Matthew Benham, el banquero que golea en la Premier League

El personaje m¨¢s enigm¨¢tico y peculiar de la liga inglesa de f¨²tbol, la mundialmente famosa Premier League, es Matthew Benham, un hombre poco amigo de salir en los medios y que ha triunfado en el f¨²tbol aplicando las mismas t¨¦cnicas de an¨¢lisis matem¨¢tico que le hicieron rico con las apuestas. Benham se gradu¨® en F¨ªsica en Oxford en 1989, pero no se dedic¨® a la ciencia, sino a las finanzas. En los a?os noventa se movi¨® en el mundo de los fondos de inversi¨®n y trabaj¨® en el Bank of America, donde lleg¨® a alcanzar el nivel de vicepresidente.

Con el cambio de siglo, dej¨® las finanzas para trabajar en la compa?¨ªa de apuestas Premier Bet junto a Tony Bloom, un carism¨¢tico jugador profesional de p¨®quer. Acabaron mal, y Benham decidi¨® que su futuro estaba en las apuestas, s¨ª, pero como jugador y como patr¨®n, no como empleado. En 2004 fund¨® su propia compa?¨ªa, Smartodds, dedicada a la investigaci¨®n de an¨¢lisis estad¨ªstico para proveer de datos a sus clientes, apostantes. Con el tiempo se har¨ªa tambi¨¦n con el control de Matchbook, proveedor de intercambios de apuestas por internet.

Pero la vida de Matthew Benham empez¨® a tener inter¨¦s para el gran p¨²blico cuando en el a?o 2007 decidi¨® otorgar un pr¨¦stamo de 700.000 libras (825.000 euros al cambio actual) al Brent?ford FC, su equipo de toda la vida y el ¨²nico en Londres que era propiedad de los socios. Acababa de descender a la cuarta divisi¨®n y estaba en ese momento amenazado con la bancarrota. En 2012, los socios, entusiasmados con el dinero de Benham, decidieron que lo mejor era que, en lugar de devolver el pr¨¦stamo, ¨¦l se quedara con el club.

Su proyecto no era meramente salvarlo, sino transformarlo de arriba abajo aplicando t¨¦cnicas de an¨¢lisis de datos similares a las que utiliza en sus dos compa?¨ªas de apuestas. El verano pasado, el Brentford FC consigui¨® volver a la divisi¨®n de oro del f¨²tbol ingl¨¦s por primera vez desde 1947. En su debut en la Premier tumb¨® (2-0) al famoso Arsenal, en septiembre arranc¨® un fabuloso empate (3-3) al temible Liverpool y hace dos semanas asfixi¨® durante la segunda parte a los actuales campeones de Europa, el Chelsea, aunque acabaron perdiendo (0-1).

La aventura de Matthew Benham en el Brentford evoca una palabra m¨¢gica: Moneyball, el t¨ªtulo del libro y la pel¨ªcula hom¨®nima (protagonizada por Brad Pitt en 2011) que relata c¨®mo Billy Beane ech¨® mano de la estad¨ªstica para transformar el modesto Oaklands Athletics en uno de los mejores equipos de b¨¦isbol de la ¨¦poca en Estados Unidos. Es un paralelo que a Benham no le gusta porque ¡°Moneyball es un t¨¦rmino que se malinterpreta¡±. ¡°El b¨¦isbol lleva 100 a?os obsesionado con las estad¨ªsticas. La idea de Moneyball no buscaba utilizar cualquier estad¨ªstica del pasado, sino utilizar las estad¨ªsticas como un ejercicio acad¨¦mico y cient¨ªfico para ver c¨®mo estas en realidad pueden ayudar a predecir cosas¡±, declar¨® una vez en una conferencia comercial de su empresa Match?book. Y precis¨® que no basta con las estad¨ªsticas y que hay que tener en cuenta tambi¨¦n el contexto y que a un jugador hay que verle jugar antes de ficharlo, no solo leer sus datos.

En 2014 compr¨® un modesto equipo dan¨¦s, el FC Midtjylland, para utilizarlo como laboratorio de pruebas del Brentford, y ya ha ganado tres veces la Superliga de Dinamarca. Ha cerrado la cantera del Brentford y la ha sustituido por un equipo B con j¨®venes jugadores a los que garantiza 35 partidos amistosos al a?o durante dos temporadas porque cree que eso es lo necesario para calibrar estad¨ªsticamente el futuro de un futbolista. Los que valen van al primer equipo.

Es un sistema que no solo beneficia al club deportivamente, sino financieramente. El Brent?ford adquiri¨® a tres jugadores desconocidos (Said Benrahma, Ollie Watkins y Neal Maupay) por un total de 7,1 millones de euros y acab¨® vendi¨¦ndolos por casi 90 millones.

Cambios dr¨¢sticos

Su tesis es que el an¨¢lisis estad¨ªstico de los indicadores clave de rendimiento es la mejor garant¨ªa para predecir el ¨¦xito a largo plazo de un jugador, de un equipo y hasta de un entrenador. El que ascendi¨® al Brentford de tercera a segunda, Mark Warburton, fue despedido por no acatar ese principio. Y as¨ª lo dej¨® claro el club, que explic¨® en un comunicado que a partir de ese momento, en lugar de un manager al cargo de todo, habr¨ªa un director deportivo y un entrenador jefe (head coach), y tambi¨¦n ¡°una nueva estructura en los fichajes que utilizar¨¢ una combinaci¨®n de ojeadores tradicionales y otras herramientas, incluidos modelos matem¨¢ticos¡±.

Uno de los factores clave en esos modelos matem¨¢ticos son los llamados ¡°goles esperados¡±, o xG. Se trata de predecir las posibilidades de marcar goles que tiene un futbolista analizando una serie de variables: la distancia a la que est¨¢ la porter¨ªa en el momento del remate; el ¨¢ngulo de tiro; si la oportunidad se produce en juego abierto, a bal¨®n parado, en contraataque¡­; qu¨¦ tipo de asistencia ha generado el remate; con qu¨¦ parte del cuerpo se ha rematado, etc¨¦tera.

El Brentford no gana dinero por su actividad ordinaria. El ejercicio de 2018-2019 se cerr¨® con unas ganancias de 20 millones de libras gracias a la venta de jugadores. En el de 2019-2020, marcado por la covid, perdi¨® m¨¢s de 10 millones. Benham, que al cierre de 2020 hab¨ªa invertido en el club 103 millones de libras de su bolsillo, no tiene prisa. Sabe que, como en sus empresas de apuestas, los beneficios llegan al cabo de unos a?os. El ascenso a la Premier es un primer paso: el club recibir¨¢ unos ingresos de 300 millones de libras en cuatro a?os. Un buen pellizco para un club que apenas recauda 14 millones por su actividad ordinaria. Pero nada es ordinario en el mundo de Matthew Benham, el exbanquero que apost¨® por las apuestas.