El origen del Covid-19

Al igual que el SARS, el SARS-Cov-2 se piensa que es un virus que est¨¢ habitualmente en murci¨¦lagos y que ha saltado a humanos a trav¨¦s de un animal intermediario, o amplificador. Este animal intermediario en el caso del SARS fue la civeta, y en el caso del SARS-Cov-2 se piensa que podr¨ªa ser el pangol¨ªn, aunque no hay certeza de ello. El salto podr¨ªa haberse producido a trav¨¦s de un animal de consumo humano (ganader¨ªa), o por consumo de animales salvajes, algo com¨²n en muchos lugares del mundo. En China existen mercados (aunque ahora est¨¢n prohibidos) donde se venden animales salvajes y cuyo consumo puede transmitir estos virus a humanos. Inicialmente, se pens¨® que el Sars-Cov-2 podr¨ªa haberse transmitido a humanos en el mercado de mariscos de Wuhan, en diciembre, porque algunos de los primeros pacientes ten¨ªan en com¨²n el haber estado en este lugar. Sin embargo, ahora no se descarta que su trasmisi¨®n pudo producirse antes, quiz¨¢s en noviembre.

En el pasado, el salto de virus de murci¨¦lagos a humanos ha ocurrido a trav¨¦s de explotaciones ganaderas, como en el caso del virus Hendra en Australia, que salt¨® de los murci¨¦lagos a los caballos, y de ah¨ª a los humanos. Esto podr¨ªa volver a ocurrir; de hecho, en 2016 murieron 20.000 cerdos en una granja china porque un coronavirus muy parecido al del Covid-19 salt¨® de murci¨¦lagos a cerdos. Por otro lado, en zonas rurales de China, cercanas a los sitios donde viven los murci¨¦lagos, sus habitantes tienen anticuerpos contra coronavirus parecidos al Sars-Cov-2, indicando que es relativamente frecuente que estos virus puedan pasar a humanos. No es extra?o lo que ha ocurrido con el Covid-19.

?Por qu¨¦ los murci¨¦lagos?

Los murci¨¦lagos tienen cientos de coronavirus muy poco estudiados a¨²n por los humanos. Adem¨¢s, son las especies m¨¢s abundantes, una de cada cuatro especies de mam¨ªferos es un murci¨¦lago. Ya hay siete virus que han saltado de murci¨¦lagos a humanos. Algunos de ellos son muy conocidos, como el ?bola en ?frica, el virus Hendra en Australia, el Sars, o el Mers en la Pen¨ªnsula Ar¨¢biga, cuyo intermediario fueron los camellos. Incluso se ha publicado que el SIDA pudo tener como repositorio original a los murci¨¦lagos. Estos virus han convivido con murci¨¦lagos por millones de a?os y normalmente no son muy patog¨¦nicos para ellos, pero si saltan a una nueva especie, esta no tiene su sistema inmunol¨®gico familiarizado con ellos, como los humanos, y pueden ser muy letales.

?Qu¨¦ favore el salto?

Una de las causas principales es el consumo de animales salvajes, como fue el caso del SARS con el consumo de civetas, o del SIDA con el consumo de extremidades de chimpanc¨¦, que es una tradici¨®n inici¨¢tica en algunas tribus de ?frica. Jane Goodall, la experta primat¨®loga en chimpanc¨¦s y tambi¨¦n activista por sus derechos, ha sido una ferviente defensora en contra de la destrucci¨®n de los h¨¢bitats de estos animales y del consumo de su carne ?frica. El salto de estos virus a humanos tambi¨¦n se puede favorecer por los asentamientos cerca de zonas salvajes, algo que est¨¢ en aumento por la deforestaci¨®n. Por eso, muchos de los saltos de virus a humanos se producen en zonas intensamente deforestadas, como por ejemplo en Asia. La preocupaci¨®n actual es que la deforestaci¨®n que est¨¢ ocurriendo en la Amazon¨ªa favorezca la aparici¨®n de nuevas enfermedades. De hecho, la aparici¨®n de nuevos pat¨®genos parece estar aceler¨¢ndose, y un 75% de las nuevas enfermedades que nos han afectado en los ¨²ltimos 30 a?os tienen un origen animal. Por lo tanto, no es la primera vez que ocurre una pandemia como la del Covid-19 ni ser¨¢ la ¨²ltima; es algo bastante frecuente.

