Clarks: el declive del creador de los ¡®pisamierdas¡¯

Clarks, la emblem¨¢tica marca de zapatos brit¨¢nica, puede tener los d¨ªas contados como empresa familiar. Tras mantenerse al mando durante 195 a?os, los Clark, poseedores del 84,8% de la compa?¨ªa, est¨¢n listos para cederle el control a LionRock Capital, un fondo de capital riesgo con sede en Hong Kong. Sus gestores se han comprometido a inyectar 100 millones de libras (111,7 millones de euros) para intentar sacar a flote un negocio que ya ven¨ªa haciendo agua antes del batacazo comercial generado por la pandemia.

Fundada en 1825 por los hermanos James y Cyrus Clark en la peque?a localidad de Street, al suroeste de Gran Breta?a, la firma se ha mantenido durante casi dos siglos bajo las ¨®rdenes de una saga familiar tradicional, discreta y de ra¨ªces cu¨¢queras. Pese a la expansi¨®n internacional y al crecimiento de la compa?¨ªa, los Clark nunca movieron la sede y su pueblo natal se benefici¨® durante a?os de la prosperidad del fabricante de calzado. Al menos hasta 2006, cuando la producci¨®n se deslocaliz¨® por completo. Hoy, sus oficinas siguen en Street, pero la gran mayor¨ªa de sus productos vienen de Vietnam, Camboya, India y China.

La dif¨ªcil situaci¨®n en la que se encuentra la empresa ha ido dejando rastro por las calles de Street. Entre los ejemplos m¨¢s recientes est¨¢ la planta con asistencia rob¨®tica con la que los Clark intentaron volver a producir en suelo brit¨¢nico en 2017. Fue cerrada menos de dos a?os despu¨¦s por no cumplir los objetivos. El mismo destino corri¨® el a?o pasado el Museo del Zapato, donde Clarks llevaba 70 a?os exponiendo reliquias, como la primera creaci¨®n de James y Cyrus: unas zapatillas hechas con los retazos que les sobraban de su negocio de alfombras de piel de oveja.

Grandes desaf¨ªos

Pero los desaf¨ªos de la firma son demasiado grandes para dejar lugar al sentimentalismo. ¡°Clarks est¨¢ en modo supervivencia¡±, afirma Nicholas Found, analista s¨¦nior de Retail Economics, una publicaci¨®n especializada en el sector del comercio minorista brit¨¢nico. ¡°Sus beneficios antes de impuestos llevan cayendo cinco a?os consecutivos¡­ As¨ª que este problema se expande m¨¢s all¨¢ de la pandemia¡±, explica por tel¨¦fono el experto.

La marca de calzado factur¨® el a?o pasado 1.469 millones de libras (1.640 millones de euros), lo que supuso una ca¨ªda anual del 4,6%, seg¨²n el portal Statista. El resultado final fueron p¨¦rdidas por 83 millones de libras (93 millones de euros), m¨¢s del doble que los n¨²meros rojos de 31 millones de libras que arrojaron de las cuentas del ejercicio anterior. La empresa anunci¨® el pasado mes de mayo 900 despidos en todo el mundo, que se suman a otros 170 realizados en diciembre de 2019. Si bien la firma insiste en que no habr¨¢ cierres ¡°inmediatos¡± de locales y que sus empleados seguir¨¢n recibiendo sus salarios, ya ha abierto un periodo de consultas, el primer paso para un despido colectivo, con sus 4.000 empleados en el Reino Unido.

Para Found, el caso de ?Clarks es un buen ejemplo de los retos que viven las marcas brit¨¢nicas ¡°de la vieja escuela¡± y que incluyen la irrupci¨®n del comercio electr¨®nico y el dilema de mantener o no sus establecimientos tradicionales. Las ventas por Internet ganan terreno en el Reino Unido y ya antes de la pandemia supon¨ªan el 20% del total, seg¨²n la Oficina Nacional de Estad¨ªstica del Reino Unido. Con el confinamiento, alcanzaron el 32,8% y ahora rondan el 26%. Esto y el auge del teletrabajo est¨¢n acelerando la crisis que ya viv¨ªa la ?high street brit¨¢nica, que entre enero y agosto de 2020 sufri¨® la destrucci¨®n de casi 125.000 puestos de trabajo, seg¨²n el Centre for Retail Research.

