La empresa que puso a Espa?a en ¨®rbita necesita m¨¢s espacio

Un cron¨®metro situado en lo alto del centro de operaciones de la compa?¨ªa aeroespacial PLD Space de Elche (Alicante) da la bienvenida a los visitantes a principios de abril: un a?o, ocho meses, 26 d¨ªas y 12 horas. Es la cuenta atr¨¢s para el lanzamiento de su segundo prototipo, el Miura 5. El cohete obliga a que toda la empresa se concentre en un solo objetivo. Su primer dise?o, el demostrador Miura 1, med¨ªa 12,5 metros. El nuevo triplica la longitud hasta los 35,7 metros y no cabe en sus actuales instalaciones del parque industrial ilicitano. Por este motivo, la empresa se trasladar¨¢ en breve a una nave industrial de 50.000 metros cuadrados situada en el entorno de Fira Alacant, la instituci¨®n ferial alicantina.

Para finales de a?o, la compa?¨ªa que comenz¨® con 29 empleados dispondr¨¢ de una plantilla de 300 trabajadores. Las previsiones de la firma que situ¨® a Espa?a entre los pa¨ªses capaces de lanzar cohetes al espacio tambi¨¦n se aceleran. En 2026 llegar¨¢n las operaciones comerciales, con unas expectativas de negocio de 470 millones de euros, seg¨²n las primeras consultas de sus potenciales clientes. Y para 2030, conf¨ªan en poder efectuar 30 lanzamientos anuales.

El impulso definitivo para esta fase de crecimiento de PLD Space lleg¨® el 7 de octubre de 2023 a las 02.19, hora espa?ola. Desde El Arenosillo (Huelva), despeg¨® con ¨¦xito el primer cohete de la compa?¨ªa, el Miura 1, ¡°dise?ado, fabricado, testado y operado¡± por la firma, subraya Ezequiel S¨¢nchez, presidente ejecutivo. La llegada del prototipo a la zona orbital LEO (¨®rbita terrestre baja, por sus siglas en ingl¨¦s), situada a una altura superior a los 250 kil¨®metros sobre la superficie del planeta, era la prueba necesaria para convencer a ¡°una industria que requiere niveles de credibilidad muy altos¡±. Pese a la complejidad de los dise?os industriales aeroespaciales, y tras alcanzar el verdadero logro de este sector, que es ¡°conseguir que un cohete vuele a la primera¡±, la compa?¨ªa afrontaba su principal reto, la financiaci¨®n del siguiente dise?o, el Miura 5. ¡°En Espa?a es especialmente dif¨ªcil conseguir financiaci¨®n para una empresa tecnol¨®gica¡±, asegura S¨¢nchez.

La ronda inicial de financiaci¨®n, a trav¨¦s de deuda o inversiones en acciones, les ha proporcionado 78 millones de euros. Parte de esta cantidad procede del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico y la Innovaci¨®n (CDTI), la entidad p¨²blica dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovaci¨®n y Universidades. ¡°No se trata de una subvenci¨®n, sino de una inversi¨®n societaria con la que el Gobierno compra la tecnolog¨ªa, la capacidad de lanzar cohetes al espacio¡±, apunta el directivo. Adem¨¢s, PLD se convirti¨® en enero de este a?o en adjudicataria de un Perte aeroespacial para desarrollar un lanzador por 42 millones de euros. ¡°La suma global [de 120 millones]¡±, contin¨²a S¨¢nchez, ¡°permite el desarrollo de un proyecto en una industria muy intensiva en capital¡±. En la actualidad, contin¨²a el proceso de b¨²squeda de apoyo econ¨®mico, ¡°con tickets¡± ¡ªprecio m¨ªnimo de participaci¨®n en la ronda de financiaci¨®n¡ª, ¡°superiores a cinco millones. Hay que tener en cuenta que somos una compa?¨ªa peque?a y nuestros competidores son [Elon] Musk y [Jeff] Bezos¡±, bromea.

PLD Space pisa el acelerador 13 a?os despu¨¦s de su fundaci¨®n, impulsada por la uni¨®n de Ra¨²l Torres y Ra¨²l Verd¨², dos aficionados a los vuelos espaciales y el modelismo que ¡°tuvieron la visi¨®n de que se pod¨ªa operar en esta industria¡±, cuenta S¨¢nchez. Hasta 2019, trabajaron en la propulsi¨®n, los bancos de ensayo y el desarrollo de todos los sistemas operativos del Miura 1. Desde 2020, la plantilla, hoy formada por 195 empleados , ¡°duplica su crecimiento cada a?o y medio¡±. Su sede principal est¨¢ en Elche, pero tambi¨¦n cuentan con instalaciones en el Aeropuerto de Teruel, donde testan sus dise?os, Huelva, y, por medio de un acuerdo con el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, compartir¨¢n la base espacial de Kourou (Guayana Francesa). Desde all¨ª despegar¨¢ el Miura 5, ¡°primero, con dos vuelos de demostraci¨®n¡±, declara el presidente ejecutivo, ¡°y luego, con operaciones comerciales que ya proporcionar¨¢n ingresos ordinarios¡±. Est¨¢ previsto que operen cuatro vuelos anuales.

Despegue comercial

Una vez dispongan de la tecnolog¨ªa necesaria, comenzar¨¢ su despliegue comercial. ¡°En realidad, somos una compa?¨ªa de transportes que opera en el segmento m¨¢s escaso, el del lanzamiento de cohetes, dentro de una industria gigantesca, que es la de la digitalizaci¨®n¡±, se?ala S¨¢nchez. El negocio de los traslados orbitales mover¨¢ 111.000 millones de d¨®lares entre 2022 y 2031, seg¨²n un informe de Euroconsult. Y ha cambiado ¡°desde hace unos 15 a?os¡±, prosigue, ¡°de estar en manos de las agencias institucionales, como la NASA o la ESA, a operadores privados, que son m¨¢s r¨¢pidos, m¨¢s baratos y m¨¢s eficientes¡±.

Los lanzadores espaciales son capaces de sacar de la atm¨®sfera terrestre componentes electr¨®nicos y sat¨¦lites que proporcionan paquetes de datos para las telecomunicaciones y para la observaci¨®n del planeta con fines medioambientales o de defensa, principalmente.

El Miura 1 logr¨® la reputaci¨®n necesaria para que el mundo fijara su mirada en Elche. ¡°Estar ubicados en Alicante es un factor de competitividad¡±, afirma S¨¢nchez. ¡°Adem¨¢s de que tenemos buenas comunicaciones y un buen nivel de vida¡±, manifiesta, ¡°en Elche disponemos de una industria con una maquinaria que se ha adaptado desde los sectores del juguete y el calzado para su aplicaci¨®n a la industria espacial¡±.

Ahora pide paso el Miura 5, para el que han desarrollado tecnolog¨ªas nuevas. ¡°Nos basamos en la recuperaci¨®n y reutilizaci¨®n de la primera etapa¡±, la parte propulsora del cohete, que volver¨¢ a la Tierra y se podr¨¢ rescatar. El siguiente objetivo es que esta primera etapa ¡°pueda aterrizar¡± donde los t¨¦cnicos decidan. Pero en la hoja de ruta de PLD Space caben m¨¢s ambiciones. ¡°El Miura 5 no ser¨¢ nuestro cohete m¨¢s grande, ni el ¨²ltimo¡±, adelanta S¨¢nchez. ¡°Queremos dar uso a las tecnolog¨ªas desarrolladas para incrementar el negocio¡± con dispositivos medianos o grandes para desplegar constelaciones de sat¨¦lites¡±, concluye.

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