La guerra entre los se?ores del acero se recrudece

El parch¨ªs es m¨¢s que un juego que entretiene. Ense?a a gestionar riesgos porque no gana quien mejor cuenta, sino quien comprende que no basta con comer y sumar 20. En su versi¨®n m¨¢s antigua es un juego ¡ªpachisi¡ª originario de la India. Es casi seguro que los principales accionistas de dos de las grandes compa?¨ªas acereras mundiales, Acerinox y Aperam, conocen el juego. Aperam est¨¢ controlada en un 40% por la familia ?Mittal, originaria de la India, mientras que Acerinox tiene como principal accionista a Corporaci¨®n Financiera Alba (18%), el holding financiero de la familia March, inversor destacado en Espa?a, un pa¨ªs en el que el parch¨ªs todav¨ªa es popular.

Ambas compa?¨ªas, con capitalizaciones burs¨¢tiles por encima de los 3.000 millones, protagonizan una partida en el mercado del acero que ha despertado tras los a?os de pandemia y en el que han cambiado las reglas. Se trata de comer y no ser comido; maniobras con un producto como el acero, caro de producir pero indispensable para la industria.

La partida comenz¨® en mayo. Aperam, bien situada en Europa y en Brasil y en busca de nuevos mercados, tante¨® a Acerinox ¡ªfuerte en la UE, en EE UU y en Am¨¦rica Latina¡ª para una posible compra que diera lugar a un l¨ªder del acero inoxidable. Iba a nacer ¡°uno de los principales players globales¡± en la producci¨®n de acero inoxidable, seg¨²n los analistas del Banco Sabadell y un buen asidero para destacar en un mercado dominado por China ¡ªel mayor productor de acero del mundo¡ª y en el que Mittal necesita consolidarse como primer productor no asi¨¢tico.

Para Aperam, el objetivo era y es todav¨ªa muy apetecible. Acerinox es una empresa con gran apalancamiento operativo. Si el mercado est¨¢ fuerte, como sucede tras la pandemia, y los precios son altos, los beneficios son notables. La compa?¨ªa, que cotiza en m¨¢ximos de cinco a?os, cerr¨® el ejercicio 2021 con los mejores resultados desde su fundaci¨®n, en 1970. El pasado a?o gan¨® 572 millones de euros, 11 veces m¨¢s que en 2020, y las ventas (un 58% m¨¢s) y los beneficios del primer trimestre de 2022 apuntan a nuevos r¨¦cords.

La empresa espa?ola emplea a 6.000 trabajadores, tiene presencia en los cinco continentes, f¨¢bricas en cuatro de ellos y suministra a clientes de 81 pa¨ªses. Sus puntos fuertes son EE UU y Europa, tanto desde el punto de vista de producci¨®n como de venta. En Kentucky (EE UU), Acerinox mantiene una planta, North American Stainless (NAS), considerada la mejor del mundo por capacidad, eficiencia y valor a?adido de sus productos.

El primer tanteo de Aperam-Mittal sobre Acerinox comenz¨® en primavera. En junio, el tanteo se convirti¨® en informaci¨®n de prensa, v¨ªa Bloomberg, y la operaci¨®n se fue al traste. Dur¨® apenas cuatro d¨ªas. Acerinox dej¨® el tablero. En palabras del ya expresidente de la compa?¨ªa Rafael Miranda, ¡°la suspensi¨®n se produjo despu¨¦s de que Aperam manifestara su intenci¨®n de comprar el grupo espa?ol y presentara una referencia de precio no vinculante, que no es un precio en s¨ª mismo¡±. En otros t¨¦rminos, Aperam no abri¨® lo suficiente la cartera. Fuentes conocedoras de los contactos precisan m¨¢s. ¡°Se les pidi¨® un precio indicativo¡±, aseguran, ¡°pero no se abrieron a negociar. La propuesta no era adecuada¡±.