Aun as¨ª, hay gente que prefiere las teor¨ªas conspiratorias: desde que el 5G en China ha sido el responsable hasta cient¨ªficos como Luc Montaigner, que insin¨²a que el virus Sars-Cov-2 ha sido generado por los humanos, y es una quimera entre un coronavirus y el virus que produce el VIH. Este cient¨ªfico, muy conocido por el descubrimiento del virus del SIDA, ya ha sido sin embargo desmentido por los cientos de trabajos que se han publicado estos meses, en los que se afirma que las secuencias compartidas con el VIH est¨¢n en much¨ªsimos virus y bacterias, y en muchas especies. En este sentido, la secuenciaci¨®n de miles de variantes del virus del Covid-19 en pacientes nunca ha mostrado ninguna indicaci¨®n de que su genoma sea artificial. Un trabajo en la prestigiosa revista Nature Medicine lo desmiente.

El papel de los cient¨ªficos

Pocas semanas despu¨¦s de que se pensara que la neumon¨ªa at¨ªpica de Wuhan (como se la conoci¨® al principio) podr¨ªa estar producida por un nuevo virus, los cient¨ªficos trabajando en el Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, encabezados por la experta en coronavirus Shi Zengli, ya hab¨ªan secuenciado el genoma del nuevo virus. Zengli se hab¨ªa formado en Montpellier, donde ya era una experta vir¨®loga. El Centro de Virolog¨ªa de Wuhan dispone de habitaciones P4 para manejo de virus altamente peligrosos. Este centro es fruto de un acuerdo entre los gobiernos de China y Francia tras la epidemia de SARS para combatir nuevas enfermedades infecciosas. Zengli, tambi¨¦n llamada ¡®Batwoman¡¯ por ser la experta en virus que saltan de murcielagos a humanos, ha aislado y estudiado cientos de coronavirus en su pa¨ªs.

Debemos estar preparados para la siguiente pandemia, pues un virus puede saltar de nuevo a humanos en cualquier momento en zonas de deforestaci¨®n o donde se consumen animales salvajes

Esta cient¨ªfica fue la primera en secuenciar el genoma del SARS, y ahora ha sido la primera en hacerlo con el del Sars-Cov-2. Esta rapidez ha sido posible porque es una de las mayores expertas del mundo en virus de murci¨¦lagos, pero tambi¨¦n queda de manifiesto la importancia de la inversi¨®n en centros de investigaci¨®n. Sin este laboratorio se habr¨ªa tardado mucho m¨¢s en conocer el virus y en descifrar su genoma y, por lo tanto, estar¨ªamos hablando de muchas m¨¢s muertes. ?Si esto hubiese pasado en ?frica o en Brasil, donde no estaban cerca los expertos, qu¨¦ hubiese ocurrido?

La obtenci¨®n de genoma del virus y su r¨¢pida publicaci¨®n permiti¨®, de manera inmediata, averiguar su mecanismo de entrada en las c¨¦lulas humanas. Se trataba de la prote¨ªna ACE2. Aquellas c¨¦lulas humanas que expresan m¨¢s cantidad de ACE2, como las c¨¦lulas de los alveolos del pulm¨®n, son tambi¨¦n aquellas que m¨¢s se infectan y, por consiguiente, donde se producen las patolog¨ªas m¨¢s severas. En el caso del pulm¨®n, el virus destroza estas c¨¦lulas, por lo que pierde su capacidad de funcionamiento; de hecho, en pacientes mayores y con menos capacidad de regeneraci¨®n de estas c¨¦lulas es donde aparecen algunos de sus efectos m¨¢s severos. En mi grupo en el CNIO estamos estudiando esto actualmente. El hecho de conocer la manera de entrada del virus permite desarrollar tratamientos bloqueantes, y en el CNIO tambi¨¦n estamos trabajando en ello.

Pero sabemos ahora que este virus infecta muchas otras c¨¦lulas y puede producir patolog¨ªas en el tracto gastrointestinal (se ha demostrado la existencia en heces y transmisi¨®n oral-fecal en ni?os), en el cerebro, el coraz¨®n, el ri?¨®n, la piel, etc. Conocer el genoma del virus ha permitido descubrir sus prote¨ªnas esenciales, como la replicasa y, por lo tanto, saber c¨®mo bloquearlas. Esto ha hecho que se inicien decenas de ensayos cl¨ªnicos con f¨¢rmacos previamente desarrollados para otros virus que comparten caracter¨ªsticas con el Sars-Cov-2.

