Las ayudas por la pandemia dan un respiro a una situaci¨®n econ¨®mica cr¨ªtica en El Salvador

Cuando el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, anunci¨® su plan para contener el da?o econ¨®mico por la pandemia de la covid-19 en marzo del a?o pasado, economistas y expertos reaccionaron con asombro. Se le calific¨® de ¡°ambicioso¡±. Se anunci¨® la suspensi¨®n del pago de electricidad, agua e internet por tres meses. Se otorgaron 300 d¨®lares de apoyo por familia. Se entregaron cientos de miles de canastas de alimentos y se subi¨® el gasto en publicidad para informar a la poblaci¨®n de todo esto que el Gobierno estaba haciendo. Es en este contexto en que los salvadore?os ir¨¢n a las urnas este domingo en elecciones legislativas, un comicio ampliamente interpretado como aprobaci¨®n o un rechazo del trabajo de Bukele.

Sin embargo, hay una pregunta inevitable que no aparece en la boleta: c¨®mo pagar¨¢ El Salvador todo este gasto. El producto interno bruto (PIB) cay¨® un 7,5% el a?o pasado, de acuerdo con estimados preliminares del Banco Central de la Reserva. A partir del gasto extraordinario, la deuda p¨²blica subi¨® hasta alcanzar hoy el equivalente al 86% del PIB ¡ª el d¨¦ficit m¨¢s alto entre pa¨ªses centroamericanos. La ¨²ltima vez que coloc¨® deuda en el mercado, la tasa de inter¨¦s super¨® el 9%, muy alta en comparaci¨®n con otros pa¨ªses emergentes. Seg¨²n un estimado, el Gobierno de El Salvador, un pa¨ªs de bajos ingresos per c¨¢pita y con un alto nivel de pobreza, pagar¨¢ 95 millones de d¨®lares al a?o solo en intereses. La situaci¨®n obliga a tomar decisiones dif¨ªciles, a pesar de que ning¨²n candidato a legislador ha incluido en sus propuestas de campa?a la necesidad de pasar una reforma fiscal que permita al Gobierno recaudar m¨¢s impuestos.

Las decisiones econ¨®micas de Bukele ser¨¢n muy importantes este domingo, dice Jos¨¦ Miguel Cruz, polit¨®logo y director de investigaci¨®n del Centro Kimberly Green de Latinoam¨¦rica y el Caribe de la Universidad Internacional de Florida (FIU). Con las medidas de asistencia, ¡°Bukele cre¨® un sistema de patronazgo pol¨ªtico masivo que le rendir¨¢ muchos votos¡±, opina el especialista, ¡°mucha gente va a votar por su partido simplemente porque el Gobierno ha estado repartiendo esas bolsas solidarias de forma sostenida en los ¨²ltimos meses¡±.

Es posible que el gasto haya acolchonado parcialmente la ca¨ªda de la econom¨ªa, pero el gasto es insostenible, como lo refleja la decisi¨®n de la calificadora de riesgo crediticio Moody¡¯s. El 5 de febrero, la firma cambi¨® su perspectiva a negativa, reflejando que las finanzas del Gobierno se deterioraron durante los ¨²ltimos meses. En 2017, Moody¡¯s baj¨® la calificaci¨®n de la deuda soberana cuando el Ejecutivo no pudo pagar 28,8 millones de d¨®lares al fondo de la deuda de pensiones, por lo que, en ese momento, consider¨® estaba tambi¨¦n en riesgo de impago de sus bonos de deuda internacionales.

¡°Otra vez est¨¢n en riesgo de caer en impago, pero ahora tiene que ver con un deterioro muy profundo en sus finanzas p¨²blicas derivado del choque por la pandemia en la econom¨ªa¡±, dice Ariane Ortiz-Bollin, analista responsable de la calificaci¨®n de deuda soberana para El Salvador en Moody¡¯s. ¡°Se contrajo de manera importante en el 2020 pero adem¨¢s el Gobierno decidi¨® apoyar a las familias y a las empresas incrementando el gasto de manera sustancial, llegando a cerca de 10% del PIB, que es algo muy alto para El Salvador. Y esto, en el contexto de que ya cada vez tienen menos fuentes de financiamiento para cubrir un d¨¦ficit que ya ven¨ªa acarreando¡±, dice Ortiz-Bollin al tel¨¦fono desde Nueva York. En abril, el Fondo Monetario Internacional le otorg¨® al pa¨ªs un cr¨¦dito por 389 millones de d¨®lares.

Y no hay cantidad de apoyo econ¨®mico que hubiera evitado una situaci¨®n cr¨ªtica en la econom¨ªa. El propio Bukele lo admiti¨® en su cuenta Twitter, al celebrar que El Salvador sufri¨® menos muertes por covid-19 que otros pa¨ªses en la regi¨®n latinoamericana. ¡°Escogimos la salud y la vida, sobre la econom¨ªa (que de todos modos todas las econom¨ªas del mundo fueron golpeadas)¡±, dijo el 28 de enero, ¡°la econom¨ªa se recupera, las vidas no¡±.

La recuperaci¨®n ser¨¢ lenta porque la situaci¨®n econ¨®mica ahora es cr¨ªtica, asegura Ricardo Casta?eda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI). La ca¨ªda del PIB en 2020 fue tan grave que solo se compara con la ¨¦poca de la guerra civil en el pa¨ªs. De acuerdo con sus estimados, el pa¨ªs no volver¨¢ a los niveles de producci¨®n que ten¨ªa antes de la pandemia, posiblemente hasta 2023. ¡°La magnitud de la crisis que vive El Salvador es sumamente cr¨ªtica y al ser una econom¨ªa dolarizada depende de la pol¨ªtica fiscal y esta est¨¢ en cuidados intensivos¡±.

A¨²n m¨¢s preocupante, opina Casta?eda, es que el Gobierno actual no ha dicho cu¨¢l es su ruta de salida. ¡°Esta es una elecci¨®n en donde las opciones son: estar a favor o estar en contra del presidente¡±, dice al tel¨¦fono desde El Salvador. ¡°No se ha debatido c¨®mo se van a generar empleos o cu¨¢les ser¨¢n las pol¨ªticas de prevenci¨®n social. De hecho, si uno revisa el Gobierno de El Salvador actualmente no cuenta con un plan de gobierno, no tiene un plan anticrisis. Es decir, la ciudadan¨ªa, en buena medida, va a ir a votar pero lo hace con los ojos vendados¡±.

¡°Yo por eso no descarto que el 1 de mayo que asuma la nueva legislatura, y en el escenario m¨¢s probable, que es que el presidente Bukele vaya a tener el control de la asamblea legislativa, se tenga un baquetazo fiscal sin ni siquiera que haya un proceso de discusi¨®n con la ciudadan¨ªa¡±, apunta Casta?eda, ¡°porque al final de cuentas, lo que el presidente quiere es no negociar con nadie y el problema es la situaci¨®n econ¨®mica del pa¨ªs es tan grave que se requieren consensos¡±.