Una situaci¨®n que llev¨® a otro icono, la cadena de grandes almacenes Marks & Spencer, a registrar este a?o su primer semestre de p¨¦rdidas desde su salida a Bolsa en 1926. ¡°Lo que la covid-19 ha hecho es poner a prueba las cuentas de resultados hasta el punto de que estos negocios hist¨®ricos est¨¢n luchando por su vida¡±, asegura Found. Uno de los principales lastres, seg¨²n el experto, es el exceso de establecimientos, con un super¨¢vit del 20%, seg¨²n un estudio de Retail Economics y la consultora Alvarez & Marsal. Costes fijos como el del alquiler de los locales son otra carga pesada.

No es de extra?ar que LionRock Capital haya puesto como condici¨®n para la operaci¨®n la firma de un acuerdo con los acreedores de Clarks para rebajar el alquiler de sus tiendas en el Reino Unido e Irlanda. La propuesta incluye que el precio deje de ser fijo y se calcule seg¨²n la facturaci¨®n de cada establecimiento, reduci¨¦ndose a cero en 60 de sus 320 tiendas. Una ¡°necesidad absoluta¡±, afirm¨® en una nota de prensa Philip de Klerk, jefe financiero interino de la compa?¨ªa.

Este company voluntary agreement (CVA), una especie de preconcurso de acreedores, deber¨¢ ser aprobado en diciembre por el 75% de estos. Los arrendatarios est¨¢n muy lejos de llegar al 26% necesario para bloquearlo, seg¨²n la asociaci¨®n de locales comerciales brit¨¢nicos, la British Property Federation (BPF), que acusa a la marca de zapatos de abusar de este mecanismo legal. ¡°Los propietarios son los ¨²nicos acreedores que resultar¨¢n afectados por el CVA de Clarks, puesto que representan un peque?o porcentaje del voto y no pueden influir en el resultado¡±, lament¨® en un correo Melanie Leech, jefa ejecutiva de la BPF.

Desde el sector laboral tambi¨¦n llegan cr¨ªticas. Gareth Lowe, jefe regional del sindicato Unite, lament¨® en la publicaci¨®n This is Money que los Clark recibieran ¡°dividendos fastuosos¡± de 13,4 millones de libras durante dos a?os en los que la empresa sum¨® p¨¦rdidas de 114,2 millones. ¡°Esto pone en cuesti¨®n las prioridades corporativas de los Clark¡±, asegur¨®.

La firma conf¨ªa en que la entrada de LionRock Capital sirva para ¡°revitalizar¡± la marca y ¡°posicionarla para un crecimiento sostenible futuro a largo plazo¡±, seg¨²n afirm¨® en una nota de prensa. El fondo de Hong Kong tiene participaciones en Didi, conocido como el ¡°Uber chino¡±, el Inter de Mil¨¢n y Hailo, otra aplicaci¨®n de taxis. Seg¨²n el fundador de LionRock Capital, Daniel Tseung, la inversi¨®n ¡°no solo fortalecer¨¢ la posici¨®n de Clarks como una de las marcas m¨¢s reconocidas del mundo, sino que tambi¨¦n permitir¨¢ la expansi¨®n a mercados emergentes clave¡±.

Los Clark, que junto al resto de accionistas votar¨¢n en diciembre la entrada de LionRock Capital como socio mayoritario, seguir¨¢n teniendo una participaci¨®n en el negocio, aunque el porcentaje no se ha hecho a¨²n p¨²blico. Actualmente, la empresa creadora de las botas pisamierdas y los mocasines Wallabees cuenta con 10.000 empleados en m¨¢s de 100 mercados que incluyen Espa?a, donde hay 34 tiendas que, seg¨²n la compa?¨ªa, no se ver¨¢n afectadas por la operaci¨®n.