Las secuelas econ¨®micas de la covid-19 en la clase media latinoamericana

A m¨¢s de un a?o del inicio de la pandemia de la covid-19, las ¡°ollas populares¡± siguen siendo el lugar donde muchas personas en Am¨¦rica Latina reciben comida a diario. Si bien algunos de estos comedores comunitarios ya serv¨ªan raciones antes de la pandemia, la necesidad de este servicio aument¨® tanto que, en Uruguay, por ejemplo, se sirvieron casi seis millones de platos de comida en los primeros meses del confinamiento.

La pandemia ha golpeado y muy duro a los latinoamericanos. Esto se evidencia no solo en los m¨¢s de 30 millones de casos y alrededor de 960.000 muertes a causa de la covid-19 hasta mayo de 2021. El impacto en la actividad econ¨®mica en toda la regi¨®n tambi¨¦n ha tenido consecuencias claras en los hogares en situaci¨®n de pobreza y en la clase media, un sector de la poblaci¨®n que ven¨ªa creciendo desde comienzos del siglo.

Los expertos prev¨¦n que el impacto de la pandemia revertir¨¢ muchos de los avances sociales que tardaron a?os en materializarse. Este es el eje central del reciente informe del Banco Mundial ¡°El leve ascenso y s¨²bita ca¨ªda de la clase media en Am¨¦rica Latina y el Caribe¡±. El estudio revela que un estimado de 21,6 millones de personas dejaron de pertenecer a la clase media en 2020 (medida por ingresos per c¨¢pita de entre 13 y 70 d¨®lares por d¨ªa).

¡°Aquellos que estaban peor desde un principio probablemente sean los m¨¢s afectados, y esto exacerbar¨¢ la desigualdad en el ingreso en una regi¨®n de por s¨ª muy desigual¡±, dijo Ximena Del Carpio, gerente de la Pr¨¢ctica de Pobreza y Equidad del Banco Mundial para la regi¨®n y supervisora del informe.

Los avances que hoy retroceden

En las dos ¨²ltimas d¨¦cadas, se vio una reducci¨®n del n¨²mero de personas en situaci¨®n de pobreza y una expansi¨®n de la clase media. A pesar de las variaciones entre pa¨ªses, la mayor¨ªa experiment¨® un aumento del bienestar desde principios de la d¨¦cada de 2000.

Sin embargo, la desaceleraci¨®n del crecimiento entre 2014 y 2019, junto con la ca¨ªda de las actividades econ¨®micas causada por la pandemia, ha repercutido de forma negativa en el nivel de vida y el bienestar en toda la regi¨®n, una de las m¨¢s afectadas en cuanto a costos sanitarios y econ¨®micos, seg¨²n el estudio.

Brasil es, sin embargo, el pa¨ªs que registr¨® un retroceso menor. Al contrario, gracias a un programa de transferencias de emergencia que benefici¨® a casi 67 millones de personas, millones de brasile?os salieron de la pobreza.

Es importante notar que, si no se hubieran aplicado ciertas medidas de mitigaci¨®n, tanto en Brasil como en otros pa¨ªses, se estima que la regi¨®n podr¨ªa haber visto 28 millones de nuevas personas en situaci¨®n de pobreza en 2020. De todas formas, se espera que la actual crisis mundial provoque una ca¨ªda de la clase media en la mayor¨ªa de los pa¨ªses, causando un retroceso regional.

Pandemia, pobreza y clase media: varias salidas

Seg¨²n estimaciones del Banco Mundial, las persistentes desigualdades en toda la regi¨®n se suman al reto de superar la crisis actual y se traducen en impactos desiguales. Los pa¨ªses latinoamericanos se enfrentan a altos niveles de informalidad y autoempleo que significan trabajos de menor calidad y mayor vulnerabilidad.

Adem¨¢s, las medidas de confinamiento aplicadas para contener la propagaci¨®n del virus subrayaron las desigualdades en el acceso a los servicios b¨¢sicos y a la conectividad. Los hogares que ya eran pobres, y que ahora han perdido m¨¢s capital humano o f¨ªsico, ser¨¢n los que m¨¢s tardar¨¢n en recuperarse de esta crisis. ¡°El acceso a servicios b¨¢sicos como electricidad, agua adecuada, saneamiento e incluso internet se ha vuelto a¨²n m¨¢s esencial bajo las medidas de confinamiento¡±, se?al¨® Del Carpio.

Latinoam¨¦rica debe seguir orientando sus pol¨ªticas p¨²blicas a evitar el contagio y apoyar a las poblaciones m¨¢s vulnerables, pero protegiendo los medios de vida. Adem¨¢s, a medida que se vayan reestableciendo las actividades, los gobiernos deben abordar las desigualdades preexistentes, seg¨²n el estudio.

Un m¨¦todo, aunque temporal, para proporcionar ingresos a los grupos vulnerables durante los periodos de contenci¨®n son las transferencias bien dirigidas.

Por otro lado, la acelerada transformaci¨®n digital ha sido un resultado positivo inesperado de la pandemia de la covid-19. Las ¨®rdenes de confinamiento y el distanciamiento social han puesto de manifiesto la necesidad de m¨¦todos alternativos de compra de bienes y servicios. Eso se ha traducido en un impulso significativo del comercio y los servicios electr¨®nicos, ya que tanto establecimientos privados, como p¨²blicos han pasado a prestar servicios en l¨ªnea.

Tanto las transferencias temporales, como la entrega de vacunas, el fortalecimiento de la oferta de servicios b¨¢sicos y la transformaci¨®n digital ser¨¢n algunas de las herramientas esenciales para combatir la pobreza y restablecer la clase media en Am¨¦rica Latina.

Cecilia Mart¨ªnez G¨®mez es consultora en comunicaciones del Banco Mundial.