Uno de los mayores bancos de camas de hotel es espa?ol (y est¨¢ en venta)

Los negocios que ofrecen servicios de empresa a empresa (conocidos como business to business o B2B) son a menudo desconocidos por el gran p¨²blico, aunque pueden ser gigantes que est¨¦n detr¨¢s de una parte del paisaje en el que nos encontramos. Es el caso de Hotelbeds, una empresa que se fund¨® en 2001 en Palma de Mallorca dentro de la compa?¨ªa Viajes Barcel¨®, y que se ha convertido en uno de los grandes bancos de camas del mundo. Su operativa consiste en comprar miles de reservas de camas de hotel y venderlas a aerol¨ªneas, agencias de viaje o turoperadores. Con esta tarea ha logrado un enorme crecimiento desde su fundaci¨®n, pero la pandemia golpe¨® con fuerza su actividad. Hotelbeds prev¨¦ recuperarse y crecer este a?o un 30% con respecto a la facturaci¨®n de 2019, y su recuperaci¨®n puede tener premio: los fondos propietarios de esta compa?¨ªa est¨¢n escuchando ofertas para venderlo.

El crecimiento de Hotelbeds fue mete¨®rico y vino acompa?ado de varias operaciones corporativas. First Choice compr¨® Viajes Barcel¨® en 2003 para venderla dos a?os despu¨¦s, pero se qued¨® con la divisi¨®n que inclu¨ªa Hotelbeds. En 2007, el tur?operador alem¨¢n TUI absorbi¨® First Choice, y con ella el banco de camas, que ya era un activo con gran potencial: en 2011 factur¨® 1.200 millones de euros.

En 2016, TUI vendi¨® Hotelbeds al fondo de capital riesgo Cinven y al fondo Canada Pension Plan Investment Board, en una operaci¨®n que se valor¨® en 1.165 millones de euros. Con estos nuevos propietarios, Hotelbeds se centr¨® en crecer org¨¢nicamente y mediante adquisiciones, y al a?o siguiente compr¨® a sus dos principales competidores: Tourico Holidays y GTA, que pertenec¨ªa a la operadora de viajes suiza Kuoni. Con m¨¢s de 6.000 empleados y una facturaci¨®n de 6.000 millones de euros antes de la pandemia, parec¨ªa que el banco de camas fundado por Joan Vil¨¤ era un negocio seguro.

Pero la crisis sanitaria de la covid-19 golpe¨® con especial fuerza al sector tur¨ªstico, y Hotelbeds lo sufri¨®. Se llev¨® por delante el 80% de la facturaci¨®n, los accionistas tuvieron que inyectar 775 millones para salvar la estructura, y emprendieron una pol¨ªtica de reestructuraci¨®n, tambi¨¦n en la c¨²pula directiva, donde Vil¨¤ dej¨® la presidencia ejecutiva y se nombr¨® a Nicolas Huss como consejero delegado de la firma.

Ahora, seg¨²n avanz¨® El Confidencial, los fondos Cinven, EQT y Canada Pension Plan est¨¢n escuchando ofertas para vender Hotelbeds, una operaci¨®n que podr¨ªa superar los 3.000 millones de euros, seg¨²n fuentes del mercado citadas por el peri¨®dico digital. Por parte de la empresa ni confirman ni desmienten estas ofertas, pero la venta de Hotelbeds ser¨ªa la culminaci¨®n l¨®gica de un proceso de reestructuraci¨®n, y llegar¨ªa en un entorno econ¨®mico en el que los fondos prefieren deshacerse de activos con deudas abultadas.

Esta elevada deuda de Hotelbeds, de cerca de 2.000 millones de euros al cierre del a?o pasado, y con vencimientos importantes en 2025, es lo que obligaba a cambios estructurales cuando llegaron los fondos de capital riesgo. Ahora, con unos 3.000 empleados (1.500 de ellos, en Espa?a) y con presencia en 140 mercados, la empresa espera recuperarse de la crisis y alcanzar una facturaci¨®n de 7.000 millones de euros en el ejercicio de 2023 (6.000 millones de ellos provenientes exclusivamente del negocio de las camas, en el que tienen 185.000 hoteles como clientes).

¡°La pandemia nos afect¨® much¨ªsimo, fue de repente y nos quedamos sin negocio. Pero tambi¨¦n creo que es una oportunidad porque nuestro entorno se est¨¢ concentrando m¨¢s en pocos jugadores de tama?o internacional. Y aqu¨ª es donde hay que aportar soluciones, cosas que no sean solo una oferta basada en el precio¡±, explica Huss, que antes de Hotelbeds desempe?¨® el cargo de consejero delegado tambi¨¦n en Ingenico y en Visa Europe.

La entrevista tuvo lugar durante el Mobile World Congress en Barcelona, y el escenario no era casualidad: las soluciones que quieren encontrar las buscan en el ¨¢mbito tecnol¨®gico. ¡°Nuestra plataforma es poco conocida pero es muy importante, tiene 4.000 millones de b¨²squedas al d¨ªa, mientras que Google tiene unos 10.000 millones. Por lo tanto, lo que hacemos es brutal, pero hay una parte de la ecuaci¨®n del mundo del turismo que no hemos solucionado, que es c¨®mo quitarle fricci¨®n al viajero¡±, dice Huss, y detalla: ¡°Es decir, todo est¨¢ cortado en pedazos: la reserva del avi¨®n o el tren, la reserva del hotel, la reserva del taxi o el transfer, las experiencias de restaurantes, parques de atracciones¡­ Todas estas partes quedan a cargo del viajero, y nosotros tenemos la responsabilidad de aportar una soluci¨®n que cubra todo el sistema¡±. El objetivo de la compa?¨ªa es pasar de un banco de camas a una empresa dedicada a los viajes (siempre con la vocaci¨®n de servicio a empresas) mediante la tecnolog¨ªa, un segmento conocido como TravelTech.

Para buscar una soluci¨®n tecnol¨®gica, Hotelbeds se ha aliado con Wayra, la aceleradora de start-ups de Telef¨®nica, con la que seleccionar¨¢n una serie de empresas emergentes a las que dar¨¢n subvenciones de hasta 40.000 euros. ¡°Este mismo proceso de transformaci¨®n lo hemos vivido con Telef¨®nica y el sector de las telecomunicaciones. Entendemos que la transformaci¨®n digital es necesaria y que puede venir de la colaboraci¨®n con peque?as empresas¡±, explica Irene G¨®mez, directora de Open Innovation de Telef¨®nica. Las principales soluciones que buscan son alrededor de la experiencia del usuario y de la plataforma en el m¨®vil.

?Ser¨¢ suficiente con innovaci¨®n tecnol¨®gica para dar el salto que necesita Hotelbeds? La clave est¨¢ en la consolidaci¨®n del sector, y en el papel que puede tener esta compa?¨ªa. ¡°Nosotros facilitamos una red de profesionales muy importante y es donde est¨¢ el valor a?adido, ya que si bien la mitad de las reservas de los hoteles se hace directamente, mediante Booking.com u otras plataformas similares, la otra mitad se hace mediante intermediarios como nosotros. Y de esta parte, del B2B, antes de la crisis ten¨ªamos una cuota de mercado del 33%, y ahora estaremos en los dos tercios, as¨ª que el mercado se consolida muy r¨¢pidamente¡±, se?ala el consejero delegado. La empresa tambi¨¦n mira a nuevos mercados, como Oriente Pr¨®ximo y ?frica, y a los que se recuperan, como China: ¡°Ah¨ª tenemos mucho que sacar¡±, anticipa Nicolas Huss.

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