La inflaci¨®n mete m¨¢s presi¨®n a Latinoam¨¦rica

Si los responsables de pol¨ªtica econ¨®mica en la eurozona se sienten agobiados por la inflaci¨®n, el rompecabezas que enfrentan sus pares de Am¨¦rica Latina demuestra que las cosas siempre pueden ir a peor. Adem¨¢s de controlar los precios, tienen que resistir las presiones devaluatorias que provoca la subida de tipos de inter¨¦s en las econom¨ªas desarrolladas, evitar un par¨®n econ¨®mico que complique la amortizaci¨®n de su deuda en moneda extranjera y hacerlo todo con una parte importante de su poblaci¨®n por debajo o peligrosamente cerca del umbral de la pobreza.

Con subidas del IPC que en la medici¨®n interanual de abril llegaron al 12,13% en Brasil y al 10,5% en Chile, la regi¨®n vuelve a lidiar con un problema que, con las excepciones de pa¨ªses como Argentina, Hait¨ª y Venezuela, parec¨ªa bajo control tras d¨¦cadas de autonom¨ªa en los bancos centrales. Y es que en Am¨¦rica Latina, donde el 27,5% de la poblaci¨®n ya vive bajo el umbral de la pobreza (datos del Banco Mundial para 2021), la inflaci¨®n significa mucho m¨¢s que dejar de comer fuera. Tener trabajo tampoco es garant¨ªa de salvaci¨®n: seg¨²n la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo, un 51% de los ocupados carecen de contratos formales y, por tanto, de herramientas de negociaci¨®n colectiva.

Igual que ocurre en Europa, la subida de precios est¨¢ afectando a la cesta de la compra de los hogares de rentas bajas. ¡°La erosi¨®n de los ingresos reales por el aumento en el precio de la comida y de la energ¨ªa se suma a las dificultades que ya ven¨ªan sufriendo los hogares vulnerables de la regi¨®n¡±, reconoc¨ªa el Fondo Monetario Internacional (FMI) en un reciente informe. En el caso de Per¨², como explica Hugo ?opo, economista del centro de estudios Grupo de An¨¢lisis para el Desarrollo, la ¨²nica buena noticia es que el fantasma de la hiperinflaci¨®n (Per¨², Brasil, Bolivia y Argentina la sufrieron en los a?os ochenta) a¨²n no se ha convertido en una profec¨ªa autocumplida. Antes que echarle m¨¢s le?a al fuego con subidas preventivas de precios, dice, los agentes econ¨®micos siguen confiando en la capacidad del Banco Central de Reserva de Per¨² (BCRP) para controlar la situaci¨®n.

El BCRP ha subido el tipo de inter¨¦s de referencia hasta el 5%, su m¨¢ximo en 13 a?os. Seg¨²n ?opo, el objetivo no es tanto enfriar la demanda agregada como evitar una devaluaci¨®n que encarezca las importaciones por fuga de capitales hacia pa¨ªses considerados m¨¢s seguros. ¡°En Per¨², solo el 25% de los empleados son formales y la informalidad comercial tambi¨¦n es muy grande¡±, explica ?opo, para argumentar por qu¨¦ un encarecimiento del cr¨¦dito no repercute tan directamente sobre el nivel de actividad. Para aliviar los efectos de la inflaci¨®n sobre los m¨¢s pobres, las autoridades peruanas han reducido el impuesto general a las ventas en varios alimentos b¨¢sicos. Seg¨²n ?opo, es un instrumento que podr¨ªa funcionar en una econom¨ªa desarrollada, pero no en la peruana, tambi¨¦n por la elevada econom¨ªa sumergida.

El director del FMI para el hemisferio occidental, Ilan ?Goldfajn, felicit¨® en febrero a los bancos centrales de Colombia, M¨¦xico, Per¨², Chile y Brasil por una ¡°fuerte reacci¨®n¡± que hab¨ªa permitido anclar las expectativas de inflaci¨®n a una banda de entre el 2% y el 4% anual. Pero el encarecimiento de la producci¨®n agr¨ªcola y otras materias primas tambi¨¦n podr¨ªa favorecer a una regi¨®n con tanto peso en la producci¨®n global de commodities como Am¨¦rica Latina. Daniel Titelman, jefe de estudios para el desarrollo en la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (CEPAL), lo confirma, pero a?ade un matiz: no ser¨¢ igual para todos. ¡°Hay pa¨ªses, como los centroamericanos, que son principalmente importadores de commodities y otros que han subido el precio de sus exportaciones, pero tambi¨¦n tienen que pagar m¨¢s caro el petr¨®leo, como Chile con el cobre y el petr¨®leo¡±, explica.

El impacto de la Fed

Por su producci¨®n agropecuaria y sus recursos energ¨¦ticos, Brasil podr¨ªa ser uno de los pocos favorecidos en t¨¦rminos netos por este aumento en el precio de las materias primas. A pesar de ello, su moneda sufri¨® fuertes presiones devaluatorias en los ¨²ltimos meses de 2021 y primeros de 2022, hasta que hizo efecto la subida de tipos (pasaron del 2% en marzo de 2021 al 12,75% actual). Seg¨²n Titelman, aquellas presiones tuvieron mucho que ver con el fen¨®meno llamado flight to safety (vuelo hacia la seguridad) que se produce cada vez que la Reserva Federal de EE UU encarece su dinero.

Lo que s¨ª tienen en com¨²n todos los pa¨ªses de la regi¨®n es que ninguno puede permitirse dejar de crecer. Por eso, dice Titelman, hay que enfrentar la inflaci¨®n con medidas que vayan m¨¢s all¨¢ del endurecimiento de los tipos de inter¨¦s. ¡°Hay muchos otros instrumentos que no implican un cambio en las reglas del juego y no tienen efecto recesivo, como usar las reservas internacionales para intervenir en el mercado de cambios evitando la devaluaci¨®n¡±, dice. Desde la CEPAL tambi¨¦n aconsejan controlar el movimiento de los flujos de capital con macrorregulaci¨®n prudencial como ¡°subir los encajes en monedas extranjeras¡±.

Para aliviar a los hogares, Titelman defiende las ayudas directas como ¡°una medida temporal que se ajuste a las necesidades¡±: ¡°Hay muchos pa¨ªses que est¨¢n discutiendo y empezando a implementar subsidios a los alimentos¡±. El mensaje de fondo, dice, es replicar el pragmatismo que adoptaron los gobiernos para combatir la pandemia, cuando ¡°varios pa¨ªses flexibilizaron su pol¨ªtica monetaria para financiar gastos fiscales¡±.