Conocer el genoma del virus tambi¨¦n ha permitido desarrollar de manera r¨¢pida los tests de PCR y los test serol¨®gicos para diagnosticar a los pacientes. En el CNIO estamos desarrollando un test basado en el genoma del virus y en la polimerasa que descubri¨® Margarita Salas, que es la m¨¢s potente para amplificar genomas, algo que permitir¨ªa hacer estos tests de PCR en casa y sin necesidad de equipos sofisticados.

Entender el genoma del virus tambi¨¦n nos ayuda a conocer c¨®mo se ha diseminado, c¨®mo ha entrado en los pa¨ªses y desde cu¨¢ndo circula entre nosotros. Un estudio desarrollado en nuestro pa¨ªs, secuenciando el virus de cientos de pacientes, nos indica que entr¨® en Espa?a por varios sitios, y que ya circulaba entre la poblaci¨®n y se hab¨ªa producido la ¡®transmisi¨®n comunitaria¡¯ a mediados de febrero. De hecho, los primeros pacientes en Espa?a murieron en ese mes.

Los estudios tambi¨¦n nos dicen algo tranquilizador: el virus parece no mutar mucho, lo cual descarta que puedan surgir cepas mucho m¨¢s virulentas. Seguramente el virus no muta mucho porque ya es extremadamente eficiente. Finalmente, el aislamiento del virus y el conocimiento de su naturaleza ha permitidos desarrollar las primeras vacunas. Hace unas semanas, cient¨ªficos chinos publicaron en The Lancet que su vacuna era capaz de producir defensas en los pacientes y que ten¨ªa una buena tolerancia.

La coordinaci¨®n de cient¨ªficos de todo el mundo nos est¨¢ permitiendo conocer este virus y la enfermedad que produce, y se han salvado muchas vidas. Algo muy diferente ocurri¨® en la gripe del 1918-19, tambi¨¦n conocida como ¡®gripe espa?ola¡¯. Esta patolog¨ªa se origin¨® en Estados Unidos y se disemin¨® por todo el mundo, principalmente a trav¨¦s de los soldados americanos que participaron en la Primera Guerra Mundial. Entonces, no se sab¨ªa qu¨¦ germen produc¨ªa la gripe; se pens¨® durante mucho tiempo que era una bacteria, pero los cient¨ªficos -algunos de los m¨¢s importantes, mujeres como la doctora Anna Williams en la New York University- que la estudiaban aplicando los principios de Koch (para demostrar que un germen produce la enfermedad hay que aislarlo, ponerlo en un organismo y reproducir la enfermedad), vieron que no era.

Hasta los a?os treinta no se aisl¨® el virus de la gripe, y s¨®lo recientemente hemos sabido que la famosa ¡®gripe espa?ola¡¯ estaba producida por el virus de la gripe A¨CH1N1. Ese desconocimiento caus¨® al menos 40 millones de muertes en el mundo. Curiosamente, a pesar de la distancia hist¨®rica, hay algunas similitudes entre ambas pandemias: el negacionismo por parte de algunos dirigentes ¨Cel alcalde de Filadelfia no impuso la distancia social en el caso de la ¡®gripe espa?ola¡¯, permitiendo eventos multitudinarios y por eso fue una de las ciudades con m¨¢s muertos de Estados Unidos-, y el papel de ciertos medios de comunicaci¨®n afirmando que era una simple gripe o catarro, adem¨¢s de distintos bulos que han situado en eventos esot¨¦ricos su origen.

Futuro

Hemos aprendido algunas cosas. Una de las m¨¢s importantes es que la ciencia y los cient¨ªficos funcionan y responden r¨¢pido. Esto es algo que hay que potenciar en nuestro pa¨ªs y en el mundo. Obviamente, los pa¨ªses han de estar preparados para la siguiente pandemia, pues los virus como el Sars-Cov-2 pueden volver a saltar a humanos en cualquier momento en las zonas donde se produce la deforestaci¨®n o se consumen animales salvajes, y a trav¨¦s de las personas infectadas pueden viajar en avi¨®n y expandirse muy r¨¢pido por todo el mundo.

* Mar¨ªa Blasco es directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO) y patrona de la Fundaci¨®n Alternativas