El cortejo sobre Applus+ se acelera

Si existiera un molde para hacer ofertas de compra (opas), la multinacional Applus+, l¨ªder en el negocio de las ITV, encajar¨ªa en ¨¦l como un zapato John Lobb en un pie de millonario. La empresa, dicen los que saben de ofertas de adquisici¨®n ¡ªy de zapatos¡ª, lo tiene todo para despertar inter¨¦s entre los buscadores de beneficios seguros y r¨¢pidos: capacidad de hacer caja; ausencia de un accionista mayoritario de control y una estructura de negocio de cuatro grandes ¨¢reas (energ¨ªa e industria, autom¨®vil, IDIADA y laboratorios), generadoras de efectivo y f¨¢ciles de colocar y vender en un sector en consolidaci¨®n. El sue?o del tibur¨®n Gordon Gekko, el protagonista de la pel¨ªcula de Oliver Stone Wall Street.

Applus+ tiene como principales accionistas a Morgan Stanley (5,5%), Southeastern Asset Management (5,1%), DWS (3,8%) y el Banco Santander (3%), su primer accionista espa?ol. Hoy por hoy, su negocio principal son los servicios que presta a las empresas energ¨¦ticas e industriales, que aportan el 54% de sus ingresos (un total de 2.049 millones en 2022). Su presencia de 10 a?os en Bolsa y la situaci¨®n de los mercados han alimentado las expectativas de una operaci¨®n sobre la compa?¨ªa. Hay ambiente. Applus+ reconoci¨® a la CNMV a principios de mayo que existen ¡°muestras de inter¨¦s, no vinculantes y no solicitadas¡± para la adquisici¨®n de la compa?¨ªa. Reuters revel¨® los interesados: los fondos de capital riesgo Apollo, Apax y un consorcio formado por I Squared y TDR.

Pero s¨®lo son los reci¨¦n llegados. Desde el arranque de la guerra de Ucrania y la subida de tipos de inter¨¦s, Applus+ ha figurado en la mayor¨ªa de las quinielas como un candidato a recibir una opa que la excluyera de Bolsa. Ya en el mes de marzo, seg¨²n recogen las notas de la gestora Bestinver Securities, la prensa detall¨® el supuesto inter¨¦s de Brookfield en una oferta preliminar no oficial a un precio de 10 euros por acci¨®n que fue rechazada por la compa?¨ªa. A ra¨ªz de la oferta, la empresa se habr¨ªa dirigido a JP Morgan para analizar el inter¨¦s de diferentes fondos. Ante la agitaci¨®n, discreci¨®n. La compa?¨ªa, que celebrar¨¢ junta general en junio, no hace comentarios. ¡°Preferimos mantener un perfil bajo¡±, explican fuentes autorizadas de la empresa.

El capital riesgo busca en Applus+ ¡°negocios recurrentes [predecibles], con contratos a largo plazo, centrados en nichos en los que es l¨ªder y que implican mayores m¨¢rgenes y rentabilidad¡±, explica el analista de GVC Gaesco Jaime Pallar¨¦s. Una actividad de inter¨¦s porque los principales clientes finales en los pa¨ªses en los que opera la compa?¨ªa ¡ª65 pa¨ªses y 25.000 empleados¡ª son ministerios, agencias gubernamentales e instituciones p¨²blicas. Y entre sus clientes privados figura el Gotha de las empresas: ACS, Iberdrola, Toshiba, Bosch, Rolls Royce, Airbus, Shell, Naturgy, Nissan y General Electric, por mencionar algunos. L¨®gicamente, una clientela as¨ª obliga a estar muy pendiente de las decisiones pol¨ªticas de los gobiernos, aunque lo que ofrece Applus+ ¡ªuna especie de seguro de calidad de actividades esenciales¡ª atrae tanto a empresas como a administraciones.

