La pandemia amenaza al cobre chileno

A mediados de diciembre, cuando se firmaba el acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, el mercado esperaba un aumento del precio del cobre, un metal altamente requerido por el pa¨ªs asi¨¢tico, del que Chile es el primer productor mundial. ¡°Pero el alza nunca se produjo: lleg¨® el coronavirus y, en vez de subir, el precio se derrumb¨® por efecto de la pandemia¡±, explica el acad¨¦mico chileno Gustavo Lagos, profesor de Ingenier¨ªa de Miner¨ªa de la Universidad Cat¨®lica. El 13 de enero, el cobre cotizaba a 2,85 d¨®lares la libra, pero comenz¨® un baj¨®n sostenido hasta alcanzar el nivel actual: en torno a los 2,20, con picos negativos de 2,10.

¡°Se trata de un golpe muy fuerte a la industria chilena, porque el 50% de las exportaciones del pa¨ªs en t¨¦rmino de valor dependen del cobre¡±, indica Lagos. Lo secunda el ministro de Miner¨ªa de Sebasti¨¢n Pi?era, Baldo Prokurica: ¡°Chile pierde aproximadamente 60 millones de d¨®lares de recaudaci¨®n fiscal y 125 millones de d¨®lares en el valor de las exportaciones por cada centavo de d¨®lar que disminuye el precio promedio anual del cobre¡±.

Como todo en esta pandemia, se trata de la tormenta perfecta. Producto del coronavirus en China, primero se produjo la disminuci¨®n de la demanda del cobre. ¡°Empresas expertas dijeron que bajar¨ªa un 4% en 2020, pero sabemos que se trata de una cifra optimista. Se estima que la demanda mundial caer¨ªa un 14%, pero es posible que el derrumbe sea mayor, porque Estados Unidos est¨¢ todav¨ªa en la l¨ªnea de disminuir se actividad econ¨®mica¡±, opina Lagos.

Junto con los precios bajos, comenzaron los efectos locales de la pandemia: el 3 de marzo las autoridades sanitarias informaron del primer caso confirmado. Desde entonces, son 4.815 los contagiados y 37 los muertos. El Ejecutivo ha decretado estado de excepci¨®n de emergencia y toque de queda en todo el territorio, junto con la aplicaci¨®n escalonada de cuarentenas en los municipios que con mayor n¨²mero de enfermos.

Aunque los confinamientos totales no se han producido todav¨ªa en el norte del pa¨ªs ¨Clas regiones mineras por excelencia¨C, la poderosa miner¨ªa del cobre en Chile ya cuenta con contagiados. ¡°Sabemos de casos en Escondida, Codelco, Antofagasta Minerals y los Bronces, aunque no siempre son trabajadores propios, porque hay tambi¨¦n casos de contratistas¡±, explica Marco Riveros, vicepresidente ejecutivo de la Comisi¨®n Chilena del Cobre (Cochilco).

Es un desaf¨ªo enorme para una industria donde la organizaci¨®n de las jornadas de trabajo conlleva el confinamiento de los trabajadores. Para Riveros, ¡°es un momento muy complejo, en el que se debe priorizar el cuidado y la salud de los trabajadores y sus familias, pero sin olvidar los serios desaf¨ªos que enfrenta el sector, que atraviesa uno de sus per¨ªodos m¨¢s cr¨ªticos de los ¨²ltimos a?os¡±. En un contexto de mucha incertidumbre a nivel global, agrega el l¨ªder de Cochilco, ¡°no es f¨¢cil mantener dicho equilibrio¡±.

Dotaciones m¨ªnimas

Desde hace semanas las mineras del cobre est¨¢n reduciendo las dotaciones al m¨ªnimo con el objetivo de mantener la continuidad operacional. ¡°En algunos casos, se est¨¢n sacrificando los niveles de producci¨®n comprometidos¡±, explica Prokurica. ¡°Adem¨¢s del desaf¨ªo de resguardar la salud de los trabajadores, est¨¢ el reducir al m¨ªnimo las p¨¦rdidas que se puedan generar¡±, agrega el ministro de Miner¨ªa.

En este contexto, se han comenzado a suspender determinadas operaciones: ¡°Teck decidi¨® paralizar la construcci¨®n del proyecto Quebrada Blanca II como medida preventiva. En el caso de Codelco [la empresa m¨¢s importante del mercado del cobre mundial, de propiedad del Estado], tambi¨¦n opt¨® por suspender las obras de tres proyectos: Chuquicamata Subterr¨¢nea, Rajo Inca, y Traspaso Andina¡±, relata Prokurica. Riveros marca un punto: ¡°Hay que dejar claro que ninguno de esos proyectos est¨¢n desechados, sino sus avances reducidos al m¨ªnimo priorizando la seguridad de los trabajadores¡±.

Cochilco, una entidad del Gobierno, recort¨® la semana pasada su proyecci¨®n de precio del cobre ante el desplome de los mercados. Para 2020 pronostic¨® un precio promedio de 2,4 d¨®lares por libra, 16% menos que lo estimado en enero. Para 2021, proyect¨® que, una vez superado el coronavirus, el valor se ubicar¨ªa en torno a los 2,9 d¨®lares por libra. Lo explica Riveros: ¡°En nuestra proyecci¨®n, lo que reconocemos es una reducci¨®n significativa de la demanda de cobre y que si bien puede haber recortes de la oferta ya sea por razones sanitarias o de mercado, son insuficientes para atenuar la menor demanda¡±. En 2019 se produjeron 5,7 millones de toneladas y para 2020 se proyectaba un aumento, lo que se desinfl¨® con el paso de las semanas: ¡°Dadas las actuales circunstancias, el escenario m¨¢s probable es que solo logremos mantener los niveles del a?o pasado¡±.

Cuarentena en los campamentos

Algunas voces, como el mismo profesor Lagos, han propuesto algunas soluciones, como acordar con los trabajadores un plan para estar un largo per¨ªodo de tiempos aislados, sin tener turnos ni volver a sus casas. De esta forma, se permitir¨ªa controlar la pandemia en los campamentos. ¡°Es, sin embargo, dif¨ªcil que se produzca, porque requerir¨ªa de un acuerdo social gigante¡±, se?ala el acad¨¦mico.

De acuerdo al experto, a diferencia de una recesi¨®n normal ¡°en este caso es previsible que haya minas que ser¨¢n presionadas a cerrar por parte de sus trabajadores¡±. ¡°Es muy complejo lo que podr¨ªa pasar: que se paralice o semi paralice una parte importante de la miner¨ªa mundial, debido a que no solo hablamos de Chile, sino de Per¨², M¨¦xico, Estados Unidos, Canad¨¢, Australia, y depender¨¢ de la forma en que controlen la pandemia cada uno de los pa¨ªses¡±. Para el profesor de Ingenier¨ªa de Miner¨ªa de la Universidad Cat¨®lica, ¡°se trata de un escenario in¨¦dito, porque nunca se hab¨ªa afectado en forma directa la oferta y la demanda¡±, aunque recalca que la oferta de cobre chileno todav¨ªa no se ha visto tocada. De hecho, Codelco no ha dejado de vender cobre, incluso en el peor momento del coronavirus en China.