China, cada vez m¨¢s cerca de su divisa digital

Liu estren¨® 2021 con buen pie. Justo antes de las vacaciones del A?o Nuevo lunar, esta administrativa de 30 a?os particip¨® en una rifa que organizaba una aplicaci¨®n de m¨®vil del Gobierno de su ciudad, Suzhou, en el sureste de China. Gan¨® 200 yuanes (unos 26 euros). ?La novedad? Ese dinero no existe en papel, sino solo como c¨®digo electr¨®nico. Eran yuanes digitales, la divisa con la que China aspira a convertirse en el primer pa¨ªs con una criptomoneda oficial en circulaci¨®n, en un paso que podr¨ªa revolucionar el uso del dinero y las pol¨ªticas monetarias.

¡°Tuve que descargar una aplicaci¨®n especial de yuan digital y registrar mis datos¡±, cuenta Liu por tel¨¦fono. Al hacerlo, los 200 yuanes estaban disponibles en un monedero electr¨®nico, donde la divisa est¨¢ representada por una imagen digital de Mao Zedong similar a la de los billetes de papel. Ella gast¨® el dinero en peque?os regalos en tiendas online. ¡°Se utiliza como otras aplicaciones de pago por m¨®vil¡± [muy populares en China, como Alipay o WeChat], explica. ¡°Es muy c¨®modo. Puedes comprar en plataformas electr¨®nicas y escanear el c¨®digo QR de la tienda. Tambi¨¦n puedes hacerlo en algunas tiendas f¨ªsicas, aunque todav¨ªa son pocas, porque necesitan un esc¨¢ner especial para leer tu c¨®digo QR¡±.

En la meta de desarrollar una divisa digital oficial, Pek¨ªn avanza a pasos agigantados, y planea acelerarlos a¨²n m¨¢s. Su nuevo plan quinquenal, presentado el mes pasado y que dirigir¨¢ la econom¨ªa nacional hasta 2025, prev¨¦ ¡°promover la investigaci¨®n y desarrollo de la moneda virtual¡±, en una se?al de la importancia que el Gobierno concede a este proyecto.

Hace un a?o el Banco Popular de China (BPC) empez¨® a probar esta moneda en proyectos pilotos de cuatro ciudades del pa¨ªs: Suzhou, Chengdu, Shenzhen y Xiong¡¯an, una urbe de nueva creaci¨®n en las afueras de Pek¨ªn. La semana pasada se sumaron otras seis regiones, entre ellas Shanghai y Xi¡¯an. Ya se han repartido m¨¢s de 100 millones de yuanes (unos 12 millones de euros) en rifas como la de Liu. En noviembre se hab¨ªan contabilizado cuatro millones de operaciones, por valor de 2.000 millones de yuanes. Si todo contin¨²a de acuerdo a lo previsto, la primera prueba internacional de la moneda virtual, que tendr¨¢ el mismo valor que el yuan de papel, podr¨ªa llegar en los pr¨®ximos Juegos Ol¨ªmpicos de Invierno de Pek¨ªn, en febrero de 2022.

El yuan digital puede utilizarse en las zonas piloto ya para pagar facturas, transporte, tasas oficiales o para comprar productos en diversas tiendas f¨ªsicas. De momento, las operaciones solo tienen lugar entre los consumidores que han recibido los monederos virtuales y comercios invitados a participar en la prueba. La aplicaci¨®n vincula la cartera electr¨®nica con la cuenta bancaria del usuario. Las transacciones se producen en tiempo real, a trav¨¦s de c¨®digos QR generados por la aplicaci¨®n, aunque la tecnolog¨ªa permite realizar las compras sin necesidad de una conexi¨®n online. Es una enorme ventaja en las extensas zonas rurales de China, donde no siempre est¨¢ garantizado un buen acceso a internet.