Con esos mimbres, Applus+ ha dado forma a un plan estrat¨¦gico hasta 2024, obra directa de su actual consejero delegado, Joan Amig¨®. El plan es un cesto cuyo contenido esencial es el crecimiento de ingresos (10% anual); el aumento del beneficio por acci¨®n ajustado del 13%; un retorno del capital invertido en 2024 superior al 12%; recompra de acciones (5%); entre 300 y 400 millones destinados a compras y ¡ªpunto importante¡ª el mantenimiento bajo control, por debajo de tres veces, del ratio deuda/beneficio bruto.

La deuda, junto a la financiaci¨®n generosa de los clientes p¨²blicos, son puntos calientes en el mapa financiero de la empresa. El endeudamiento, a finales del pasado ejercicio, alcanzaba los 909 millones de euros. Para Applus+ es importante identificar las actividades menos rentables para venderlas, soltar lastre y financiar la entrada ¡°en mercados de mayor crecimiento y margen y con menores riesgos¡±, seg¨²n recogen los documentos p¨²blicos de la propia empresa. Las ¨²ltimas operaciones de venta responden a ese plan. Applus+ sali¨® de Finlandia (Katsastajat OY), de Estados Unidos (vendi¨® Applus Technologies) y, m¨¢s recientemente, de Costa Rica. Lo ha compensado con las compras en los dos ¨²ltimos ejercicios de empresas como la alemana IMA , la saud¨ª Safco o, m¨¢s recientemente en Espa?a, IDV Madrid y Enertis.

En el horizonte de Applus+ hay otro punto de inquietud; relativa, pero inquietud al fin. En septiembre de 2024 finaliza la concesi¨®n de 25 a?os de la Generalitat de Catalu?a a la filial IDIADA (20% de la propia Generalitat). IDIADA, antiguo Instituto de Automotriz Aplicada, presta servicios a las compa?¨ªas automovil¨ªsticas en el desarrollo de sus nuevos productos con el dise?o, la ingenier¨ªa, el ensayo y la homologaci¨®n. Para Applus+, IDIADA supone el 14% de los ingresos. Aunque el contrato tiene la posibilidad de renovaciones en periodos de cinco a?os, la Generalitat ha decidido que no habr¨¢ m¨¢s extensiones del contrato vigente, sino una licitaci¨®n para una nueva concesi¨®n de 20 o 25 a?os. Applus+, por historia, experiencia y contactos juega en casa. Pero tendr¨¢ que competir con otras empresas.

El papel de la Generalitat

¡°Applus+ tiene buenas relaciones con la Generalitat, gestiona el negocio de IDIADA desde hace muchos a?os y no deber¨ªa haber mucho riesgo [de perder el gran contrato]. Al final, es una empresa catalana, con buenos contactos¡±, resume Pallar¨¦s (GVC Gaesco). Es la opini¨®n m¨¢s extendida y se basa en buena parte, en la historia de Applus+, con dos hitos principales. Uno, la creaci¨®n de IDIADA en los a?os setenta a instancias de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, con un campo de pruebas de 370 hect¨¢reas en La Oliva (Tarragona) como principal activo; y dos, la constituci¨®n en 1996 de Applus+ por la compa?¨ªa Aguas de Barcelona con el impulso de La Caixa.

La Generalitat privatiz¨® IDIADA en 1999 y la adjudic¨® a Applus+. En apenas cinco a?os, la compa?¨ªa atrajo el inter¨¦s de nuevos inversores como Soluziona-Uni¨®n Fenosa o Caja Madrid. En 2007, los accionistas de control (Agbar, Fenosa, Caja Madrid) vendieron la empresa al fondo Carlyle, que la prepar¨® durante siete a?os para su debut en los mercados en el a?o 2014. Carlyle vendi¨® las acciones en la salida a Bolsa a 14,5 euros la acci¨®n. Hoy, dudas y pandemia mediante, los t¨ªtulos de Applus+ cotizan en torno a los 9 euros, lo que sit¨²a el valor en Bolsa de la compa?¨ªa en torno a los 1.216 millones. A tiro de opa. Si la compra se concreta, ser¨ªa la mayor operaci¨®n en lo que va de a?o en Espa?a. Un calambre en un mercado que ha estado paralizado durante meses por la incertidumbre y el encarecimiento del cr¨¦dito.

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