciones a¨¦reas y migratorias. ¡°Para viajes internacionales ya nadie pregunta y el nacional se ha derrumbado. Lo que pedimos a los clientes es que no cancelen, que pospongan. Est¨¢n cayendo compras cerradas para abril y mayo, porque la gente no sabe que pasar¨¢¡±, dice el mismo operador. El cierre de parques nacionales como las cascadas de Iguaz¨² y el glaciar Perito Moreno auguran que los meses por venir ser¨¢n a¨²n complicados.

La expansi¨®n de la epidemia en Brasil, el pa¨ªs que m¨¢s turistas aporta a Argentina y que tienen ingresos tur¨ªsticos por valor del 8.1% del PIB, es otro frente abierto. La Asociaci¨®n Brasile?a de Aerol¨ªneas (Abear) ha informado este lunes de una reducci¨®n del 30% de vuelos nacionales y del 50% en los viajes internacionales con respecto al mismo per¨ªodo del a?o pasado. La Asociaci¨®n Brasile?a de Agencias de Viajes (Abav) traza un panorama a¨²n m¨¢s sombr¨ªo. Un balance parcial de la entidad apunta a una tasa de cancelaci¨®n de viajes del 85% en marzo, proyectando que la ¡°mayor crisis experimentada por el sector¡± generar¨¢ un alto nivel de bancarrota entre las empresas.

Recuperaci¨®n incierta

Con la ca¨ªda del turismo internacional, la industria se empieza a tornar hacia el dom¨¦stico, el grueso del negocio. En M¨¦xico, el 73% de la capacidad hotelera fue ocupada por viajeros nacionales en 2019 y el 27% restante, internacionales, seg¨²n datos del Gobierno. El presidente de la Confederaci¨®n de Asociaciones Tur¨ªsticas de Am¨¦rica Latina, el empresario Armando Boj¨®rquez, conf¨ªa en ese salvavidas. ¡°El turismo nacional es el que siempre ha salvado al sector de las crisis. Va a haber mejores tarifas y ofertas y eso lo puede incentivar¡±, explica. Pero ese rebote del turismo dom¨¦stico ser¨¢ un interrogante a medida que se extiendan las restricciones al interior del pa¨ªs. Adem¨¢s, no gastan igual. El gasto del viajero internacional en M¨¦xico, de unos 1.000 d¨®lares en promedio, es dos veces mayor al de los nacionales, seg¨²n el propio Boj¨®rquez.

La depreciaci¨®n de las monedas locales frente al d¨®lar a priori convierte a la regi¨®n en un destino atractivo, aunque est¨¢ por ver el alcance de esa ventaja en un contexto de crisis sanitaria global. El peso mexicano ha perdido 24% de su valor en el ¨²ltimo mes y el peso colombiano, un 34% en 10 d¨ªas. ¡°Podr¨ªa tener una ventaja competitiva pero si el marcado no est¨¢ interesado en viajar porque tiene otras prioridades, puede dar igual¡±, se?ala Francisco Madrid. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, en sus siglas en ingl¨¦s), estima que el tiempo promedio de recuperaci¨®n tras una epidemia es de 19 meses.

Algunos gobiernos han dado un paso adelante. Colombia y Argentina han anunciado paquetes de apoyo para las empresas afectadas, incluido la apertura de una l¨ªnea de cr¨¦dito. De momento, el presidente mexicano, Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador, ha descartado acciones de rescate. ¡°Seguimos teniendo afluencia tur¨ªstica, a¨²n no hay reca¨ªda, quiz¨¢ la habr¨¢, pero no nos adelantemos¡±, declar¨® el lunes. Una paciencia que contrasta con los reclamos del sector. La Concanaco va a enviar pr¨®ximamente una serie de propuestas al Gobierno, incluida la pr¨®rroga del pago de impuestos. ¡°Se requieren activar estrategias para que la recuperaci¨®n se d¨¦ lo m¨¢s r¨¢pido posible¡±, dice su presidente, Jos¨¦ Manuel L¨®pez. ¡°Va a ser un a?o con n¨²meros muy malos¡±.