Amazon presume de robots mientras prepara despidos masivos

Un paseo por la planta donde Amazon construye sus robots cerca de Boston tiene ciertos paralelismos con adentrarse en Jurassic Park. Decenas de criaturas ¡ªen este caso electr¨®nicas¡ª en movimiento emiten extra?os sonidos a unos metros mientras un gu¨ªa habla. Y r¨¢pidamente aparece la idea de que existe una pugna del ser humano por prevalecer en competencia con otra especie, esta creada por ¨¦l mismo, en la loca y multimillonaria carrera de las empresas por ser m¨¢s productivas.

El combate est¨¢ para muchos perdido de antemano. Las m¨¢quinas no comen, no duermen, no se cansan y no cobran un salario mientras clasifican paquetes balanceando sus brazos mec¨¢nicos, desplazan estanter¨ªas de aqu¨ª para all¨¢ compulsivamente o vuelan hacia las casas transportando pedidos, por citar algunas de las tecnolog¨ªas presentadas por Amazon a decenas de medios invitados a su f¨¢brica de Westborough (Massachusetts), entre ellos EL PA?S. Aunque no son el pasado redivivo de los dinosaurios, los robots son para algunos casi igual de peligrosos: han llegado para revolucionar el mundo del trabajo.

Con ese molesto runr¨²n de fondo para su plantilla, el gigante del comercio electr¨®nico se esmera en lanzar mensajes tranquilizadores. Atisba la llegada de una era donde hombre y m¨¢quina trabajar¨¢n en armon¨ªa. Y recurre a los datos frente a las especulaciones de que est¨¢ en marcha una gran sustituci¨®n: desde que hace diez a?os empezara a fabricarlos acumula 520.000 robots, pero ha a?adido tambi¨¦n un mill¨®n de empleados m¨¢s en todo el mundo.

¡°S¨ª, los trabajos cambiar¨¢n, pero no veo que vayan a ser eliminados¡±, dice Tye Brady, jefe de Tecnolog¨ªa de Amazon Robotics, que recuerda como antes proliferaban las centralitas telef¨®nicas con personas al otro lado del auricular y ahora esa labor la hacen contestadores autom¨¢ticos. El ejecutivo asegura que se han creado 700 nuevas categor¨ªas de empleos ¡ªen ¨¢mbitos como el hardware, el software o el mantenimiento¡ª desde que hace una d¨¦cada la compa?¨ªa con sede en Seattle hiciera sus primeras adquisiciones en el negocio de los robots. Sus palabras, sin embargo, chocar¨¢n d¨ªas despu¨¦s con el anuncio de que Amazon despedir¨¢ a miles de empleados ¡ª10.000, seg¨²n The New York Times¡ª, un proceso que otras tecnol¨®gicas ya han iniciado ante los temores de que la econom¨ªa se encamine hacia una recesi¨®n.

Esa idea central de la convivencia pac¨ªfica entre hombre y robot Amazon la acompa?a de dos argumentos: en primer lugar, si la innovaci¨®n tiene ¨¦xito, la compa?¨ªa ganar¨¢ m¨¢s dinero, y eso les permitir¨¢ contratar m¨¢s gente, y segundo, las m¨¢quinas liberar¨¢n a los trabajadores de las tareas m¨¢s repetitivas, y podr¨¢n as¨ª concentrar su tiempo en otras labores menos pesadas, en lugar de ser una versi¨®n moderna y alienada de Charles Chaplin en la cadena de producci¨®n de Tiempos modernos.

El gran ejemplo de un robot que podr¨ªa enterrar pronto cometidos aburridos y reiterativos es Sparrow, presentado la semana pasada. Este brazo rob¨®tico est¨¢ equipado de una ventosa capaz de succionar los art¨ªculos para moverlos de un sitio a otro antes de ser empaquetados gracias a la inteligencia artificial y la visi¨®n por ordenador.

El modelo posiblemente se integre en sus almacenes el a?o pr¨®ximo, y es una de las grandes esperanzas de Amazon. En 2021 entreg¨® unos 5.000 millones de paquetes, 13 millones al d¨ªa. Y Sparrow puede ser de gran ayuda en esa distribuci¨®n masiva: ya es capaz de identificar el 65% de su inventario, coge los libros por la cubierta para no arrugar las p¨¢ginas, e incluso se da cuenta de si alg¨²n producto est¨¢ da?ado para desecharlo, tareas todas ellas que hasta ahora hac¨ªan personas. Amazon ya contaba con otros dos brazos rob¨®ticos, Robin y Cardinal, pero solo para redirigir art¨ªculos ya empaquetados.