La b¨²squeda de una divisa soberana digital no es exclusiva de China. El 86% de los bancos centrales, seg¨²n el Banco de Pagos Internacionales (BIS), han comenzado a explorar sus posibles beneficios. Un 60% desarrolla experimentos, y un 14% ha puesto en marcha proyectos piloto. Un inter¨¦s que viene de lejos, desde que comenz¨® el ¨¦xito del bitcoin y desde el fallido proyecto Libra con el que Facebook se planteaba crear una moneda propia. La pandemia de coronavirus ha aumentado la motivaci¨®n para estudiar opciones de pago que ahorren costes y que eviten el intercambio de billetes de papel o monedas. ¡°Si est¨¢n bien dise?ados, pueden ofrecer un mecanismo seguro, neutral y definitivo de pagos para la econom¨ªa digital¡±, declaraba el mes pasado Agust¨ªn Carstens, presidente del BIS.

Pero la perspectiva de una criptodivisa que gane aceptaci¨®n internacional ha despertado nerviosismo en EE UU, ante la posibilidad de que esa moneda pueda desafiar al d¨®lar como divisa refugio y socavar as¨ª uno de los pilares de la influencia global de Washington. El billete verde, la moneda de reserva por excelencia, acumula m¨¢s del 88% de los pagos internacionales, mientras que el yuan, o renminbi, representa menos del 4%. Su dominio otorga el poder a Washington de expulsar, mediante la imposici¨®n de sanciones, a una entidad o individuo del sistema financiero global.

?Hacia una nueva moneda de reserva?

Pek¨ªn ya ha llevado a cabo sus primeras pruebas transfronterizas, al permitir que lo utilicen determinados residentes de Hong Kong para pagos en Shenzhen. Tambi¨¦n participa de manera activa en el proceso de creaci¨®n de las normas que regulen en el futuro estas nuevas divisas.

Aunque los analistas, y los propios funcionarios, sostienen que China tendr¨ªa que acometer a¨²n muchos cambios para hacer su divisa lo suficientemente atractiva para su uso internacional. Entre otros obst¨¢culos, encara los l¨ªmites que su Gobierno impone al flujo de capitales, que limitan el env¨ªo de yuanes al exterior, y que el renminbi no sea una moneda totalmente convertible. Adem¨¢s, pese a su gran peso global como segunda econom¨ªa del mundo, China debe atajar problemas de credibilidad sobre sus sistemas econ¨®mico y legal.

¡°De momento, no hay indicios de que el BPC vaya a relajar los controles de capital para el yuan digital, aunque eso podr¨ªa cambiar¡±, escrib¨ªa en un reciente informe Martin Chorzempa, del Instituto Peterson de Econom¨ªa Internacional. En el Foro econ¨®mico de Boao, la respuesta china a Davos, el economista jefe de la plataforma de comercio electr¨®nico JD.com, Shen Jianguang coincid¨ªa en que ¡°si quieres tener una moneda reserva global, necesitas dejar que los extranjeros la tengan y la usen¡±. Pek¨ªn tambi¨¦n tendr¨ªa que flexibilizar su tipo de cambio, desarrollar sus mercados financieros y permitir que sus ciudadanos compren m¨¢s activos extranjeros, consideraba el directivo en declaraciones a la agencia Bloomberg.

No est¨¢ claro, tampoco, que por el momento otros pa¨ªses vayan a preferir efectuar sus transacciones en yuanes digitales en lugar de d¨®lares, o incluso yuanes corrientes. El propio vicegobernador del PBOC, Li Bo, ha reconocido que la motivaci¨®n para el yuan electr¨®nico, al menos de momento, es el uso interno. Pero s¨ª admite que el uso transfronterizo puede llegar a largo plazo. ¡°Nuestra meta no es reemplazar al d¨®lar u otras divisas internacionales¡­ nuestra meta es permitir que el mercado elija, hacer m¨¢s f¨¢cil el comercio y las inversiones internacionales¡±, dijo Li.

¡°El estatus del d¨®lar como moneda global clave no va a cambiar tan f¨¢cilmente¡±, declaraba la semana pasada Kazushige Kamiyama, responsable del proyecto de divisa digital nacional en el banco central de Jap¨®n. ¡°De hecho, la ventaja del d¨®lar puede fortalecerse a¨²n m¨¢s si el d¨®lar se digitaliza¡±.