Oficialmente, Acerinox no aporta m¨¢s detalles. Fuentes de gestoras de inversi¨®n consultadas aseguran que la oferta estuvo por debajo de los 14 euros por acci¨®n (el valor cotiza ahora en 10,24 euros), en efectivo y en t¨ªtulos y con medidas para sortear posibles barreras regulatorias que podr¨ªan afectar a la actividad de factor¨ªas como la de Los Barrios (Algeciras). Ahora se ha abierto un comp¨¢s de espera. Tanto Acerinox como Aperam otean la situaci¨®n del mercado para consolidar las posiciones logradas en los ¨²ltimos a?os mediante adquisiciones. En 2021, Aperam compr¨® ELG, una compa?¨ªa de reciclaje de chatarra de acero inoxidable; mientras que Acerinox adquiri¨® en 2020 VDM, l¨ªder mundial en el desarrollo de aleaciones especiales de n¨ªquel, as¨ª como aceros inoxidables de altas prestaciones. En Europa tambi¨¦n hay movimiento. En 2020, la Comisi¨®n Europea prohibi¨® la creaci¨®n de una joint venture entre Tata Steel y ThyssenKrupp para aglutinar sus negocios de acero en Europa. Los movimientos obedecen a la situaci¨®n de un mercado que ofrece una rentabilidad baja, con elevados costes de la energ¨ªa y exigencias medioambientales que encarecen el producto.

Analistas y accionistas se preguntan cu¨¢l puede ser el siguiente movimiento de Aperam. La mayor¨ªa de las fuentes consultadas dan por hecho que la compa?¨ªa de los Mittal volver¨¢ a intentarlo. Descartan la posibilidad de que lance una opa hostil, pero consideran muy probable un nuevo acercamiento sobre Acerinox. Mittal no tira la toalla f¨¢cilmente y no renuncia a segundas partes. En el a?o 2006, la jugada para hacerse con el control de Arcelor llev¨® seis meses de un tenso tira y afloja. Arcelor lleg¨® a anunciar un acuerdo de fusi¨®n con Severstal, la mayor compa?¨ªa sider¨²rgica rusa, para defenderse de la opa de Mittal que, finalmente, logr¨® su objetivo.

La partida sigue. ¡°Es una obligaci¨®n para las empresas como nosotros hacer esta clase de prospecciones. Acerinox tiene que seguir pensando d¨®nde puede crecer¡±, explic¨® Miranda. Lo que est¨¢ en disputa es un mercado, el del acero inoxidable, que crece a un buen ritmo y que, de nuevo, est¨¢ inmerso en cambios.

Poder¨ªo chino

El negocio estaba dominado por europeos y japoneses, pero en los ¨²ltimos a?os las principales empresas del mundo son chinas. Han copado los primeros puestos del ranking apoyadas en el fuerte crecimiento interno; la financiaci¨®n del Estado chino al sector y las fuertes exigencias medioambientales en Europa y Jap¨®n. Pero soplan nuevos aires. En los ¨²ltimos a?os se ha dado una normalizaci¨®n del mercado. Europa ha adoptado medidas antidumping para evitar la importaci¨®n masiva de producto chino no sometido a las mismas exigencias medioambientales y China ha obligado a sus empresas a invertir m¨¢s en sostenibilidad. Los cambios abren nuevas oportunidades. ¡°La situaci¨®n es positiva¡±, asegura el responsable de an¨¢lisis de Renta 4, C¨¦sar S¨¢nchez Grande. ¡°Las ventas est¨¢n al alza, se esperan crecimientos de dos d¨ªgitos y, aunque crecen tambi¨¦n las importaciones asi¨¢ticas, no son da?inas, por el nivel de precios al alza. No se registran los excesos del pasado¡± concluye.

En ese marco, Acerinox tiene una posici¨®n relativamente c¨®moda. La producci¨®n de aceros especiales para la industria y la mejora de eficiencia son los ejes de una estrategia que ser¨¢ supervisada por un puente mando renovado. Carlos Ortega Arias-Paz, director general del primer accionista, Corporaci¨®n Financiera Alba, y consejero dominical, ha sustituido a Rafael Miranda como presidente de la compa?¨ªa. Como consejero delegado se mantiene Bernardo Vel¨¢zquez. El parch¨ªs contin¨²a.