Las dos plantas de Amazon Robotics en Massachusetts ¡ªla otra est¨¢ en North Reading¡ª suman una capacidad para fabricar 330.000 robots al a?o. ¡°Cuando pides algo queremos que llegue lo m¨¢s r¨¢pido posible. Velocidad¡±, insisti¨® durante la presentaci¨®n Joseph Quinlivan, vicepresidente global de la firma. Los robots encajan como un guante en esa filosof¨ªa aparentemente simple basada en entregar m¨¢s cosas, m¨¢s r¨¢pidamente, y reduciendo gastos. ¡°Si podemos mantener los costes bajos, podemos ofrecer los productos a un coste menor a nuestro cliente¡±, se?ala Brady cargado de l¨®gica.

La m¨¢xima expresi¨®n de esa triple doctrina para maximizar la eficiencia es el uso del dron, un prop¨®sito que lleva largo tiempo en la lista de deseos de sus directivos. Las predicciones son a veces n¨²meros destinados a incumplirse, pero tambi¨¦n una declaraci¨®n de intenciones. Amazon pretende entregar 500 millones de paquetes por dron al a?o a finales de esta d¨¦cada, incluso en zonas muy pobladas como Boston, Atlanta y Seattle.

Por ahora, se limit¨® a ense?ar un nuevo modelo, el MK30x, m¨¢s ligero y silencioso, que efectuar¨¢ entregas a finales de este a?o a clientes de Lockeford (California) y College Station (Texas) en menos de una hora desde el clic, siempre que cuenten con patio o jard¨ªn propio, dado que dejan caer el pedido al suelo desde unos metros de altura. Eso s¨ª, los objetos no podr¨¢n pesar m¨¢s de 1,5 kilos, y estar¨¢n bien embalados para que no sufran da?os. ¡°Hay quien puede pensar que es un asunto de ciencia ficci¨®n. Yo puedo asegurarles que est¨¢n equivocados¡±, sostuvo en su intervenci¨®n David Carbon, vicepresidente de Prime Air, sobre el escepticismo que rodea todav¨ªa este tipo de entregas voladoras por sus problemas de seguridad.

En su inmensa nave de Westborough, de m¨¢s de 32.500 metros cuadrados, Amazon dibuj¨® un futuro cercano de f¨¢bricas m¨¢s automatizadas, repartos por el aire o en furgonetas el¨¦ctricas y robots aut¨®nomos que detectan a sus colegas humanos y los esquivan para evitar accidentes. En realidad, mucho de eso es ya presente. Seg¨²n sus datos, casi el 75% de los pedidos de Amazon son parcialmente gestionados por robots que apoyan a los empleados. Aunque los avances por venir pueden dejar obsoletas pronto las m¨¢quinas actuales. ¡°Lo que vamos a hacer en los pr¨®ximos 5 a?os va a ser mucho m¨¢s incre¨ªble¡±, adelant¨® Quinlivan.

El debate sobre hasta qu¨¦ punto es deseable que los robots tomen el relevo a los humanos acompa?ar¨¢ esa evoluci¨®n. La vieja aspiraci¨®n humana de trabajar menos horas puede hacerse realidad con su irrupci¨®n, pero est¨¢ por ver que las empresas no aprovechen esa nueva mano de obra insomne, libre del sudor y la fatiga humanas, sin absentismo ni bajas por maternidad ni paternidad, para operar con plantillas mucho m¨¢s reducidas.

Brady, que cada d¨ªa trata de imaginar c¨®mo llevar la tecnolog¨ªa un paso m¨¢s all¨¢ para ayudar a Amazon a ser m¨¢s productiva, niega esa hip¨®tesis. ¡°La rob¨®tica puede hacer c¨¢lculos computacionales o mover cosas con precisi¨®n, pero las personas tienen un poder de razonar incre¨ªble para resolver problemas. Tenemos el sentido com¨²n. Podemos entender una situaci¨®n realmente r¨¢pido y hacer que todo funcione mejor¡±. Y m¨¢s adelante, ?no podr¨¢n las m¨¢quinas tambi¨¦n tener todas esas cualidades hoy exclusivamente humanas? ¡°Los robots no son perfectos ni lo ser¨¢n nunca¡±, zanja.