Un crecimiento exponencial del sector de pagos electr¨®nicos

El inter¨¦s de Pek¨ªn en el proyecto tiene una importante vertiente nacional. China, que comenz¨® a explorar la posibilidad de una criptodivisa en 2014, ha visto un crecimiento exponencial del sector de pagos electr¨®nicos en la ¨²ltima d¨¦cada. El ¨¦xito de plataformas como WeChat o Alipay ha creado no solo todo un ecosistema de miniaplicaciones pr¨¢cticamente imprescindible en la vida diaria de un ciudadano chino. Tambi¨¦n un sistema financiero alternativo de tal potencia que ha obligado a intervenir a los organismos reguladores para sancionar a Alibaba y advertir a su brazo financiero, Ant Group. Solo en 2019, las instituciones financieras tramitaron 331.020 millones de pagos de este tipo, un 50,25% m¨¢s que en el ejercicio anterior, con un volumen total de 3.78 billones de yuanes (477.350 millones de euros), seg¨²n el Ministerio de Comercio.

Una criptomoneda oficial, seg¨²n el director del centro de investigaci¨®n de finanzas digitales de la Universidad de Pek¨ªn, Huang Yiping, podr¨ªa contrarrestar, al menos parcialmente, la influencia de esas plataformas privadas. ¡°La divisa digital del BPC circula como pago electr¨®nico¡­ lo que puede solaparse con WeChat Pay y Alipay. ?Las sustituir¨¢ al menos en parte en el futuro? Creo que s¨ª¡±, indicaba al medio digital Zhongguo Fangtan.

A diferencia del bitcoin, una moneda concebida para garantizar el anonimato y la descentralizaci¨®n, el yuan digital permitir¨¢ un f¨¦rreo control a su banco emisor. Sus funcionarios tendr¨¢n mucho m¨¢s poder para escudri?ar qui¨¦n desarrolla qu¨¦ transacciones y c¨®mo los ciudadanos utilizan el dinero.

Es un conocimiento que permitir¨¢ refinar su pol¨ªtica monetaria y ajustarla a las necesidades del momento. Por ejemplo, el dinero digital puede emitirse con una fecha de caducidad, para fomentar que se emplee en un plazo determinado si las autoridades econ¨®micas consideran que es necesario un aumento del gasto. Tambi¨¦n puede programarse de modo que pierda valor gradualmente si no se utiliza. Que el banco central pueda conocer cada movimiento que se efect¨²a con su moneda virtual le permitir¨ªa tambi¨¦n detectar y atajar casos de fraude fiscal o blanqueo de dinero. Pero tambi¨¦n podr¨ªa utilizarse contra los disidentes del Gobierno.

El responsable del proyecto de criptomoneda del BPC, Mu Changchun, ha admitido que el dise?o de la divisa virtual china contempla un ¡°anonimato controlable¡±, en el que la identidad de los participantes solo quedar¨¢ oculta ¡°hasta un nivel razonable¡±. Las operaciones de escaso monto podr¨¢n completarse simplemente con un monedero virtual vinculado a un n¨²mero de tel¨¦fono. Otras de mayor cantidad requerir¨¢n la entrega de mayores datos personales. El BPC siempre podr¨¢ conocer la identidad de un usuario si lo cree conveniente. ¡°No es factible una divisa digital soberana completamente an¨®nima¡±, indica Mu.

Est¨¢ por ver, tambi¨¦n, qu¨¦ aceptaci¨®n tendr¨¢ la divisa virtual entre los propios ciudadanos chinos. Tras haber gastado sus yuanes de regalo, Liu no prev¨¦ transferir m¨¢s a su monedero digital. ¡°Voy a esperar a que haya m¨¢s comercios que lo usen. Ser¨¢ m¨¢s pr¨¢ctico entonces¡±, asegura.