El BCE acelera el fin de los est¨ªmulos ante la espiral inflacionista agravada por la guerra

La invasi¨®n de Ucrania amenaza ya con convertir en insoportable la inflaci¨®n de la zona euro. Y ante un recrudecimiento de las tensiones entre el Kremlin y las potencias occidentales que dispare el precio de la energ¨ªa, el Banco Central Europeo (BCE) ha decidido este jueves acelerar el paso en la retirada de los est¨ªmulos que se lanzaron para salvar a la econom¨ªa tras el golpe de la pandemia. La instituci¨®n que preside Christine Lagarde ir¨¢ reduciendo su programa de compra de deuda hasta los 20.000 millones de euros mensuales en junio. A partir de entonces, el Eurobanco podr¨ªa poner punto final a esas adquisiciones masivas y empezar a pensar en una subida de los tipos de inter¨¦s. O todo lo contrario, si es que la inflaci¨®n empieza a relajarse. Sin embargo, el conflicto en el Este de Europa ha abierto un panorama tan complejo como sombr¨ªo. Por ahora, Lagarde, que luci¨® una bandera de Ucrania en la solapa, prev¨¦ menos crecimiento y m¨¢s inflaci¨®n. Y advirti¨® de que solo tiene dos escenarios alternativos: uno ¡°malo¡± y otro ¡°peor¡±.

El BCE intenta hallar el camino que permita que las econom¨ªas de la zona euro transiten entre el crecimiento y la inflaci¨®n mientras dure la guerra de Ucrania, que considera que ha sido ¡°un punto de inflexi¨®n¡±. En las ¨²ltimas semanas, halcones y palomas ya hab¨ªan ido tomando posiciones en vistas a la reuni¨®n de esta semana. El Norte, capitaneado por el Bundesbank, reclamaba seguir adelante en el endurecimiento de la pol¨ªtica monetaria ante el riesgo de que la inflaci¨®n siguiera desboc¨¢ndose. El Sur, por medio de los gobernadores de Grecia o Portugal, ped¨ªa esperar ante el peligro de estanflaci¨®n. En la rueda de prensa de este jueves, Lagarde admiti¨® que el Consejo de Gobierno vivi¨® esa divisi¨®n, pero que sus dos almas finalmente se encontraron en una propuesta presentada por el economista jefe de la instituci¨®n, Philip Lane, que consiste en reducir las compras de deuda, pero de forma ¡°gradual¡± y garantizando que el consejo se tomar¨¢ ¡°alg¨²n tiempo¡± despu¨¦s de finalizar ese programa para decidir una subida de tipos, que de momento siguen intactos (la financiaci¨®n en el 0% y la facilidad de dep¨®sito, en el -0,5%).

Dos semanas de guerra han supuesto ya un deterioro de medio punto en las perspectivas de crecimiento de este a?o, que el BCE ha rebajado del 4,2% al 3,7%. La instituci¨®n no ve probable que a corto plazo la zona euro pueda recuperar esas d¨¦cimas que va dej¨¢ndose por el camino, puesto que prev¨¦ que el avance para 2023 sea del 2,8% en lugar del 2,9% y que en 2024 las econom¨ªas de la moneda ¨²nica se expandan un 1,6%, como ya proyect¨® en diciembre. La invasi¨®n lleg¨® justo cuando el mercado laboral mejoraba, los cuellos de botella se deshac¨ªan y la econom¨ªa parec¨ªa sortear bien el impacto de la variante ¨®micron. Ahora, dijo Lagarde, Europa puede acusar ¡°un aumento m¨¢s pronunciado de los precios de la energ¨ªa y las materias primas¡± y sufrir un mayor retroceso en el comercio y la confianza.

El peligro, que Lagarde no quiso mentar, se llama estanflaci¨®n. M¨¢xime si se agudizan las tensiones sobre los precios de la energ¨ªa sin que los l¨ªderes europeos, reunidos en Par¨ªs, les pongan remedio. Los t¨¦cnicos del BCE contemplan que este a?o el alza de precios sea del 5,1% (en lugar del 3,2% que auguraban en diciembre), que en 2023 se sit¨²e en el 2,1% (frente al 1,8%) y en 2024, en el 1,9% (una d¨¦cima m¨¢s). ¡°El Consejo de Gobierno ve cada vez m¨¢s probable que la inflaci¨®n se estabilice en su objetivo del 2% a medio plazo¡±, afirm¨® la francesa. Fuentes financieras sostienen que ahora el BCE interpreta que, pese al fantasma de la estanflaci¨®n, los riesgos de una inflaci¨®n galopante son mayores que los de una recesi¨®n. Y sin embargo, Lagarde sostuvo que todav¨ªa no est¨¢n viendo una presi¨®n del alza de precios sobre los salarios.

Nuevo calendario

El calendario del BCE hasta ahora pasaba por poner fin este mes al programa de compras vinculado con la pandemia (PEPP, por sus siglas en ingl¨¦s), que ascendi¨® a 1,85 billones de euros, y aumentar la dotaci¨®n del plan tradicional de adquisiciones (APP) a un ritmo de 40.000 millones de euros mensuales en el segundo trimestre, 30.000 millones en el tercero y 20.000 a partir de octubre. A la vista del ¡°entorno incierto¡± actual, el BCE ha recalibrado el programa y las compras ser¨¢n de 40.000 millones en abril, 30.000 en mayo y 20.000 en junio. A partir de entonces, la supervivencia del plan de compras depender¨¢ de las perspectivas de inflaci¨®n a medio plazo.

Un banquero central, sin embargo, es tambi¨¦n un artesano de las palabras. Y Lagarde rechaz¨® de llano hablar de ¡°endurecimiento¡± de la pol¨ªtica monetaria. Ni siquiera de ¡°acelerar¡± los planes de retirada. La presidenta del BCE dijo que la instituci¨®n busca tener todas las opciones posibles a su alcance para intervenir en cualquiera de los dos sentidos. Se trata, dijo, de tener las manos libres para ir decidiendo sus movimientos en funci¨®n de los datos que le llegan en cada momento dada la elevada incertidumbre de la guerra. ¡°Ante el riesgo de estanflaci¨®n y la elevada incertidumbre, esta decisi¨®n da la m¨¢xima flexibilidad al banco central y mantiene abierta la opci¨®n de una suba de tasas antes de fin de a?o¡±, afirm¨® el jefe de Macro de ING, Carsten Brzeski. Adem¨¢s, Lagarde se dirigi¨® a los l¨ªderes europeos, a los que record¨® que ¡°el apoyo fiscal¡± tambi¨¦n es cr¨ªtico en una situaci¨®n geopol¨ªtica compleja.

La nueva hoja de ruta presentada por Lagarde supuso un repunte moment¨¢neo del euro frente al d¨®lar y del sector bancario, que ans¨ªa la subida de tipos para ver mejores rentabilidades en sus balances. Sin embargo, el mercado de deuda soberana acus¨® esas perspectivas. La rentabilidad del bono alem¨¢n a diez a?os subi¨® hasta el 0,275%, mientras que la del espa?ol lo hizo hasta el 1,26%, incrementando su prima de riesgo. Lagarde, sin embargo, reley¨® el primer p¨¢rrafo de la nota enviada por el BCE. ¡°El Consejo de Gobierno adoptar¨¢ cuantas medidas sean necesarias para cumplir el mandato de estabilidad de precios encomendado al BCE y para salvaguardar la estabilidad financiera¡±, ha dicho la banquera. Y aunque ha admitido que hay un cierto abuso del c¨¦lebre whatever it takes, ha remachado: ¡°No tengan duda¡±.